Вскоре после того, как Жэнь Сюэ и Лян Вэй были осуждены, Мэй Силань взяла на себя управление армией и начала вносить радикальные изменения в ее инфраструктуру. Первое, что она сделала, это сосредоточилась на обучении своих культиваторов. Из многотысячной армии земледельцев было около пятисот. Конечно, это было небольшое число. Средняя нация имела бы армию, состоящую как минимум из десяти тысяч культиваторов, а Секта Бессмертного Солнца, по оценкам, насчитывала около одиннадцати тысяч.
Культиваторы, к сожалению, не росли на деревьях. Если кто-то хотел стать куиватором, он должен был тренироваться в молодости, стать достаточно сильным физически, чтобы прорваться через Царство создания тела в Царство голода. Это не было чем-то, что люди могли сделать просто по прихоти.
Большинство людей в их армии были пожилыми мужчинами в возрасте от двадцати до тридцати лет. У некоторых из них были семьи, но все они работали в фермерских деревнях и фактически не были частью армии. Мэй Силань также не могла позволить себе забрать этих детей на обучение, потому что их армии требовалась еда, и они получали ее на этих фермах.
«Даже сейчас, когда армия находится под моим контролем, будет трудно преодолеть разницу в силе между нами и сектой Бессмертного Солнца», — сказала Мэй Силань.
Они снова сидели за столом переговоров. Теперь, когда Жэнь Сюэ был свергнут, У Цзянь, Хоу Цзиншу, Шучан и Чжоу Лихуа стали постоянными членами этого стола. Ни один из Четырех Столпов не сказал ни слова об их присутствии. В данный момент они обсуждали меры, которые они могли бы предпринять, чтобы увеличить свою силу.
«Поскольку мы не можем сравниться с сектой Бессмертного Солнца по количеству, качество будет важно», — сказал Чжан Мин. «Эти таблетки будут иметь большое значение для увеличения силы нашей армии. Однако я не знаю, будет ли этого достаточно».
«Вы знаете, как выглядят их силы?» — спросил Хоу Цзиншу.
Чжан Мин и Ван Цзянь, два самых опытных ветерана из присутствующих, переглянулись.
«Их около одиннадцати тысяч человек. Большинство их культиваторов находятся только в Царстве Голода, но у них есть около двухсот культиваторов Царства Анимы, еще сто культиваторов Царства Асуры и десять культиваторов Царства Человеческого Предела. Их старейшины находятся в человеческом пределе. Тем временем их лидер, Цян Бао, находится в Царстве Дэв, — ответил Чжан Мин.
«Шучан и Хоу Цзиншу оба находятся в Царстве Искателей. Они должны быть более чем способны справиться с Цян Бао и его старейшинами». Мэй Силань приложила руку к подбородку. «Проблема не в них, а в более крупных силах. Использовать одного сильного культиватора для уничтожения их сил может быть проще, но это не обязательно лучший вариант.
Самой большой проблемой при использовании мощных культиваторов для уничтожения целых армий был размер сопутствующего ущерба, который они могли нанести. Конечно, они могли бы уничтожить десять тысяч культиваторов в одиночку, но в конечном итоге они также уничтожили бы все остальное вокруг себя. Если бы они смогли выманить секту Бессмертного Солнца из своего дворца, она могла бы использовать их, но Цян Бао присел на корточки вместо того, чтобы выехать им навстречу. Это означало, что он знал о силах, которыми она располагала.
«Самое важное, что нужно сделать, — это избежать конфронтации, которая приведет к жертвам среди гражданского населения, а это означает, что мы не можем использовать Шучан или Хоу Цзиншу, чтобы противостоять их армиям. Нам нужно подготовить наши собственные силы, чтобы они были достаточно сильными, чтобы сдерживать силы секты Бессмертного Солнца, чтобы мы могли послать небольшую группу, чтобы разобраться с Цян Бао и его старейшинами».
«Все так, как вы говорите», — сказал Ли Вэй. «Большинство наших культиваторов находятся только в Царстве Голода. Благодаря тем таблеткам, которые вы предоставили, мы смогли увеличить количество культиваторов Царства Анимы до двадцати, и у нас даже есть еще пять культиваторов Царства Асура. Однако…»
«Этого все еще недостаточно», — со вздохом сказала Мэй Силань.
Это была ситуация, с которой У Цзянь не мог помочь. Он мог помочь обучать их солдат бою, чем он и Хоу Цзиншу взялись заниматься, но это было пределом того, что он мог сделать. Он не мог научить кого-то совершенствоваться, и он не был алхимиком, поэтому не мог создавать для них таблетки.
