Пятнадцать победителей были выбраны из числа принявших участие в отборочных соревнованиях. Девушка из клана Чжоу стала одной из победителей. После предварительных соревнований глава клана Чжоу попросил всех, кто будет принимать участие в турнире, спуститься на арену.
У Цзянь стоял среди сорока пяти участников. В этом году людей было намного больше, чем в прошлом году. Десять были из его клана У, но было также десять из клана Джуйши и еще десять из клана Мин. Остальные пятнадцать, включая девушку из клана Чжоу, составили оставшиеся сорок пять.
По обе стороны от У Цзяня стояли У Мэйин и Хоу Цзиншу, а чуть дальше от них стоял Мин Шен и его группа. Он чувствовал, как старший мальчик проделывает дыры в его затылке. У Цзянь изо всех сил старался не обращать внимания на этот взгляд и сосредоточиться на том, что говорил глава отделения клана Чжоу.
«Турнир сейчас начнется. Мои люди воздвигнут четыре кольца, которые будут служить полем боя для индивидуальных боев. Участники будут выбраны для боя из случайной жеребьевки. Я хочу, чтобы каждый из вас подошёл сюда и взял листок из этой коробки».
Сказав это, он указал на небольшую коробку с единственным отверстием вверху, стоявшую на пьедестале. Все выстроились в шеренгу, по одному сунули руки в коробку и вытащили листок. У Цзянь посмотрел на листок в своей руке. Четыре. Затем он посмотрел на У Мэйин и Хоу Цзиншу.
«Какой номер вы получили?» он спросил.
«Один», — сказала У Мэйин, подняв листок.
«У меня три», — ответил Хоу Цзиншу.
«Думаю, это означает, что мы еще какое-то время не будем сражаться», — сказал он. Он считал это хорошим делом. У Цзянь не хотел драться ни с У Мэйин, ни с Хоу Цзиншу до конца турнира.
«Каждый из вас будет помещен в группу в зависимости от вашего номера. Подойдите к рингу со знаком назначенного вам номера. Там вы будете сражаться со своими противниками, пока один из вас не будет выбран победителем», — сказал Чжоу Цзу. Он посмотрел на море голов. У Цзянь наверняка подумал, что остановился, добравшись до девушки в вуали, но затем продолжил говорить. «Победители выбираются нокаутом, рингом или сдачей. Убийство не допускается. Даже если вы убьете кого-то случайно, вы все равно будете дисквалифицированы, а ваша семья наказана. Помните об этом.
Они действительно не играли. После этих слов всех попросили очистить территорию. Несколько культиваторов клана Чжоу вышли на арену, наложили серию ручных печатей, чтобы синхронизировать свою ци, и выпустили свою технику. Из земли выросли четыре больших кольца. Каждый из них имел идеально квадратную форму и возвышался примерно на один фут над полом арены. Между ними было достаточно места, чтобы человек шесть могли стоять плечом к плечу.
«Похоже, что конкуренция в этом году намного больше, чем та, что была два года назад», — сказал У Мэйин, когда они поднимались по лестнице.
«На этот раз людей определенно намного больше», — согласился У Цзянь.
«Сколько человек участвовало в прошлый раз?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Из клана У были только я, У Мэйин и У Юн», — сказал У Цзянь. «В кланах Мин и Джуйши было по четыре участника каждый».
«Хотя участвовать может любой желающий в возрасте от восьми до пятнадцати лет, большинство кланов допускают к участию только людей старше тринадцати лет. Цзянь и я были исключением из правил», — сказал У Мэйин. В конце концов, им было всего девять лет, когда они впервые приняли участие.
Когда они поднимались по лестнице, У Цзянь остановился, увидев что-то краем глаза.
«Быстро, спрячьтесь за этой колонной, вы двое», — сказал У Цзянь поспешным шепотом.
