Чжоу Лихуа уставилась в свой котел. Она сделала несколько глубоких вдохов, задержав дыхание, затем медленно выдохнула. Ее рука зависла над набором ингредиентов, разложенных в маленьких коробочках слева от нее, и она осматривала каждый из них с помощью своей ци. Она могла сказать, в каком они состоянии, просто позволив своей ци нависнуть над ними.
Еще один глубокий вдох, и Чжоу Лихуа бросил один из ингредиентов в котел. Она протянула руки и вытолкнула свою ци наружу, превратив ее в алхимическое пламя, которое вспыхнуло к жизни под котлом. Сосредоточенно сузив глаза, она сосредоточилась на ингредиенте внутри своего котла, усердно работая над тем, чтобы превратить его в жидкое состояние, не сжигая.
— Контролируй свое пламя, — сказал позади нее Вонг Цзю.
«Да Мастер.»
Пламя Чжоу Лихуа было ревущим и интенсивным. Ингредиент будет гореть вот так. Она сосредоточилась на снижении температуры, но не пыталась снизить ее слишком быстро. Это испортит ингредиенты так же наверняка, как и поддержание тепла.
Вскоре она перевела ингредиент в жидкое состояние, затем добавила следующий ингредиент и работала над его очисткой. Добавлялся только один ингредиент за раз. Хотя теперь она привыкла очищать несколько ингредиентов одновременно, в настоящее время она работала над очисткой алхимической таблетки, которую у нее не только не было опыта в очистке, но и которую было гораздо сложнее усовершенствовать.
Таблетка для очищения костного мозга.
Хотя технически это была таблетка 4-го уровня, ее было гораздо сложнее усовершенствовать, чем любую другую алхимическую таблетку этого уровня. Единственная причина, по которой это не была таблетка 5-го уровня, заключалась в том, что для ее усовершенствования не требовалось уникальное пламя.
Разница между уровнем 4 и уровнем 5 заключалась не только в сложности их усовершенствования, но и в необходимом огне. Таблетка 5-го уровня требовала уникального пламени. Обычного алхимического пламени, подобного тому, которое она использовала, было бы недостаточно для их очистки.
Прошло несколько часов, и Чжоу Лихуа удалось усовершенствовать только шесть из семнадцати ингредиентов, необходимых для этой таблетки. Для превращения каждого ингредиента в жидкость требовался разный уровень тепла. Ее текущей задачей сейчас было выяснить, какое тепло необходимо каждому ингредиенту.
Мастер алхимии мог сказать, насколько горячим должно быть пламя, чтобы очистить ингредиент, но понимание Чжоу Лихуа Дао алхимии еще не достигло этого уровня. Она могла учиться только методом проб и ошибок.
Это была уже ее шестнадцатая попытка усовершенствовать эту таблетку. Она израсходовала ингредиенты на несколько сотен тысяч духовных монет и прошла через четыре котла. Именно по этой причине алхимикам требовалось так много денег. Вонг Цзю заверил ее, что каждый алхимик терпит те же неудачи, что и она, и что на самом деле она лучше, чем подавляющее большинство алхимиков.
Пот лился у нее со лба. Часть жидкости попала ей в глаза, но она отказалась их закрыть. Она даже не моргнула и проигнорировала жжение соленой воды. Если позволить ей хоть немного ускользнуть от концентрации, это приведет к тому, что ее котел взорвется. На этот раз она хотела добиться успеха, чтобы продемонстрировать У Цзяню плоды своего труда.
У Цзянь… Я до сих пор не могу поверить, что он жив.
Чжоу Лихуа почувствовала, что вся ее жизнь изменилась с тех пор, как он рассказал, что жив. Она смогла лучше концентрироваться, у нее появилось больше энергии, ее развитие и понимание Дао Алхимии резко возросли, и она была просто счастливее. Мужчина, на которого она нацелилась, был жив. Этого было достаточно, чтобы у нее закружилась голова.
«Не теряйте концентрацию!»
Слова ее хозяина вывели Чжоу Лихуа из оцепенения, в которое она даже не осознавала, что впала. Она сосредоточилась на котле. Оно тряслось и грохотало. Верхняя крышка выглядела так, будто ее вот-вот сорвет. Глаза Чжоу Лихуа расширились, когда она поняла, что в ошеломлении она увеличила температуру.
Я должен вернуть огонь под контроль!
Ингредиенты уже были готовы, сгорели дотла, но она, по крайней мере, могла спасти котел!
Она глубоко вздохнула и сохраняла спокойствие, желая, чтобы пламя медленно угасло. Котел был ярко-красным и выглядел так, будто вот-вот расплавится, но он не был треснут, так что это было хорошо. Она еще не позволила себе почувствовать облегчение. Если она немедленно погасит пламя, холодный воздух ударит в котел и разобьет его. Ей нужно было медленно снизить температуру и дать металлу приспособиться, прежде чем полностью потушить пламя.
«Уф…»
Чжоу Лихуа удалось спасти котел. Она вытерла пот со лба. Однако ее облегчение было недолгим, поскольку ее хозяин сразу же лег на нее.
