Подготовка к вечеринке по случаю дня рождения включала в себя очень многое, и не последним из них была покупка подходящего подарка. А поскольку шестнадцатилетие человека было единственным, которое кто-либо отмечал, особенно важно было, чтобы подарок был как можно более экстравагантным.
Шестнадцать лет было самым важным днем рождения в жизни человека. Мало того, что кто-то в этом возрасте официально считался взрослым, но это было тогда, когда активировались меридианы и даньтянь культиватора. Если бы человек не активировал их, когда ему исполнилось шестнадцать, он бы никогда не смог совершенствоваться. Меридианы и даньтянь увядают через несколько недель после того, как человеку исполняется шестнадцать, и становятся непригодными для использования.
Для клана, который полагался на культиваторов для построения своей базы власти, тот, кто не мог активировать свои меридианы и даньтянь, был позором для семьи.
Для простолюдинов подарки часто включали практичные предметы или деньги. Для человека, которому исполнилось шестнадцать, не было ничего необычного в том, чтобы получить золотую спиртовую монету, которая была эквивалентна ста серебряным спиртным монетам. Это было много, если принять во внимание, что среднестатистическая семья могла прожить больше месяца на одну золотую монету. У Цзянь слышал, что средний доход простолюдинов составлял около пятнадцати золотых монет в год.
Подобный подарок не подойдет наследнице клана, особенно если упомянутая наследница принадлежала к одному из самых известных кланов на всем континенте Сяо. Чжоу Лихуа, возможно, была дочерью ответвленной семьи, но это мало что значило для кого-то вроде У Цзяня, который принадлежал к крошечному клану Ву.
«Отец оставил мне подходящий подарок для Чжоу Лихуа, но я действительно не знаю, что подарить наследнице такого клана, как клан Чжоу. Они такие мощные. Я не могу получить ничего такого, чего не могли бы получить они, и любой подарок, который я получаю, кажется для них оскорблением. У кого-нибудь из вас есть какие-нибудь идеи?»
У Цзянь посмотрел на У Мэйин и Хоу Цзиншу, которые оба сидели на его кровати.
Позе У Мэйин не хватало элегантности Хоу Цзиншу. Она села, вытянув ноги, заложив руки за спину и откинувшись назад, положив ноги ему на колени. Хоу Цзиншу, напротив, сидела, скрестив ноги, выпрямив спину и сложив руки на коленях — совсем как настоящая принцесса.
«Шестнадцать – благоприятный возраст. В Имперской столице, когда кому-то исполняется шестнадцать, нет ничего необычного в том, чтобы дать ему таблетку, очищенную алхимиком четвертого уровня, которая поможет ему прорваться в Царство Голода», — сказал Хоу Цзиншу.
«К сожалению, здесь нет алхимиков четвертого уровня», — сказал У Цзянь с кривой улыбкой.
«Да это правда.» Хоу Цзиншу вздохнул. «В таком случае я не знаю, какой подарок подойдет принцессе клана Чжоу. Сомневаюсь, что в этом крошечном городе найдется что-нибудь, что могло бы стать подходящим подарком».
У Цзянь нахмурился и рассеянно схватил У Мэйин за ноги. Они были настолько крошечными, что его руки были почти такого же размера. Он провел мгновение, играя пальцами ее ног, думая о своей дилемме. Действительно. Что он мог подарить такому человеку, как Чжоу Лихуа, чего стоило бы подарить?
«Мы всегда можем попытаться найти для нее священное сокровище, которое будет иметь тот же эффект, что и алхимическая пилюля четвертого уровня», — предложила У Мэйин, шевеля пальцами ног у его рук. Он понял намек и начал массировать ей ноги.
«Ты хочешь сказать, что нам следует снова отправиться в гору-близнец Клык?» — спросил У Цзянь.
«Снова? Вы бывали там раньше? — спросил Хоу Цзиншу.
«У нас есть, и мы чуть не умерли. В Царстве Анимы на нас напал Пятнистый Снежный Лев, — сказал У Цзянь. Принцесса Королевства Шан побледнела.
«Сейчас мы намного сильнее, чем были тогда. Не думаю, что мы проиграем Пятнистому снежному льву. Кроме того, мы попросим У Таохуа пойти с нами. Я не думаю, что дядя откажется, если рядом окажется кто-то такой сильный, как она, и защитит нас», — сказала У Мэйин, используя логику, чтобы выиграть свой аргумент.
«Ну, я полагаю, спросить не помешало бы, и у нас нет идей получше», — сказал наконец У Цзянь.
Поставив перед собой задачу, троица отправилась на встречу с отцом У Цзяня, который находился в своем кабинете и просматривал какие-то отчеты. Они объяснили, что хотят сделать, и подчеркнули тот факт, что это должно было найти подарок для Чжоу Лихуа.
Обычно отец никогда бы не согласился на это, но когда они объяснили, почему хотят отправиться в горы-близнецы Клык, у него не было другого выбора, кроме как согласиться.
