Ночь прошла. Чжоу Лихуа вообще не спала в ту ночь, решив вместо этого провести ночь в тихой медитации.
Большую часть ночи она провела, пытаясь сосредоточиться, готовясь к третьему раунду, который оказался для нее самой большой проблемой. Ей не только предстояло сразиться с двумя учениками алхимиков платинового ранга, но и усовершенствовать таблетку, которую она никогда раньше не пробовала, и это была самая трудная для очистки таблетка 4-го уровня.
Будучи культиватором на вершине Царства Асура, Чжоу Лихуа мог проводить дни без сна и при этом оставаться в порядке. Одна ночь без отдыха не имела значения. Сейчас она чувствовала себя так же, как и всегда. Единственное, что ее беспокоило, — это нервы.
Она все еще боялась неудачи.
После завтрака тем утром их группа из трех человек снова направилась на арену, и вскоре Чжоу Лихуа обнаружила, что стоит на платформе рядом с оставшимися двенадцатью алхимиками, участвующими в финальном раунде.
Платформа теперь изменилась. Больше не было двух ярусов, а была только одна большая платформа, на которой мог стоять каждый алхимик. По сцене было разбросано тринадцать алхимических станций, а в центре находилось устройство для оценки таблеток. Оно нависло над ними, словно молча наблюдая за происходящим.
Три звезды конкурса — она, Лили Линг и Сяо Вэй — расположились на противоположных концах, образуя друг с другом треугольник. Между ними располагались оставшиеся десять алхимиков.
Она посмотрела вверх. Алхимическая будка, где находились ее мастер и У Цзянь, находилась прямо перед ней. Она видела, как они стояли впереди. У Цзянь положил руки на перила и посмотрел на нее сверху вниз. Хотя ей хотелось видеть его лицо, она могла, по крайней мере, видеть знаки, которые он делал руками.
Ты. Получил. Этот.
Чжоу Лихуа улыбнулась, когда она прочитала сделанные им жесты. Они создали их много лет назад, когда были еще детьми. К этому моменту Хоу Цзиншу уже ушел. Сколько времени прошло с тех пор, как они ими пользовались? Должно быть, это было… всего за несколько дней до того, как она уехала в Имперский город Шан, и клан У был уничтожен.
«Добро пожаловать всем на финальный тур конкурса юных алхимиков. Эти молодые алхимики, которых вы видите на этой сцене, зарекомендовали себя как лучшие из лучших, самые элитные алхимики своего возраста. Сегодня они проверят свои навыки, чтобы заработать известность, славу и главный приз — Пламя Небесного Призрака».
При этих словах Чжоу Лихуа и остальные взглянули на Пламя Небесного Призрака, сидевшее на видном месте рядом с императором Ци Ша. Она старалась не смотреть на человека, нанявшего Ци Чуана. Одно его присутствие заставило холодок пробежать по ее спине.
Рядом с ним стояли два его сына. Она уже знала Ци Чуана, но не видела его старшего брата.
Они выглядели очень похожими, Ци Чуан и Ци Хан. Единственная разница заключалась в их прическах и манерах поведения. У них обоих была бледная кожа, серебристые волосы и серые глаза. У Ци Хана были короткие волосы. Его поведение также было гораздо более суровым, чем у его вялого брата. Он был похож на мраморную статую.
«Готовы ли вы стать свидетелями крупнейшего конкурса молодых алхимиков, который когда-либо видела эта страна?» — спросил Сао Юн.
Толпа взревела. Их волнение потрясло основы арены. Чжоу Лихуа подумал, что платформа дрожит из-за чрезмерного шума.
«Хороший. Хороший. Как и предыдущие два раунда, этот раунд будет оцениваться. Если вам интересно узнать, кто в настоящее время лидирует, то это Лили Линг, Сяо Вэй и Чжоу Лихуа, у которых были таблетки высшего качества в первом и втором раундах. Тот, у кого в этом раунде окажется таблетка с наивысшей оценкой, получит пятнадцать очков. Это означает, что даже тот, кто не так хорошо выступил в первом и втором турах, все еще имеет шанс занять первое место. Давайте начнем это соревнование».
Громкие взрывы потрясли атмосферу, когда взорвался фейерверк, вспыхнувший ярким зрелищем форм и цветов. Многие из взорвавшихся фейерверков имели форму котлов и других алхимических устройств. Кто бы их ни сделал, он был талантливым мастером.