«Я смогу усовершенствовать больше таблеток», — сказала Чжоу Лихуа, подняв руку, чтобы привлечь всеобщее внимание.
«Ты можешь?!» — спросил ошеломленный Фан Хэн.
Чжоу Лихуа кивнул. «Я был тем, кто сделал те таблетки, которые ты сейчас употребляешь. Сделать больше не составит труда. Однако мне нужны ингредиенты.
«Я не знаю, какие ингредиенты вам нужны и в каком количестве», — сказала Мэй Силань. «Составьте список всех ингредиентов, которые вам нужны, и укажите, сколько их потребуется, чтобы приготовить примерно пять тысяч таблеток».
Криво улыбнувшись, Чжоу Лихуа сказал: «Я не знаю, сможете ли вы собрать достаточно ингредиентов для пяти тысяч таблеток, но я дам вам знать, что мне нужно».
Таблетки, которые Чжоу Лихуа планировал усовершенствовать, представляли собой таблетки для сбора ци низкого уровня, таблетки, открывающие меридиан, таблетки для сбора ци среднего уровня и трехслойные красные таблетки Инь-Ян. Каждая таблетка находилась между уровнем 2 и уровнем 4, поэтому ей было легко их усовершенствовать. Однако ингредиенты, необходимые для некоторых из них, были весьма скудными. Трехслойная красная таблетка Инь-Ян, в частности, требовала ингредиентов, которые было трудно достать.
Дело о краже: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
«Я не знаю, сможем ли мы найти ингредиенты для всего этого, но я верю, что мы можем, по крайней мере, получить ингредиенты, необходимые для таблеток для сбора ци низкого и среднего уровня… и таблеток, открывающих меридиан», — Мэй Силань. — сказал, взглянув на Чжан Мина.
Он медленно кивнул. «Ингредиенты для этих таблеток у нас есть, но на пять тысяч каждой недостаточно. Поскольку наша нация изолирована, а секта Бессмертного Солнца презирает идею большего открытия наших границ, чтобы обеспечить свободную торговлю с другими странами, у нас нет средств для импорта продуктов питания. Большая часть наших сельскохозяйственных угодий используется в производстве продуктов питания. Наша окружающая среда также плохо подходит для выращивания некоторых из них. На севере есть места, где эти ингредиенты могут расти, но земля маленькая, поэтому производство ограничено».
«В таком случае нам нужно получить ингредиенты откуда-то еще», — сказала Мэй Силань, глядя в потолок, как будто молясь о решении.
***
Решение их дилеммы пришло лишь через несколько дней. Мэй Силань послала несколько эскадронов возделывать поля и собирать ингредиенты для Чжоу Лихуа. Она также подумывала о переезде на другую базу, но было ясно, что Цян Бао не нападет на них. Он опасался Хоу Цзиншу и Шучана.
Солдаты вернулись с большим количеством ингредиентов, но им все еще не хватало тех, которые были необходимы для таблеток для сбора ци среднего уровня и трехслойных красных таблеток Инь-Ян. Поскольку они не смогли найти ингредиенты в Королевстве Суй, она послала У Цзянь забрать ингредиенты. Он был лучшим вариантом, поскольку мог использовать пространственные манипуляции, чтобы путешествовать быстрее. Чжоу Лихуа также сообщила ему, что он может получить необходимые ингредиенты у ее хозяина, поэтому У Цзянь отправился в путешествие до династии Южная Тан.
Это заняло примерно один месяц. Он все еще не мог хорошо использовать телепортацию на большие расстояния. Он мог пролететь около десяти ли за одно мгновение, но на это израсходовалась вся его ци.
Телепортация была высокоразвитой техникой, которую, по словам У Мэйин, никто на этой планете не мог использовать. Это требовало глубокого понимания Дао Пространства. Выполнение этой техники требовало точной визуализации и намерения. У Цзяню пришлось мысленно визуализировать желание свернуть пространство, а затем направить свою ци, чтобы осуществить эту визуализацию. Это привело к тому, что пространство между одной точкой и другой сжалось само по себе, тем самым сократив пройденное им расстояние до одного шага. Чем дальше он находился от пункта назначения, тем больше ци стоило свернуть пространство.
У Цзянь мог использовать эту технику, чтобы преодолевать расстояние в десять ли пять раз в день. Он телепортировался, затем медитировал, чтобы восстановить свою ци, затем снова телепортировался, а затем снова отдыхал. Он делал это снова и снова, пока не достиг династии Южная Тан.