«Священное сокровище могло бы стать отличным подарком, но сможете ли вы вообще его найти?» — спросил отец.
«Мы делали это раньше, не так ли?» — спросил У Мэйин с нахальной ухмылкой.
Увидев, как дернулась щека его отца, У Цзянь добавил: «Я уверен, что мы сможем найти его. Наступило лето, и снег растаял. В горах бродит еще несколько опасных магических зверей, но для тех, кто хочет исследовать, следует найти и более ценные награды. И мы будем в безопасности от магических зверей, если У Тоухуа будет с нами».
Его отец глубоко вздохнул и скрестил руки на груди. Он выглядел неуверенно и несколько секунд обдумывал ситуацию, но в конце концов кивнул им в знак согласия.
«Я позволю тебе сделать это. Однако вы должны поговорить с У Таохуа и убедить ее пойти с вами. Кроме того, поговорите со своей матерью и попросите ее создать аптечку. У нас нет никого, кто мог бы вылечить вас, если вы получите серьезную травму. Медицинская аптечка, возможно, и не поможет, если вы получили серьезную травму, но она, по крайней мере, поможет».
«Спасибо, отец.»
«Спасибо, дядя!»
«Мы ценим это, господин Юши».
Отец отмахнулся от них с тяжелым вздохом, как будто просто разговаривать с ними было утомительно, хотя У Цзянь был уверен, что именно случайные комментарии У Мэйин заставили отца чувствовать себя так.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Поскольку им разрешили уйти, первое, что они сделали, это поговорили с У Таохуа. Она была в своей комнате и работала над какой-то картиной, которая, по его мнению, была пейзажем гор-близнецов Клык. У ее ног стоял мольберт и несколько масляных красок. Она остановилась, увидев их.
— Что вы трое здесь делаете? она спросила.
«Мы надеялись, что вы сможете сопровождать нас в горы-близнецы Фанг», — сказал У Цзянь.
У Таохуа нахмурилась так же, как отец, но выражение ее лица прояснилось, когда У Цзянь объяснила, почему они идут в горы-близнецы Клык, хотя она и заставила их пообещать выслушать все, что она скажет взамен.
Даже У Мэйин согласился выслушать женщину. Тем не менее, молодая девушка не выглядела счастливой по этому поводу. Ее надутые губы были чем-то особенным.
Когда У Таохуа согласился сопровождать их, группа направилась в больничное крыло. Они объяснили Матери, что делают. В отличие от отца и У Таохуа, она с готовностью и радостью согласилась отпустить их. Ему даже не пришлось просить ее приготовить для них аптечку. Не прошло и минуты после того, как она услышала об их плане, она уже все приводила в порядок и вскоре вручила ему довольно большую коробку, наполненную всем: от медицинской ленты до целебных мазей.
Наконец, все были готовы к работе.
***
Горы-близнецы Фанг — это две горы, граничащие с городом Зан с обеих сторон. Город располагался в самом центре, что делало его несколько опасным местом для размещения города.
Волшебные звери время от времени спускались с горы и нападали на город. Задача Трех кланов — клана У, клана Мин и клана Джуйши — заключалась в защите города от магических зверей. Старших членов клана Ву часто водили на выбраковочные экскурсии, чтобы сократить популяцию магических зверей.
Некоторые люди были бы шокированы, узнав, что здесь был город, но причина, по которой этот город был построен, на самом деле заключалась в ресурсах, расположенных в горах-близнецах Клык. Было много природных сокровищ, которые могли способствовать развитию человека. Именно эти сокровища позволили этому городу выжить, несмотря на его небольшой размер и опасное расположение.
По указанию У Мэйин их группа направилась к восточной горе, прозванной Восточным Клыком. Это была та самая гора, на которую они отправились несколько лет назад в поисках чего-то, что могло бы помочь У Цзяню стать сильнее.
Тогда У Цзянь был в ужасе, когда он и У Мэйин встретились лицом к лицу с Пятнистым Снежным Львом. Это было так сильно. Все, что они смогли сделать, это бежать. Но это было тогда, и это было сейчас. У Цзянь считал, что даже если на них нападет другой Пятнистый Снежный Лев, они смогут справиться с этим самостоятельно.
Не то чтобы они наткнулись на кого-нибудь, поскольку дело было летом.
«Очень жарко», — пожаловался У Мэйин, пока они поднимались по склону горы. Склон был не очень крутым, но гравий был рыхлым. Если бы они не были осторожны, им было бы очень легко поскользнуться на рыхлых камнях и резко упасть со склона горы.
«Сейчас лето. Чего ты ожидал?» — спросил У Цзянь.
«Я знаю это. Разве ты не можешь позволить девушке жаловаться только ради того, чтобы жаловаться?» — спросил У Мэйин.
«Я согласен с У Мэйин. Слишком жарко. Чего бы я не отдала, чтобы искупаться в свежей весне, — со вздохом сказала Хоу Цзиншу, вытирая пот со лба.