«Ты снова позволяешь своему разуму блуждать. Я уже много раз говорил вам, что вы не можете позволить себе блуждать в процессе разработки таблеток. Даже малейшее нарушение концентрации может привести к тому, что ингредиенты сгорят».
«Мне очень жаль, Мастер».
У Чжоу Лихуа не было оправданий.
Вонг Цзю вздохнул, подошел к котлу и махнул рукой, в результате чего крышка поднялась и приземлилась на землю. Из котла валил едкий черный дым. Он заглянул внутрь и поморщился.
«Чтобы снова сделать этот котел пригодным для использования, потребуется много работы. Ингредиенты прилипли к бокам».
Чжоу Лихуа поморщился. Очистить котел было почти так же плохо, как и уничтожить котел. На самом деле, она скорее уничтожит свой котел и получит новый, чем будет вынуждена его чистить.
Вонг Цзю повернулся к ней. «Что у тебя на уме? Не на тебя так отвлекаться.
Чжоу Лихуа не знала, что сказать, поэтому пожала плечами. «Думаю, я просто немного взволнован».
«Взволнован, да? Я слышал, что ты скоро отправишься со своей подругой-принцессой в секту Святого Меча. Это тебя так взволновало?
— Ну… не совсем.
Конечно, она была взволнована тем, что получила разрешение путешествовать в качестве алхимика Императорской Академии Королевства Шан, но правда заключалась в том, что она просто была рада проводить больше времени с У Цзянем. Она не считала справедливым то, что Хоу Цзиншу уделял так много своего времени и внимания. Ей также было неприятно думать о том, как ее подруга спала с ним, в то время как она была вынуждена оставаться целомудренной. Она не торопилась терять девственность или что-то в этом роде, но она
делал
хотелось бы, чтобы она была более близка с У Цзянем.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Мне всегда кажется, что я на шаг отстаю от всех остальных. Я тоже чувствовал то же самое, когда был рядом с Мэй.
Вонг Цзю выглядел так, словно собирался задать вопрос, но кто-то внезапно постучал в дверь.
«Юная госпожа, это Чжоу Вэнь. Я здесь, чтобы сообщить вам, что вам следует освежиться и одеться. Похороны начинаются».
«Хорошо. Я сейчас пойду в ванну. Пожалуйста, принесите мне одежду, предназначенную для похорон».
«Конечно.»
Чжоу Лихуа встал. Ее ноги немного подкашивались. Она не могла сказать, как долго она там сидела, но если похороны происходили сейчас, то, должно быть, прошел день.
Она выглянула в окно и увидела ярко-зеленое небо. Сегодняшняя яркая погода резко контрастировала с событиями, которые вскоре должны были произойти.
***
Смерть пришла к каждому и ознаменовала одновременно начало и конец. Хотя никто не знал, действительно ли люди перерождаются, среди практикующих традиционно существовало убеждение, что те, кто жил праведно, переродятся и что накопленная ими хорошая карма перенесется в их следующую жизнь.
У Цзянь не знал, действительно ли люди перерождались после смерти. Что такое душа? Действительно ли у людей были души, способные превосходить плоть? Он никогда раньше об этом не задумывался, но многие люди, особенно культиваторы, боялись смерти. Это была причина, по которой так много людей совершенствовались. Они хотели жить дольше, но чем дольше жили, тем больше боялись смерти.
Возможно, идея возрождения возникла из-за этого страха. Идея о том, что вы можете переродиться другим человеком, привлекала многих, потому что это означало, что вы не мертвы на самом деле. Возможно, твоя душа очистилась, твои воспоминания исчезли, но ты все еще жил.
Таковы были его мысли, когда он шел рядом с Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа.
Все трое были одеты в простые белые одежды. Белый цвет должен был символизировать очищение души. Душа в тот день стала чистым листом, а белый цвет был полным отсутствием цвета. Единственная разница в их одежде заключалась в том, что У Цзянь не носил головного убора, в то время как у Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа были сложные головные уборы.
Они следовали за семьей Инь Уханя. Помимо мамы и папы, у него было несколько братьев и сестер, а также бабушки и дедушки, дяди, тети, двоюродные братья и племянницы. Папа и дяди несли между собой большой гроб. Мама плакала.
Если бы я был сильнее…
Эта мысль была у него всегда. Он думал так же, когда умерла его семья. Если бы он был сильнее, возможно, он смог бы предотвратить гибель людей. Если бы он достиг Царства Асура до того, как им пришлось сражаться
Сован Хоу, возможно, им удалось бы победить, никого не потеряв.
Теплая рука внезапно обхватила его левую руку. Затем другой поглотил его право. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, кому принадлежат эти руки. Он глубоко вздохнул и позволил своему сознанию успокоиться. Он всегда сожалел о своей слабости, но знал, что подобные сетования никогда ни к чему не приведут.
Это не вернет мертвых.
Самая важная часть церемонии уже произошла. Это называлось церемонией купания. Родственники и друзья облили водой одну руку погибшего. Затем тело поместили в гроб, и семья отнесла его к храму, где состоялась церемония завершения похорон. У Цзянь, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа были частью процессии, следовавшей за семьей. За ними стояли однополчане, знавшие Инь Ухань, в том числе У Юн и Чжэн Явэнь.
