На следующее утро группа встала рано и пошла в гостиную позавтракать. Возможно, потому, что она знала, кто такой Чжоу Лихуа, их обслуживала хозяйка гостиницы.
Это была пожилая женщина, на вид среднего и пожилого возраста. Ее седеющие волосы были собраны в аккуратный пучок, и несколько прядей обрамляли лицо. Она накрасилась, чтобы скрыть морщины вокруг глаз и рта. По ее внешнему виду было ясно, что она не практикующая, поскольку люди, занимающиеся самосовершенствованием, обычно выглядят намного моложе, чем кажутся.
Хозяйка вышла из кухни вместе с парой слуг и преподнесла им всем утренний завтрак — настоящий шведский стол из еды. Конечно, был отвар, традиционная еда для завтрака, но были также приготовленные на пару булочки, пельмени, лапша, приготовленная в кунжутном масле, и цзянь бин (блины на завтрак с начинкой из яиц, зеленого лука и соевой пасты).
Их также угостили чаем.
«Спасибо за еду», — сказала Чжоу Лихуа хозяйке, вежливо кивнув головой.
«Нисколько! Я надеюсь, вам понравится это. Спасибо, что почтили своим присутствием наше заведение, уважаемые гости, — сказала хозяйка с еще более отчетливым поклоном.
Все начали есть, когда хозяйка и ее слуги покинули стол. У Цзянь решил попробовать всего понемногу и обнаружил, что Цзянь Бин ему больше всего нравится. Блинчики были мягкими и имели приятную текстуру, а начинка из яиц, зеленого лука и соевой пасты усиливала вкус. Ему хотелось, чтобы клан Ву каждое утро подавал это вместо отвара.
«Цзянь, тебе следует съесть немного этих овощей», — У Мэйин подняла палочки для еды, на которых были только что приготовленные на пару овощи.
У Цзянь отвернулся. «…Они мне не нужны. Я уже съел немного овощей».
«Ты съел один кусочек брокколи. Этого недостаточно. Ты растущий мальчик, так что ешь овощи».
«Я… я не… хочу…»
У Цзянь не назвал бы себя придирчивым в еде. За ужином он ел овощи, но тогда они были политы различными соусами и приправами. Эти овощи были только что приготовлены на пару. Их даже не приправили солью. Как мог У Мэйин ожидать, что он это съест?
«Пожалуйста, Цзян? Сделать это для меня?»
«Ух… ладно! Отлично! Отлично! Просто перестань смотреть на меня так!»
Большие глаза У Мэйин, которые почти умоляли его сделать то, что она просила, исчезли, и улыбка заменила ее умоляющее выражение, когда она протянула ему палочки для еды.
«Спасибо, Цзян. Теперь скажи «ааа».
«Аааа».
У Цзянь поморщился, но открыл рот и позволил ей положить внутрь еду. У них не было особого вкуса. Овощи были приготовлены на пару и были мягкими, но текстура была единственной претензией на известность этих вещей.
«О боже. У Мэйин действительно хорошо справляется с У Цзянем, не так ли?» — спросил Чжоу Лихуа.
Хоу Цзиншу вздохнул. «Да… кажется, она точно знает, что делать, чтобы заставить У Цзянь делать все, что она хочет».
Знаешь, я слышу вас двоих. Не говори так, будто я ее верный щенок.
Хотя он не мог отрицать, что они оба были правы. Был ли он когда-нибудь в состоянии отказать У Мэйин в чем-либо, когда она действительно чего-то от него хотела? Не то чтобы он мог вспомнить.
Как только они закончили есть, группа ушла, к дому Вонг Цзю, куда они направлялись. Пока они шли, У Цзянь заметил мешки под глазами Хоу Цзиншу.
«Ты в порядке?»
Она посмотрела на него. «Я
смотреть
хорошо?»
«Ты выглядишь уставшей», — сказал он.
— И чья это вина, по-твоему? Она раздраженно вздохнула. «Между Чжоу Лихуа, флиртующим с тобой, и У Мэйин, пытающимся проскользнуть в твою постель, когда я не смотрю, я полностью измотан. Я вообще почти не спал».
«Это не моя вина», — сказал У Мэйин.
«Да, это!» — огрызнулся Хоу Цзиншу. «Ты продолжал пытаться пробраться в постель Цзяня, хотя думал, что я сплю!»
У Мэйин пожала плечами. «Ты мог бы просто позволить мне переспать с Цзянем».
«Это было бы неуместно!»
Если и было что-то, чему У Цзянь научился за время, проведенное с Хоу Цзиншу, так это тому, что она была очень приличной девушкой. За исключением той ночи, когда они вместе заснули в его постели, она всегда поддерживала между ними почтительную дистанцию, что, честно говоря, его немного беспокоило. Ему бы понравилось, если бы она была более напористой, как У Мэйин.