«Вы трое слишком расслаблены», — пожаловался У Таохуа позади них. Она несла дежурство с тех пор, как они вошли в пределы гор.
Прошло несколько часов с тех пор, как они начали восхождение. Местность была пересеченной, и иногда им приходилось взбираться на скалы, но все они были сильными и более чем способными. Все, о чем им нужно было беспокоиться, это жара и их жалобы, привлекающие внимание.
К счастью, они столкнулись лишь с несколькими более слабыми магическими зверями. Никто из них не был выше Человеческого Царства. У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу были более чем способны позаботиться о тех, кто не нуждался в помощи У Таохуа.
Они бы проиграли битву с магическим зверем один на один. Волшебные звери, как правило, были сильнее людей с той же базой совершенствования, и они были только в Царстве Ковки Тела. Причина, по которой они смогли победить магических зверей в Голодном Царстве, заключалась в их безупречной командной работе.
«У волшебных зверей есть свои рейтинги, верно?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Они делают!» Сказал У Мэйин, развернувшись и отойдя назад, чтобы посмотреть на него и Хоу Цзиншу. «Волшебные звери имеют ранг от одного до десяти, причем десять — самые могущественные. Их рейтинги часто определяются комбинацией таких факторов, как их база выращивания, виды и опыт. Я читал, что магические звери, достигшие пятого ранга, становятся способными к человеческой речи, и они могут даже принять человеческую форму после достижения шестого ранга, что эквивалентно человеческому культиватору в Царстве Дэв.
Рейтинги были не символом развития магического зверя, а его общей силой и уровнем угрозы. Магический зверь пятого ранга означал, что они находились в человеческом пределе, жили не менее пятидесяти лет или принадлежали к расе, обладающей естественной силой.
Хоу Цзиншу слушала с зачарованным блеском в глазах. Когда У Мэйин закончила, она спросила: «Что отличает волшебного зверя от обычного животного?»
«Ядра монстров», — ответил У Цзянь. «У всех магических зверей есть собственные ядра монстров, которые часто используются при производстве оружия, доспехов и эликсиров. Полагаю, это объясняет, почему вокруг не так уж много волшебных зверей. Большинство из тех, кто живет рядом с людьми, истреблены. Только слабые, которые не стоят затраченных усилий, или те, кто слишком силен, чтобы напасть по прихоти, все еще остаются рядом с населенными пунктами».
«Я слышал, что континентом Да, который граничит с континентом Сяо, управляют могущественные магические звери», — добавил У Мэйин.
Хоу Цзиншу несколько раз кивнул, усваивая информацию. Как и У Цзянь и У Мэйин, Хоу Цзиншу любила читать и узнавать что-то новое, хотя, в отличие от них, причиной ее стремления к знаниям была ее роль принцессы. Пока отец не отправил ее замуж за У Цзяня, она вела жизнь птицы в клетке. У Цзянь представлял, что изучение новых вещей о мире — это способ испытать жизнь за пределами дворца.
Они провели несколько часов, исследуя, но, к сожалению, никаких природных сокровищ так и не нашли, хотя этого, конечно, и следовало ожидать. Если бы найти природные сокровища было так просто, то найти их смог бы каждый. Хотя они не нашли ничего, что можно было бы подарить Чжоу Лихуа на день рождения, их группа все же кое-что обнаружила — небольшой источник, спрятанный на плато горы.
«Аааааа. Мне так приятно окунуть пальцы ног в воду», — сказал Хоу Цзиншу с восхищенным вздохом.
«Вы сказали это. Это очень приятно, — согласился У Мэйин.
Две девушки сидели рядом в тени дерева, положив ноги на гальку, а вода плескалась у них на пальцах. Они прислонились друг к другу и выглядели почти как сестры.
«Думаю, я собираюсь пойти поплавать», — сказал У Цзянь, снимая жилет, под дерьмом и штаны.
«Просто будьте осторожны», — вздохнул У Таохуа. «В воде могут прятаться волшебные звери».
«Я буду осторожен».
Сложив одежду, У Цзянь нашел хорошее место, где вода сразу же стала глубже, отошел на несколько футов назад, затем бросился вперед и прыгнул. Он приземлился в воду с огромным всплеском. Прохладная вода сразу же охладила его горящее тело, наполнив его облегчением. Он не жаловался на жару, как У Мэйин, но это не значило, что ему не было жарко.
«Ух ты! Это приятно!» Ухмыляясь, подплывая близко к берегу, он посмотрел на двух девушек. — Ты хочешь присоединиться ко мне?
«Заманчиво, но думаю, я пройду. Я не хочу делать ничего, что требует усилий», — сказал У Мэйин.
— Я тоже пройду. Хоу Цзиншу покраснел. Он задался вопросом, почему, но затем она добавила: «Я не хочу, чтобы ты видел меня в трусиках…»
«Как хотите. Я поплыву дальше, — сказал он, пожав плечами.
Кристально чистая вода сверкала на солнце.