Он давно не видел своего старшего сводного брата. Он избегал другого человека не потому, что хотел, а потому, что не хотел, чтобы У Юн понял, кто он такой. Ожерелье было почти сломано. У Цзянь не думал, что он сможет противостоять тому, чтобы другой человек узнал его личность. Тем не менее, было приятно видеть, что у У Юна дела идут хорошо. Похоже, он сблизился с Чжэн Явэнем, что заставило его задуматься, встречаются ли они.
Улицы, по которым они шли, были закрыты на время этого мероприятия, так что они хорошо провели время. Вскоре они добрались до храма.
Храмы династии Шан были отмечены каменной лестницей, ведущей к зданию из кирпича и камня. Две статуи драконов охраняли вход, словно отгоняя злоумышленников. На самом деле их целью было отгонять злых духов.
Они прошли через входное здание, маленькое и отмеченное равномерно расположенными перемычками, и вскоре вошли в большой двор, где стояла единственная пагода. Это здание было в несколько этажей. Красно-золотая краска придавала ему более показной вид, чем он был на самом деле. Это было больше, чем просто храм. Это также была могила, предназначенная для почитания умерших.
Последние обряды церемонии прошли на первом этаже. Семья поставила гроб посередине и открыла крышку. Инь Ухань был одет в белую одежду, как и все остальные, и его тело было должным образом подготовлено. Было важно, чтобы тела подверглись таксидермии, чтобы избежать гниения перед церемонией.
У каждого в руках был по одному цветку. Один за другим люди подходили к гробу и ставили рядом цветок. Семья пошла первой. Это была традиция. Даже если бы присутствовал сам Император, он бы пошел вторым после семьи. После того, как вся семья возложила цветы, поднялся Хоу Цзиншу, за ним следовали Ю Чэньгуан, У Юн, Чжэн Явэнь, солдаты, которые работали вместе с Инь Уханем, затем У Цзянь и Чжоу Лихуа. Они были последними, потому что формально не были друзьями покойного. Ни один из них на самом деле не знал Инь Уханя так хорошо. Они были здесь, потому что Хоу Цзиншу попросил их прийти.
Вся церемония прошла в молчании. Единственное, что можно было услышать, это плач семьи Инь Уханя. Его мать, в частности, казалась безутешной.
Инь Ухань не был дворянином. Он не происходил из большого клана. Его семья состояла всего из двадцати человек, что все еще было много, но они были просто простыми людьми. Инь Ухань был первым культиватором в их семье. Он был уверен, что его отец и мать так гордились им, когда он прорвался в Царство Голода и присоединился к Первой роте Королевства Шан под командованием легендарного Юй Чэньгуана. Он задавался вопросом, чувствуют ли они все еще то же самое.
Ни один родитель не должен хоронить собственного ребенка.
Похороны вскоре подошли к концу. Гроб Инь Уханя закрыли и подняли Чжэн Явэнь, У Юн и сам Юй Чэньгуан. Его тело отнесут в склеп под храмом. Его тело собирались кремировать в частном порядке, а урну поставить на почетное место за то, что он пожертвовал своей жизнью ради спасения единственной принцессы страны. Семья Инь Уханя последовала за ними, но не раньше, чем отдала дань уважения Хоу Цзиншу.
«Мой сын… для меня было большой честью быть выбранным вашим телохранителем. Я верю, что он был благодарен до самого конца», — сказала его мать сквозь слезы.
Вероятно, она пыталась сказать Хоу Цзиншу не волноваться и что они не обвиняют ее, но было ясно, что эти слова были как кинжал в сердце юной принцессы. Ее губы дрожали, когда она улыбнулась и поблагодарила мать, сжав обе руки женщины и прижав их ко лбу, когда она поклонилась. Ее действия повергли женщину в панику. Она попросила Хоу Цзиншу поднять голову, но упрямая принцесса несколько долгих секунд не слушала.
Однажды семья ушла в склеп, оставив У Цзяня, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа одних в толпе. С ними была большая часть Первой роты, но они держались на почтительном расстоянии.
Чжоу Лихуа заключила подругу в объятия. Хоу Цзиншу ничего не сказала, уткнувшись лицом в грудь пожилой женщины и обняв ее в ответ. Прекрасный алхимик посмотрел на У Цзяня поверх макушки принцессы Королевства Шан.
«Вероятно, я не увижу вас двоих, пока нам не придет время отправляться на турнир. Пожалуйста, позаботьтесь о себе и Цзиншу до тех пор».
«Не волнуйся. Я буду.»
Чжоу Лихуа прошептал что-то на ухо Хоу Цзиншу, затем отпустил принцессу и передал ее У Цзяню. Все трое вышли из храма. Их ждала пара карет. На одном был герб клана Чжоу, а на другом — герб клана Хоу. Попрощавшись, он и Хоу Цзиншу расстались с Чжоу Лихуа и вместе вошли в карету.