«Алхимики, принесите свои ингредиенты и рецепт таблетки», — сказал Сао Юн.
Чжоу Лихуа протянула руку. Кольцо на ее пальце засветилось, когда на ее столе появилось несколько десятков ингредиентов вместе со свитком.
Вчера вечером она уже проверила все ингредиенты и знала, что они в идеальном состоянии, хотя все еще чувствовала искушение проверить еще раз. Однако это были всего лишь нервы. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на бабочек, порхающих у нее в животе.
«По звуку гонга вы можете начинать», — сказал Сао Юн.
Чжоу Лихуа закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула. Это был финальный раунд. До сих пор она была связана с Лили Лин и Сяо Вэй.
Она не слишком беспокоилась о других конкурентах, потому что, даже если они идеально усовершенствовали свои таблетки, было мало шансов, что у них есть ингредиенты, необходимые для таблеток четвертого уровня самого высокого ранга. И Трехслойная Красная Пилюля Инь-Ян, и Пилюля Вознесения Белого Пламени требовали ингредиентов, далеко превосходящих те, которые большинство людей могли получить. Ее больше всего беспокоило то, какие таблетки будут усовершенствовать ее две соперницы, и сможет ли она усовершенствовать трехслойную красную таблетку Инь Ян.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Выиграю ли я? Смогу ли я победить этих двоих?
Как бы она ни старалась, ей не удалось полностью очистить свой разум от сомнений. Она была уверена в своей алхимии. Но она также понимала, насколько у нее было невыгодное положение. В Королевстве Шан не хватало ингредиентов, необходимых для пилюль более высокого уровня, а ее хозяином был всего лишь алхимик осмиевого ранга. К сожалению, это был высший уровень алхимика в Королевстве Шан. И его уникальное пламя было не небесным пламенем, а обычным звериным пламенем, которое он получил от скорпиона черного пламени из Царства Асура.
Вскоре прозвучал гонг. Чжоу Лихуа открыла глаза, отбросила сомнения, насколько могла, и принялась за работу.
***
Хотя внешне она выглядела спокойной, У Цзянь знал, какое давление, должно быть, чувствовал Чжоу Лихуа. Несмотря на то, что накануне вечером она уже проверила, дважды и трижды проверила свои ингредиенты, она проверяла их еще раз. Это был явный признак нервов.
Но он верил в нее.
Он верил, что она победит.
«Я очень удивлен, увидев, что помимо моего ученика и ученицы той ведьмы алхимик занял такое высокое место в этом соревновании. Она делает честь своему хозяину, — сказал голос позади них.
«Мастер Юнь Чэ, вы оказываете мне честь». Мастер Вонг Цзю поклонился этому старику, который стоял так высоко над ним в мире алхимии. «Может быть, она и моя ученица, но, к сожалению, я не подхожу для обучения Чжоу Лихуа. Она гораздо талантливее меня. Пройдет немного времени, и мне нечему будет ее учить.
«Это правда. Вам не хватает во многом. Однако вы доучили ее до этого момента, и это замечательно… но вы правы. Если она хочет и дальше достигать вершины алхимического Дао, ей нужно будет найти более подходящего мастера для обучения».
Мастер Вонг Цзю напрягся, и даже У Цзянь почувствовал, как его тело напряглось. Они оба поняли тонкий намек, на который намекал этот человек. Это правда, что Чжоу Лихуа преуспела бы под опекой этого человека, но хотя мастер Вонг Цзю был уверен, что будет воодушевлен тем, что такой уважаемый мастер алхимии готов взять ее под свое крыло, У Цзянь не был в таком восторге.
Она снова надолго останется вне моей власти, если станет его ученицей.
Он был в противоречии. У Цзянь, конечно, хотел, чтобы Чжоу Лихуа продолжила свой путь, хотел, чтобы она добилась успеха и стала величайшим алхимиком всех времен, но он также хотел, чтобы она оставалась рядом с ним. Они так давно не виделись и только что воссоединились. Если бы она ушла, сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? Он не хотел об этом думать.
«Для меня будет честью, если вы возьмете ее на себя. Однако, хотя я и являюсь ее хозяином, Чжоу Лихуа по-прежнему является членом главного дома клана Чжоу. Вам придется подать им петицию, если вы хотите взять ее в ученики. Есть еще вопрос о другом твоем ученике, — сказал мастер Вонг Цзю.
