У Цзянь начал делать круги вокруг источника. Оно было не очень большим, может быть, около двадцати чжанов с одной стороны на другую, но этого было достаточно, чтобы он мог немного размяться. потянул его вниз. С любопытством он глубоко вздохнул, нырнул под воду и поплыл вниз.
Вода была не совсем прозрачной, и чем дальше он спускался, тем темнее становилось все вокруг. Он понял, что этот источник оказался намного глубже, чем он мог себе представить.
Как далеко это заходит? Такое ощущение, будто я нырял почти час.
Он посмотрел налево, потом направо, но почти ничего не мог видеть, такова была темнота, царившая так далеко внизу. Если бы не солнце высоко над головой, едва проглядывающее сквозь него, он бы плавал в полной темноте.
Вода такая холодная. Это потому, что солнце не может его согреть? Я помню, что читал что-то подобное. Чем глубже вы погружаетесь, тем холоднее вода, потому что солнце не может до нее добраться. Но это нормально. Я все еще могу справиться с этим.
Когда он начал беспокоиться о нехватке кислорода, он заметил на берегу озера что-то похожее на пещеру. Нахмурившись, он подошел, чтобы присмотреться, но затем жжение в легких напомнило ему, что ему нужно дышать.
С громким всплеском и вздохом У Цзянь вынырнул на поверхность. Он подумал о том, чтобы немедленно снова спуститься вниз, но затем передумал и поплыл обратно туда, где были остальные.
Девочки не обращали на него никакого внимания. Они были там, где были до его ухода: сидели на краю, упираясь ногами в гальку, а вода плескалась им по пальцам ног. Казалось, они были поглощены разговором о… нем, если ему нужно было догадываться. Они смотрели на него и хихикали. В любом случае, он проигнорировал их и подошел к У Таохуа.
— Что-то не так, молодой лорд? она спросила.
«Нет. Ничего страшного, но, кажется, я нашел кое-что интересное, пока плавал. На дне этого озера есть пещера, и я хочу ее проверить», — объяснил он.
«Я понимаю.» У Таохуа сделал паузу, и даже У Мэйин и Хоу Цзиншу перестали говорить, чтобы сосредоточиться. — Я, конечно, не возражаю против того, чтобы ты заглянул в эту пещеру. Есть большая вероятность, что вы найдете внутри сокровище, которое мы сможем подарить Чжоу Лихуа, но я обязательно должен пойти с вами».
«Я думал, ты можешь так сказать», — сказал У Цзянь. Именно поэтому он решил сначала поговорить с ней.
У Таохуа начала снимать с себя одежду, обнажая под ней стройную и мускулистую фигуру. Она была очень худощавой женщиной. Грудь ее, обмотанная нагрудниками, казалась приличных размеров. На что действительно обратил внимание У Цзянь, так это на мышцы живота. Ее живот был совершенно лишен жира и гораздо более рельефен, чем он мог себе представить. Ее руки и ноги также были лишены жира, приобрели форму за годы тренировок, а кожу портили несколько шрамов.
Я никогда не осознавал, что у нее такое четкое телосложение. Какие тренировки ей пришлось пройти, чтобы получить такую мощную фигуру?
— задумался У Цзянь.
«Готовый?» он спросил.
«Да», — сказал У Таохуа.
«Погоди. Если вы двое пойдете, то и мы пойдем», — сказала У Мэйин, когда она и Хоу Цзиншу встали.
«Хочешь пойти с нами? Действительно? Я думал, ты хочешь полениться, — поддразнил У Цзянь.
«Я так и делал, пока ты не сказал, что нашел что-то интересное», — ответил У Мэйин.
«Мне просто любопытно узнать, что ты обнаружил», — сказал Хоу Цзиншу, глядя в сторону. Ее уши были красными. — Не вдавайся в это слишком сильно.
— Ну, я не против, если ты придешь. Чем больше, тем лучше», — сказал У Цзянь, пожав плечами.