Ни У Мэйин, ни Хоу Цзиншу не знали, почему он спрашивает их об этом, но они тоже не задавали вопросов. Он и две девушки быстро бросились за ближайшую колонну. Затем они выглянули из-за него.
«Это старейшина У Вэй?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Это.» У Мэйин сузила глаза. «Интересно, что он делает?»
Старейшина У Вэй стоял перед дверью и настороженно оглядывал коридор направо и налево. Он посмотрел в их сторону, но троица нырнула за колонну, прежде чем он успел их заметить. Они выглянули из-за колонны и обнаружили, что конец его мантии развевался, когда он проскользнул в дверь.
«Это подозрительно», — пробормотал У Мэйин.
«Я думаю, нам стоит посмотреть, что он задумал», — сказал Ву Цзянь, соглашаясь.
Хоу Цзиншу уже вышел из колонны и направился к теперь уже закрытой двери. Двое других догнали ее и вместе прижали ухо к двери и прислушались к разговору, происходящему на другой стороне.
— Тебя кто-нибудь видел? кто-то спросил. У Цзянь сразу узнал голос Мин Ханя. В этом глубоком баритоновом грохоте невозможно было ошибиться.
«За мной не следили», — голос старейшины У Вэя.
«Хороший. Мы не можем позволить себе задерживаться здесь, иначе люди могут заподозрить подозрения. Готово?»
«Готово. Я постарался привлечь на нашу сторону одного из старейшин клана Чжоу. Ваша взятка очень помогла», — сказал старейшина У Вэй.
«Гья-ха-ха-ха! Я рад слышать это! Я с нетерпением жду возможности снова увидеть победу клана Мин в этом году. Я не хочу, чтобы что-то стояло на моем пути. Конечно, вы снова будете достойно вознаграждены, как и во время прошлого турнира».
«Спасибо, Лорд Мин».
Поскольку они не хотели рисковать быть пойманными, все трое решили не злоупотреблять гостеприимством и быстро ушли. Они шли по коридору, пока не остановились у входа в смотровую кабинку клана Ву. Оказавшись там, они нашли небольшое уединенное и ненавязчивое место, где они могли поговорить о том, что только что услышали.
«У Вэй работает с Мин Ханем, чтобы подорвать этот турнир», — сказал У Цзянь. «Похоже, что он сделал это и в прошлом году. Это многое объясняет.»
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«И он и Мин Хань подкупили старейшин клана Чжоу», — добавил У Мэйин.
Хоу Цзиншу сжала руки и сквозь стиснутые зубы сказала: «Это непростительно. Как они смеют вмешиваться в турнир таким образом!»
«Что нам делать?» — спросил У Цзянь. — Рассказать отцу?
«Я думаю, это была бы лучшая идея», — сказал У Мэйин. Она несколько раз постучала по подбородку, затем пожала плечами. «Мы должны сообщить дяде и оставить это дело взрослым. Кроме того, даже если Мин Хан и этот вонючий старейшина решат сфальсифицировать турнир, это не помешает мне победить».
«Вы имеете в виду, что это не помешает мне победить», — сказал У Цзянь с улыбкой.
У Мэйин улыбнулась в ответ. «Ты хочешь.»
«Как приятно видеть, что вы так хорошо ладите вместе», — пробормотал Хоу Цзиншу. Когда они увидели ее разочарованное выражение лица, они криво улыбнулись и заключили девушку в двустороннее объятие, от которого на ее лице появился ярко-красный румянец.
«Не расстраивайтесь. Ты знаешь, что мы любим тебя», — сказал У Мэйин.
«Н-все в порядке! Все в порядке! Я понимаю! Мне больше не плохо, так что просто перестань меня обнимать! Это стыдно!»
Ухмыльнувшись между собой, У Цзянь и У Мэйин отпустили покрасневшую Хоу Цзиншу. Все трое отправились на поиски отца У Цзяня. Он смотрел на пол арены, на котором теперь красовались четыре каменных кольца официального вида, но он посмотрел на них, когда они прибыли.