Ничего не изменилось с тех пор, как он в последний раз приезжал туда. Шумный город оставался таким же оживленным, как и прежде, и тропическая температура оставалась прежней. Запахи и звуки атаковали его со всех сторон, пока он шел по городу.
Человек не мог просто так встретиться с мастером алхимии Юн Чи. Даже У Цзяню пришлось пройти через соответствующие каналы. Он отправился в штаб-квартиру Ассоциации алхимиков и передал им письмо от Чжоу Лихуа. На нем была печать Юн Чи. Администратор, получивший письмо, побледнел и бросился его доставлять. Затем ему предоставили комнату в штаб-квартире ассоциации, где он ждал, пока кто-нибудь с ним свяжется.
Человеком, которого мастер-алхимик послал поприветствовать его, была Лили Линг.
«Мы не ожидали, что вы пройдёте весь этот путь. Итак, что на этот раз нужно этой девушке от моего хозяина? — спросила Лили Линг. Хотя ее характер был сдержанным, У Цзянь это не беспокоило. Чжоу Лихуа сказал ему, что этой женщине было трудно выразить свои истинные чувства.
«Чжоу Лихуа нужно больше ингредиентов для обработки алхимических таблеток», — У Цзянь вызвал свиток из своего кольца для хранения и протянул его ей. «Вот они.»
Лили Линг взяла свиток, развернула его и прочитала список. Выражение ее лица не отражало того, о чем она думала, но она вздохнула после того, как закончила читать.
«Я полагаю, мы должны быть просто благодарны, что она не хочет улучшать подушку выше уровня 4… но многие из запрошенных ею ингредиентов очень редки».
— Значит ли это, что у тебя их нет?
«Я этого не говорил, не так ли? Они у нас есть. Однако даже мы не можем раздать некоторые из этих ингредиентов бесплатно, особенно те, которые необходимы для трехслойной красной таблетки Инь-Ян. И у нас недостаточно ингредиентов, чтобы она могла усовершенствовать тысячу таблеток».
«Это нормально. Мы будем признательны за все, что вы можете нам дать», — сказал У Цзянь.
Лили Линг нахмурилась. «Послушай, ты думаешь, эти ингредиенты растут на деревьях? Что их можно найти так же, как сорняки? Многие из этих ингредиентов чрезвычайно редки, и для их выращивания требуются сотни лет. В алхимическом саду моего хозяина есть некоторые из этих ингредиентов, но потребовались столетия заботы, чтобы достичь того момента, когда их можно будет использовать для очистки пилюль. Что вы можете предложить нам такого, что стоило бы отдать что-то столь ценное?»
Он уже знал, что это произойдет. В мире совершенствования не существовало такого понятия, как бесплатный обед. Даже если мастер Юн Чи был готов помочь своему ученику, это не означало, что он делал это бесплатно. Он рассчитывал получить что-то взамен. Когда он отправил Чжоу Лихуа с этими алхимическими ингредиентами, он сделал это, ожидая от нее позже услуги, которую она еще не заплатила. Теперь У Цзянь вернулся и попросил большего. Он не мог дать У Цзяню нужные ему ингредиенты без подходящего вознаграждения.
Конечно, У Цзянь не мог предложить ничего ценного.
Ничего, кроме одного.
«Я могу предложить тебе себя», — сказал У Цзянь.
Лили Линг моргнула. «Прошу прощения?»
«Я уверен, что ты знаешь о моих достижениях», — продолжил У Цзянь, как будто не слышал ее. «Я хорошо разбираюсь в Дао Пространства и могу победить культиваторов на целое царство выше меня. Если мастеру Юн Чи нужно что-то, чего он не может получить без посторонней помощи, я могу помочь ему это получить».
Лили Линг сначала ничего не сказала. Для культиватора не было ничего необычного в том, чтобы оказать помощь в достижении чьих-то целей в обмен на помощь. На самом деле это было очень распространено. Самым большим достоянием культиватора были его собственные тела, которые они совершенствовали с юных лет. У Цзянь, в частности, стоил немало из-за своего уникального развития и способностей.
«Я сообщу мастеру Юн Чи, что вы просили и что предлагаете», — сказала наконец Лили Лин. «Я знаю, что у него есть несколько проблем, которые требуют сильной помощи культиватора. Попросит он вас об этом или нет, будет зависеть от него.
«Большое спасибо», — сказал У Цзянь с воинственным поклоном.
Лили Линг отмахнулась. «Не благодари меня. Я просто делаю то, о чем меня просил мой хозяин».