У Мэйин и Хоу Цзиншу сняли с себя одежду, пока не оказались в нижнем белье и нагрудных повязках. Поскольку они оба были молоды, ни у одного из них не было фигуры, похожей на У Таохуа, но У Цзянь действительно считал, что они оба очень красивые.
У Мэйин грудь была больше, чем у Хоу Цзиншу.
Вскоре У Цзянь, У Мэйин, У Таохуа и Хоу Цзиншу плыли на дно источника. У Цзянь нашел небольшой вход, как и в прошлый раз. Поскольку на этот раз он был подготовлен, у него было достаточно кислорода, чтобы проплыть. Три женщины последовали за ним. Пока они плавали, ему показалось, что он услышал рвотный звук, и, обернувшись, он увидел Хоу Цзиншу, борющуюся с трудностями, с синим лицом.
Он схватил девушку и быстро пинал ногами, путешествуя по небольшому туннелю. Вскоре его грудь начала гореть, поскольку он боролся с нехваткой кислорода. В голове у него начало кружиться. Подавив желание перевести дух, он вскоре достиг конца туннеля, вырвался из воды и резко вдохнул.
«Хак! Кофф! Кофф! Ах!
Рядом с ним Хоу Цзиншу кашляла и выплескивала воду, которую она случайно вдохнула. Им посчастливилось прорваться на поверхность, когда они это сделали. Она вдохнула лишь немного воды, недостаточно, чтобы оказаться опасной.
У Мэйин и У Таохуа появились рядом с ними обоими, и хотя младшая из двоих выглядела так, словно изо всех сил пыталась восстановить дыхание, старшая из них выглядела нормально.
«Как ты можешь… задерживать дыхание… так долго?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Убийцы вроде меня учатся методам дыхания, чтобы скрыть наше присутствие. Они требуют от нас увеличения объема легких, чтобы я мог потреблять больше кислорода, чем вы трое», — объяснил У Тоахуа.
«Это действительно так?»
«Да, это. В любом случае, я никогда бы не ожидал, что этот туннель приведет нас в подземную пещеру. Как интересно. Пещеры естественной формы, подобные этой, часто содержат природные сокровища», — сказала она.
«Они правда?» — взволнованно спросил У Цзянь. Если бы в этом месте было природное сокровище, то они могли бы подарить его Чжоу Лихуа.
У Таохуа кивнул. «Да. Природные сокровища — это дефицитные ресурсы, которые часто обладают уникальной формой разума и инстинктом самосохранения. Они часто растут только в тех местах, куда люди вряд ли подумают искать или дотягиваться».
«А это значит, что есть большая вероятность, что мы найдем здесь что-то удивительное. Природное сокровище, спрятанное в подземной пещере, до которого можно добраться только вплавь, должно быть, нечто невероятное», — сказал У Мэйин.
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
«Давайте доплывем до берега и обыщем местность», — сказал У Цзянь.
У Цзянь помог Хоу Цзиншу добраться до берега. Девушка больше не кашляла, но необходимость так долго задерживать дыхание определенно истощила ее. Он потер девушку по спине, когда двое других вышли из воды. У Цзянь подумал, что хорошо, что их нагрудные перевязки и нижнее белье были сделаны из прочной шкуры волшебного зверя, иначе они бы промокли насквозь.
«Ты в порядке?» он спросил.
«Я… я в порядке», — сказал Хоу Цзиншу, сделав еще несколько глубоких вдохов. «Ух ты. Да, сейчас я чувствую себя хорошо. Спасибо, У Цзянь».
«Мм. Пожалуйста.»
У Цзянь встал и протянул руку Хоу Цзиншу, который взял ее и позволил ему поднять ее.
Место, где они оказались, представляло собой узкий туннель с неровными стенами. Как и большинство естественных туннелей, этот был наклонным, изогнутым и имел неровную поверхность. Было темно, поэтому они могли видеть только несколько футов перед собой. Однако здесь был какой-то мягко светящийся мох, дающий хоть немного света. Оно прилипло к стенам и потолку толстыми комками.
«Это ламповый мох», — объяснил У Таохуа. «Он не совсем редкий, но растет только в определенных местах».