У Цзянь иногда задавался вопросом, стоит ли ему подталкивать ее, но он также не хотел заставлять ее чувствовать себя некомфортно. Кроме того, ей уже приходилось иметь дело с постоянными поддразниваниями и раздвиганием границ со стороны У Мэйин. Меньше всего ему хотелось усугубить ее горе.
«На вас троих очень интересно смотреть», — сказал Чжоу Лихуа с улыбкой.
— Не начинай и ты с этого, — сказал Хоу Цзиншу с неженственным ворчанием.
Вскоре они прибыли в дом Вонг Цзю. Телохранители Чжоу Лихуа расположились вокруг входа, когда он, У Мэйин, Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа подошли к двери и постучали. Потребовался всего один стук, прежде чем дверь открылась и человек, к которому они пришли, приветствовал их.
В отличие от него в прошлый раз, выражение его лица на этот раз было наполнено решимостью. Также было похоже, что он почистился. Его борода была подстрижена, волосы причесаны, и он носил мантию алхимика четвертого уровня.
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
«Приветствую, уважаемый алхимик Вонг Цзю». Чжоу Лихуа сложила руки и поклонилась низко и уважительно. У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу скопировали ее действия. Когда она поднялась, Чжоу Лихуа улыбнулся ему. «Могу ли я считать, что твой нынешний вид означает, что ты принял мое предложение?»
Вонг Цзю закрыл глаза. «Я не хочу, чтобы вы думали, что я делаю это потому, что хочу. Моя единственная забота — попытаться направить моего своенравного ученика на правильный путь. Все остальное для меня не имеет значения».
«Это нормально». Чжоу Лихуа протянула руку. «Я надеюсь, что мы оба сможем достичь наших целей».
Вонг Цзю посмотрел на протянутую ею руку, затем нерешительно протянул руку и схватил ее своей, скрепляя сделку между ним и кланом Чжоу. Пока они тряслись, он смотрел на девушку с нескрываемым любопытством.
«У меня к вам вопрос», — сказал он.
Чжоу Лихуа наклонила голову. «Что это такое?»
«Что бы вы сделали, если бы я отказался с вами работать?»
«Это просто. Я бы остался в городе Дахуа и продолжал бы навещать тебя каждый день, ослабляя твою защиту, пока ты не согласился бы на мое предложение». Она одарила его ослепительной улыбкой и взмахнула ресницами.
Вонг Цзю фыркнул и отпустил ее руку. «Думаю, тогда я избавил себя от многих головных болей».
«Действительно, — согласился Чжоу Лихуа.
Поскольку они не были уверены, что Вонг Цзю немедленно согласится присоединиться к ним, они не собирались уходить. На подготовку уйдет большая часть дня.
«Мастер Цзю, поскольку мои друзья впервые посещают город Дахуа, я бы хотел позволить им посетить Арену. Не хочешь ли ты вернуться с моими слугами в гостиницу, где мы остановились, и подождать там, пока они все приготовят, или ты предпочтешь пойти с нами?» — спросил Чжоу Лихуа.
Вонг Цзю скрестил руки на груди, а затем сказал: «Пока я буду путешествовать с тобой».
«Очень хорошо. У Цзянь, У Мэйин, Хоу Цзиншу, следуйте за мной, пожалуйста. Я отведу вас на арену, как и обещал», — сказал им Чжоу Лихуа.
Их группа путешествовала по улицам. Возможно, ему это просто показалось, но казалось, что они привлекли еще больше взглядов людей, чем обычно.
«Дело не только в тебе», — сказала У Мэйин так, словно могла читать его мысли. «Помнишь, что сказала Лихуа? Вонг Цзю — выдающийся алхимик. Я думаю, что все в Дахуа-Сити знают о нем. Они, вероятно, шокированы, увидев его на улице».
«Да, это имеет смысл». У Цзянь кивнул.
Согласно тому, что Чжоу Лихуа рассказал им на днях, Вонг Цзю был не только известным алхимиком, он также был известен как капризный старый придурок, который никогда не выходил из дома. Мужчины и женщины со всего Королевства Шан приходили просить о стажировке у него, но он всем им отказывал. Он также был известен тем, что говорил очень резкие слова.
«Интересно, на что похожа арена», — сказал Хоу Цзиншу.
«Он, вероятно, больше, чем тот, что в городе Зан», — сказал У Цзянь.
Она кивнула. «Но я сомневаюсь, что он такой же большой, как тот, что в столице».
«Жалко, что мы не можем участвовать ни в каких турнирах там. Я хотел бы проверить свои силы».
«Я тоже!»
Хоу Цзиншу не проявляла интереса к алхимии и, казалось, заботилась только об увеличении своей силы и боевых способностей. Конечно, поскольку ее мечтой было стать могущественным культиватором, ее внимание, естественно, будет сосредоточено на тех аспектах совершенствования, которыми она могла бы заниматься прямо сейчас.
Будучи таким же энтузиастом совершенствования, У Цзянь понимал ее желание лучше, чем кто-либо другой.