«Не беспокойся о Лиэре. У этого мальчишки может быть какое-то тупое соперничество с твоим учеником из-за этого глупого второго принца, но меня не волнуют такие пустяки. И конкуренция пойдет им на пользу. Тебе также не нужно беспокоиться о клане Чжоу, — сказал Юнь Чэ, ловко взмахнув рукой. «Я подам петицию вскоре после этого соревнования».
«У вас очень интересный разговор», — раздался голос, похожий на звук сирены.
Руо Чун подошел, покачивая бедрами. Ее сильно модифицированное алхимическое одеяние обнажало длинные ноги каждый раз, когда она делала шаг вперед, а ее гигантские груди покачивались в пределах едва завязанного спереди. Что ела эта женщина, чтобы получить эти вещи? У Цзянь все еще не мог этого понять.
— Чего ты хочешь, ведьма? — ухмыльнулся уже раздраженный Юнь Чэ.
Руо Чун улыбнулся. «Я не мог не подслушать ваш разговор и подумал про себя, не будет ли это упущенной возможностью, если я позволю такому консервативному старому чудаку, как вы, взять такую женщину в ученицы? Маленький мальчик, я попрошу клан Чжоу взять эту девочку в качестве моей ученицы. Я уверен, что смогу научить ее гораздо большему, чем этот старый дурак.
Тот факт, что эта женщина называла Мастера Вонг Цзю «маленьким мальчиком», был одновременно признаком ее статуса и возраста. Она могла бы иметь
смотрел
как молодая женщина лет двадцати, но она была намного старше. Статус и старшинство, возможно, не идут рука об руку, но когда у кого-то было и то, и другое, он имел власть и право называть тех, кто ниже его, как пожелает.
Юнь Чэ выглядел растерянным. «Хаааа? Думаешь, ты сможешь научить ее лучше, чем я? Единственное, на что ты годишься, — это создавать таблетки, увеличивающие твой тщеславный вид. Эта молодая женщина сможет по-настоящему блистать только под моей опекой».
«Уф фу фу. То, что вы думаете, что это показывает, насколько вы ограничены. Вы думаете, что таблетки следует использовать только для повышения совершенствования людей и ни на чем больше не концентрироваться. Между тем, я считаю, что таблетки должны иметь гораздо более широкое применение. Я научу эту молодую женщину ощущению освобождения от очистки таблеток, которые можно использовать для всего и вся». Женщина помолчала, поджала губы, затем улыбнулась. «Кроме того, эта молодая девушка очень красива. Я считаю, что она хорошо подойдет моему маленькому Ксайо. Да, из них получится идеальная пара алхимиков.
«Этого никогда не произойдет», — сказал У Цзянь, прежде чем смог остановить себя.
«Прошу прощения?» Жо Чун повернулся к нему, приподняв бровь, словно спрашивая:
«Кем, черт возьми, ты себя возомнил, чтобы так со мной разговаривать?»
У Цзянь знал, что совершил ошибку, но отступать было уже слишком поздно. Он расправил плечи и заговорил голосом, который мог услышать каждый.
«Чжоу Лихуа никогда бы не вышла замуж за твоего ученика. Она является членом главной семьи клана Чжоу. Таким образом, она может выйти замуж только за другого члена основной семьи».
Он сказал это, но ни один из них не собирался этого допускать. Чжоу Лихуа был его. Он не позволил никому другому заполучить ее, а она отказалась стать чьей-либо женой. Они уже решили, что она бросит свою семью, если они попытаются заставить ее выйти замуж за кого-то другого… хотя они оба надеялись использовать ресурсы клана Чжоу как можно дольше, прежде чем придет это время.
«Маленький мальчик, тебе не следует говорить, если ты такой невежественный». Руо Чун мило улыбалась, но аура, окружавшая ее, была угрожающей. Она не применила свое совершенствование. Однако У Цзянь мог сказать по тому простому факту, что он не чувствовал ее развития, что она была намного выше него. «Вы не совсем не правы. Основная семья клана Чжоу почти всегда вступает в брак с основной семьей, но такая ситуация имеет прецедент. Я верю, что клан Чжоу будет более чем рад принять мое предложение».
Прецедент? Что она имеет в виду? Женился ли кто-нибудь из основной семьи клана Чжоу раньше за пределами семьи?
Он снова посмотрел на Чжоу Лихуа, которая была полностью сосредоточена на своем котле. Ему придется спросить ее об этом после окончания соревнований.