«Имперская столица использует ламповый мох для освещения канализации», — сказал Хоу Цзиншу. «Мне сказали, что это поможет санитарным работникам с уборкой».
У Цзянь не хотел думать о чистке канализации, поэтому он смотрел прямо вперед и уши внимательно высматривал любые признаки опасности. Однако до сих пор ни один из них не появился, и вскоре пещера открылась в гораздо большее пространство, похожее почти на комнату. Землю покрывало еще больше мха, и он светился гораздо ярче, чем в туннеле. Это позволило им увидеть огромное подземное озеро с многочисленными плавающими цветами, мягко покачивающимися на поверхности воды.
«Какое прекрасное зрелище», — вздохнула У Мэйин, прижав руки к щекам.
«Это место выглядит почти мистическим», — согласился Хоу Цзиншу.
— Э-это священные лилии! воскликнул У Таохуа.
То, что У Таохуа называл священными лилиями, представляло собой большие цветы, по форме напоминающие обычную лилию, за исключением того, что у них было по крайней мере двенадцать лепестков, а у некоторых — до двадцати. Дальше был самый большой цветок, который он когда-либо видел. У этого по меньшей мере сто лепестков, хотя он думал, что может быть и больше. С такого расстояния было трудно судить.
«Я никогда раньше не слышал о священной лилии. Кто они такие?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Священные лилии — очень редкий цветок, который, если его съесть, может увеличить развитие целого царства. Он приобретает лепесток раз в десять лет. Чем больше лепестков у священной лилии, тем сильнее ее воздействие. Этому большому экземпляру там должно быть не менее тысячи лет, хотя я подозреваю, что он намного старше», — объяснил У Таохуа.
Эти священные лилии звучали невероятно. У Цзяня возникло искушение взять как можно больше и использовать их для собственного развития. Но он не только не мог использовать их прямо сейчас, поскольку был слишком молод, но было и нечто более важное, для чего они были нужны.
«Тогда… это станет хорошим подарком для Чжоу Лихуа, верно?» — спросил У Цзянь.
«Очень хороший подарок», — признался У Таохуа. «Однако не следует поступать неосмотрительно. Природные сокровища всегда охраняются волшебными зверями. В отличие от людей, магические звери, которые не достигли пятого ранга или не стали домашними животными какого-либо культиватора, должны полагаться на природные сокровища для увеличения своей силы. Я уверен, что в этой воде скрывается волшебный зверь. Вы трое оставайтесь дома и позвольте мне разобраться с этим.
У Таохуа шагнул вперед, а трое детей двинулись обратно к туннелю. Она сделала печать руками, хотя У Цзянь не мог видеть, какую именно, а затем исчезла у них на глазах. Он несколько раз моргнул, когда Хоу Цзиншу издал возглас удивления. Это был не первый раз, когда он видел, как У Таохуа использует одну из своих техник, но он всегда находил это впечатляющим.
Она такая быстрая! Насколько быстро она может двигаться?
Хотя они не могли видеть ее движения, они все же видели, как одна из лилий — одна с ровно десятью лепестками — медленно поднималась над поверхностью воды. На поверхности почти не было ряби. Было похоже, что она без труда достанет священную лилию.
По крайней мере, так было поначалу.
Вскоре по комнате разнесся громкий визг, и из воды вырвались щупальца. Черные извивающиеся массы плоти, которые были толще туловища У Цзяня. Каждый из них был покрыт тысячами присосок. У Цзянь и Хоу Цзиншу вскрикнули от удивления, отступая назад, прочь от озера.
Появился У Таохуа со священной лилией в руке и побежал к ним.
«Двигаться! Быстро! Назад тем же путем, которым мы пришли!
Никому из них не нужно было повторять это дважды. Они все побежали обратно той же дорогой, что и пришли, а щупальца преследовали их гораздо дольше, чем ожидал У Цзянь. Казалось, они могли простираться на сотни футов.