Арена оказалась намного больше, чем первоначально предполагал У Цзянь. Оно выглядело как гигантский овал, состоящий из нескольких слоев. Под каждым слоем стояли эстетически привлекательные арки, окружавшие его со всех сторон, и несколько колонн, достаточно толстых, чтобы он, У Мэйин и Хоу Цзиншу могли сцепить руки, но при этом не смогли их окружить, что напоминало ему торт.
Внутри он был таким же большим, как и снаружи. Они прошли мимо сотен людей, одетых в самую разную одежду. Стойка регистрации стояла возле нескольких дверей.
«Я хотел бы пять билетов на бои первого уровня, пожалуйста», — сказал Чжоу Лихуа.
«Это будет пятнадцать серебряных монет», — сказала секретарша, молодая женщина с вежливой улыбкой.
Чжоу Лихуа заплатил женщине, получил билеты и провел всех через одну из дверей. На ходу она объяснила, как работает Арена.
«Арена состоит из трех уровней или ярусов. Первый уровень предназначен для бойцов, достигших Царства Голода, второй уровень — для культиваторов Царства Анимы, а третий уровень — где сражаются культиваторы Царства Асура».
«Почему он достигает только трех уровней?» — спросил У Цзянь.
«Потому что никто в городе Дахуа не достиг Царства человеческих пределов, и ни один культиватор Царства человеческих пределов не потрудился бы приехать в такой маленький город», — сказал Вонг Цзю, наконец соизволив высказаться.
Хоу Цзиншу продолжил с того места, на котором остановился. «Царство человеческих пределов — это вершина развития здесь, в Королевстве Шан. Я могу пересчитать количество культиваторов в Королевстве Шан, достигших этого царства, по пальцам одной руки».
«Поскольку так мало культиваторов человеческого предела, просто нет смысла иметь четвертый уровень. Конечно, это вдвойне важно для любой другой сферы, — закончил разговор Чжоу Лихуа.
Вскоре они достигли первого уровня, который выглядел как типичная арена. Пятеро из них заняли свои места как раз в тот момент, когда вот-вот должна была произойти новая битва.
У Цзянь никогда раньше не видел битвы между настоящими культиваторами. Он наклонился вперед и с волнением наблюдал, как пара обменивается техниками.
Один из них открыл огонь из кулаков. Другой нанес удар ногой, высвободивший полумесяц чистой ци и уничтоживший огонь. Вскоре стало ясно, что они равны, поэтому они сократили дистанцию и начали сражаться.
Их столкновение вызвало искры и взрывы, эхом разнесшиеся по Арене. Наблюдать за тем, как они так используют свою ци, было волнующе.
«Это было удивительно!» — воскликнул У Цзянь, когда они покинули Арену.
«Верно?! Верно?! Мне нравилось видеть, как они используют свою ци для создания всех этих техник! Они были такими крутыми!» Хоу Цзиншу с энтузиазмом согласился. Она кивнула и улыбнулась вместе с ним.
«Че. Этот бой был жалким. Можно сказать, что эти двое не очень хорошо разбирались в использовании ци. Их техники тратили массу энергии, а контроля им не хватало. Они израсходовали так много энергии, что к концу у них кончилась ци», — сказал Вонг Цзю.
Хоу Цзиншу и У Цзянь пристально посмотрели на старика, который не обращал на них внимания. У Мэйин и Чжоу Лихуа улыбнулись друг другу.
Они вернулись в гостиницу. Все остальные уже приготовили все свои вещи к отъезду. У Цзяню было грустно узнать, что его багаж уже заколочен в карете. Никто из них не знал, как долго продлится это путешествие, но они планировали, по крайней мере, шесть дней, и ему хотелось остаться на все из них.
Они встретились снаружи со слугами Чжоу Лихуа и отправились с ними в конюшню, где их ждали все остальные.
«Мы готовы?» — спросил Вонг Цзю.
«Да», — сказал Чжоу Лихуа.
«Хороший. Давайте идти. Я хочу поскорее добраться до Зан-Сити.
Он может выглядеть как алхимик, но я думаю, он все еще капризный старик,
– подумал У Цзянь с кривой улыбкой.
Пока Чжоу Чао, Чжоу Кан и последний телохранитель садились на лошадей, У Цзянь, У Мэйин, Хоу Цзиншу, Чжоу Лихуа, Чжоу Линь, Чжоу Лань, а теперь и Вонг Цзю сели в карету.
К счастью, он был достаточно просторным, чтобы вместить семь человек, и при этом оставалось достаточно места для передышки. У Цзянь снова сел между Хоу Цзиншу и У Мэйин. Вонг Цзю сел рядом с Чжоу Ланем.
Звуки треска поводьев предшествовали движению кареты. У Цзянь посмотрел в окно на проходящие мимо здания, глубоко задумавшись.
Нам удалось достичь нашей цели и иметь алхимика, способного конкурировать с Тянь Хао, но интересно, решит ли это все наши проблемы?
Полагаю, только время покажет.