«Выглядишь так, будто тебе есть что сказать. Хорошо? Говори и скажи мне, что у тебя на уме, — приказал он.
«Отец, нам есть что рассказать вам о старейшине У Вэе», — сказал У Цзянь. Он сообщил отцу об увиденном, о подслушанном разговоре. Выражение лица отца, когда У Цзянь сказал ему, что У Вэй и Мин Хань работали вместе и подкупили старейшину клана Чжоу, заставило выражение его лица стать серьезным.
«Я понимаю. Кажется, старейшине У Вэю действительно нельзя доверять». Отец на мгновение остановился. «Ты был прав, сказав мне это. Сосредоточьтесь на своих боях и оставьте это дело мне.
— Да, отец.
— Конечно, дядя.
«Мы оставим этот вопрос вам, господин Ву».
Каждый из детей что-то сказал и попятился, а отец подошел к матери и У Таохуа. Он начал говорить, время от времени жестикулируя, из-за чего обе женщины посмотрели в их сторону. Мать и У Таохуа несколько раз кивнули, прежде чем У Таохуа покинул смотровую кабину.
Вскоре после того, как они сообщили отцу о том, что обнаружили, Чжоу Цзу позвал всех участников обратно на арену. Трио распалось и отправилось на свои ринги. На каждом кольце их ждал старейшина клана Чжоу. На четвёртом кольце был мужчина с седыми волосами, морщинами на глазах и гордой осанкой, которая придавала ему немного высокомерия. Еще одиннадцать человек стояли в группе вместе с У Цзянем.
«С вашими брекетами определились. Посмотрите сюда. Старейшина указал на доску, на которой были написаны их имена. «Вот с кем вы будете сражаться и в каком порядке вы будете сражаться».
Имя У Цзяня было в первой скобке. Другим человеком из его семьи был У Цзин.
Итак, я сражаюсь против членов своего клана…
У Цзянь прищурился. На начальных этапах турнира было необычно сражаться против членов своего клана. Клан Чжоу избегал этого в прошлом году. Конечно, это могло быть потому, что в нем участвовало не так много членов клана, но он также задавался вопросом, было ли это частью плана Мин Ханя. Возможно, он планировал, что У Цзянь отберет для него своих врагов.
В любом случае с этим ничего нельзя было поделать, поэтому У Цзянь прыгнул на ринг, в то время как другой участник забрался на него с противоположной стороны.
У Цзин был пятнадцатилетним мальчиком, который занимал третье место среди старших членов клана У. У него были такие же темные волосы и темные глаза, как и у всех остальных, но кожа тоже была темнее. Его мать, У Цзюнь, была родом из провинции Цин, пустынной страны, известной своей палящей жарой и большими полосами песка.
«Я не думал, что мы будем драться так скоро», — сказал У Цзин.
«Я тоже, но давайте сделаем этот матч удачным», — сказал У Цзянь с легкой улыбкой, вытянув руку и сжав ее в кулак. У Цзин какое-то время смотрел на руку, затем сжал кулак и ударил им по своей.
«Ага. Давайте.»
«Оба участника готовы?» — спросил старейшина клана Чжоу. Они кивнули. «Очень хороший. Поклонись мне. Поклонитесь своим семьям. Теперь поклонитесь друг другу». У Цзянь и У Цзин сделали точно так, как им было приказано, затем приняли стойку боевых искусств и повернулись друг к другу. Старший поднял руку. Он подождал секунду, а затем опустил его. «Драться!»
У Цзянь бросился вперед в тот момент, когда начался бой, отказавшись от своего обычного выжидательного подхода. Он нанес несколько быстрых ударов по лицу У Цзина, которые были призваны проверить рефлексы старшего мальчика. Его противник отступил назад и использовал тыльную сторону рук, чтобы отразить каждый удар У Цзяня, доказывая, что у него отличные рефлексы, расчет времени и координация рук и глаз.