Один из них чуть не схватил У Таохуа, но она ловко разорвала его взмахом меча-бабочки, который вытащила из ножен быстрее, чем его глаза могли уследить.
Щупальце не было разорвано, как он ожидал. Когда щупальце отодвинулось назад, раздался громкий звон металла о металл. Однако он быстро снова преследовал ее, хотя она размахивала мечом-бабочкой каждый раз, когда он пытался ее схватить.
лязг лязг лязг
звук ее меча, ударившегося о щупальце, эхом разнесся вокруг них.
Вскоре они достигли воды и быстро нырнули в воду, плывя так быстро, как только могли их ноги и руки. Они думали, что странный монстр с щупальцами может преследовать их. Однако, как только они вышли из источника, за ними ничего не последовало. Возможно, у щупалец был предел того, как далеко они могли простираться.
Все они вынырнули из-под поверхности и поплыли к краю, где вылезли из воды и сели на берегу, хватая воздуха.
«Это было… страшно», — ахнул Хоу Цзиншу.
— Ты… ты сказал это. Я никогда не хочу делать это снова», — сказал У Мэйин.
«Что это было?» — спросил У Цзянь.
«Вероятно, это был пресноводный осьминог. Я очень удивлен, что один из этих людей живет здесь. Обычно они живут в больших озерах, — сказала У Таохуа с задумчивым выражением лица. «Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что это очень старый пресноводный осьминог, которого занесло сюда подземным потоком. Возможно, поэтому и существует этот источник».
— Но почему оно не погналось за нами? — спросил У Цзянь.
«Это хороший вопрос. Осьминоги более чем способны протиснуться в небольшие пространства, и даже если ширина этого осьминога превышает пятьдесят чжан, он должен суметь протиснуться сквозь него. Я предполагаю, что он не хотел оставлять священные лилии без присмотра. Волшебные звери ревностно охраняют найденные ими сокровища и не оставляют их надолго, чтобы кто-то другой не украл их у них из-под носа. В любом случае, у нас есть то, ради чего мы пришли сюда, так что давайте вернемся домой».
У Таохуа встала, подошла к своей одежде и начала одеваться, осторожно поместив священную лилию в коробку.
Коробка была не большая. Это выглядело бы скромно, если бы не было покрыто символами, которые У Цзянь не мог распознать. Все, что он знал, это то, что это были тюлени, и их цель — сохранять любой ингредиент свежим. Природные сокровища имеют тенденцию быстро портиться, если их не бережно хранить.
У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу тоже оделись, хотя обе девушки жаловались на то, что вода прилипает к коже. У Цзянь выслушал их жалобы с кривой улыбкой. Он не сказал, что это их вина, что они решили пойти с ним, но слова ясно отобразились на его лице.
Они спускались с горы медленным и устойчивым темпом и в конце концов достигли подножия. Лес простирался настолько далеко, насколько хватало глаз. У Таохуа потребовалось время, чтобы сориентироваться, а затем повела их обратно к резиденции клана Ву.
Но как только они начали идти, из-за деревьев появились несколько фигур и окружили их. У Цзянь никого не узнавал. Все они выглядели грубо, грязно и носили ужасно потертые и поцарапанные доспехи. В их руках было зажато множество разнородного оружия, такого же старого и ржавого, как и их одежда.
Наемники? Я помню, как отец говорил, что возле города Зан были замечены наемники, но что они делают в этом лесу?
Один из них вышел вперед и одарил их зубастой ухмылкой. Это был крупный мужчина с огромными мускулами, которые, казалось, едва помещались в его доспехах. Его длинные волосы были собраны в хвост, а на правой щеке был крестообразный шрам. Жирные пятна покрывали его лицо. Его нос был деформирован — явный признак того, что он был сломан по крайней мере один раз, а возможно, и больше. Его руки были обнажены, поэтому его мощные на вид конечности были показаны во всей своей красе.
«Посмотрите, кто у нас здесь. Это тот, которого зовут У Таохуа, да? У нас с тобой кое-какие дела… и с этим паршивцем, — сказал он, указывая подбородком на У Цзяня.