Шаркая по земле, У Цзянь сделал два шага вперед, развернулся на подушечках левой ноги и ударил У Цзина ногой в живот. От него удалось полностью уклониться, поскольку мальчик отпрыгнул в сторону. Его противник попытался нанести ответный удар, но У Цзянь отдернул ногу и отступил.
«Ты очень быстрый», — заметил У Цзин. «Я заметил это в тренировочном зале. Но я не осознавал, что ты еще и такой сильный. Думаю, рейтинг в шесть тысяч — это не просто показуха.
У Цзянь улыбнулся. «Ты тоже очень хорош. После ухода У Хун ты можешь стать одним из самых сильных молодых людей в клане».
«Хотя я не думаю, что я намного сильнее тебя», — признался У Цзин.
Сила У Цзина во время последнего теста на силу составила 6524, что более чем на пятьсот пунктов выше, чем у У Цзяня. Вероятно, с тех пор он тоже стал сильнее. Хотя У Цзянь был уверен, что он также стал сильнее, У Цзин имел над ним преимущество в возрасте и опыте.
Это будет тяжелая битва.
Прищурив глаза, У Цзянь двинулся вперед. Он собирался атаковать, но У Цзин опередил его, выпустив кулак из его туловища. Это была быстрая и жестокая атака, но У Цзянь едва уклонился от удара, наклонив тело влево. Вместо того, чтобы подняться и атаковать, он пошел дальше вниз, положил руку на землю для равновесия и нанес удар пяткой, который У Цзин поймал своими предплечьями. Несмотря на то, что он заблокировал его, атака была достаточно мощной, чтобы отбросить его на несколько шагов назад.
«Хсс!» У Цзин зашипел, встряхивая руками. «Ты действительно сильный. Я не могу позволить себе еще один удар, если хочу победить».
«Извини, но я не собираюсь позволять тебе победить. Мне предстоит встретиться с У Мэйин и Хоу Цзиншу в финале и полуфинале».
«Ха-ха. Итак, вы хотите встретиться со своими невестами в финале. Я понимаю тебя. Однако уверены ли вы, что они выиграют свои матчи? У Мэйин будет драться против Чжоу Лихуа и Цзюйши Мейрин. Хоу Цзиншу сражается против Мин Шена и Джуйши Сона. Все они бойцы высшего уровня и считаются сильнейшими в своих кланах».
«Я уверен в их способностях», — сказал У Цзянь. «И даже если они не прошли в финал, я все равно намерен победить в этом году».
— Тогда тебе придется сначала пройти через меня.
«Таков план».
Несмотря на насмешки, они оба улыбнулись и снова обменялись кулаками. У Цзин и У Цзянь не только были из одного клана, но и находились в относительно дружеских отношениях. Ни один из них не говорил много, но они уважали друг друга из-за своей силы.
У Цзянь отвел удар тыльной стороной левой руки. Он повернул запястье и схватил теперь уже вытянутую руку, развернулся и использовал свое тело как рычаг, чтобы подбросить У Цзин в воздух. Его противник перевернулся и приземлился на корточки. Однако, прежде чем он смог прийти в себя, У Цзянь оказался там и нанес мощный удар ногой, который попал ему в грудь. Другой мальчик успел вовремя поднять руки, чтобы заблокировать удар, но его отбросило за пределы ринга.
Приземлившись на землю за пределами ринга, У Цзин вздохнул и посмотрел вверх. «Я вижу, что ты сделал. Ты бросил меня, чтобы я оказался ближе к краю ринга, и нанес удар ногой, прежде чем я успел прийти в себя, и меня выбросило за пределы арены».
У Цзянь пожал плечами. «Это было единственное, что я мог придумать, чтобы никто из нас не получил травму».
«Умно», — сказал У Цзин с улыбкой.
Старейшина клана Чжоу поднял руку. «Победа достаётся У Цзяню!»
