Прошли дни. Эвакуация все еще продолжалась, но более семидесяти процентов населения Королевства Шан было успешно переселено в другие города дальше на север. Остальные тридцать процентов составили те, кто решил помочь с обороной, и те, кто упорно отказывался уходить. Хоу Цзиншу думала вытеснить их, но в конце концов у нее не хватило духу.
Поскольку некоторые люди отказались уходить, она решила заставить их работать. Большинство людей были нормальными людьми без какой-либо базы совершенствования. Поскольку они не могли помочь с реальной защитой, она попросила их помочь с логистикой. Их работа заключалась в накоплении припасов в ключевых оборонительных точках по всему городу.
Императорский город Шан изначально был построен как крепость. Он состоял из двух стен: внешней и внутренней. Внутренняя стена была намного больше внешней. Это была первоначальная стена, построенная еще при основании города. Это было до того, как Королевство Шан полностью сформировалось. Земля была полна войн. Ее предок построил этот город в центре страны еще до того, как она стала нацией, как будто заявляя, что эта земля будет объединена под ним, и ему это удалось. Он действительно сделал это. Он объединил землю и превратил ее в королевство. После этого Имперский город Шан расширился и в конечном итоге стал тем, чем он был сегодня.
По всему городу располагалось несколько ключевых оборонительных пунктов. Одна из них была главной дорогой. Хотя дорога была довольно широкой и позволяла примерно пятнадцати людям идти плечом к плечу, вдоль пути было множество точек засад, где армия Королевства Шан могла стрелять по технике, не беспокоясь об ответном ударе. Они также могли обрушить дорогу в канализацию, остановив на своем пути любые вторгающиеся армии.
Это не принимало во внимание культиваторов Человеческого Предельного Царства, не говоря уже о культиваторах Царства Дэв. Они могли просто летать над городом. Однако на стороне армий Королевства Чжоу и провинции Мин было всего около двадцати человек, достигших такого уровня силы. Остальные не смогли летать.
Хоу Цзиншу в настоящее время сидел в зале собраний и обсуждал ход войны с Юй Чэньгуаном и кланами под руководством Королевства Шан. Провинция Мин наконец начала движение и достигнет их менее чем через неделю. Ее люди продолжали преследовать их линии снабжения, но их враги установили сильную оборонительную охрану своих припасов. Это было все, что они могли сделать. Пока она обсуждала, как потенциально замедлить их марш, кто-то вошел в комнату.
— Вы звали меня, Ваше Высочество? — спросил У Юн. Он был одет в военную форму Королевства Шан: черный гучжуан с красным драконом, обвивающим левую грудь. Недавно его повысили до капитана из-за его действий во время их последнего взаимодействия с провинцией Мин. Ему удавалось удерживать линию фронта гораздо дольше, чем кому-либо другому. Таким образом, его униформа теперь была украшена нагрудником, поножами и щитками на предплечьях, которые представляли собой глубокую духовную броню. Они защитят его от атак со стороны тех, кто находится ниже человеческого предела.
«Да», — обратился к нему Хоу Цзиншу. «У Юн, благодаря твоим благородным действиям в нашем последнем бою, я собираюсь поручить тебе защищать главную улицу. Используйте любой доступный вам метод, чтобы остановить наступающую армию как можно дольше».
Глаза У Юна расширились. Он сделал шаг назад и открыл рот. Она почти слышала, что он хотел сказать, но не стала его останавливать, а ждала. Прошла секунда. Затем У Юн успокоился. Он несколько раз сжал и разжал руку, сделав серию глубоких вдохов. Когда он снова посмотрел на нее, его глаза были неподвижны.
«Будет сделано, Ваше Высочество», — сказал он, преподнося ей боевой лук.
«Я рассчитываю на вас.»
Поскольку Юй Чэньгуан был необходим, чтобы вместе с ней вступить в бой с лидерами противника, она не могла позволить ему возглавить битву. Ей пришлось передать задачу борьбы с основными силами тем, кто был ниже него. Женщина решила отправиться и помочь противостоять угрозе, но пообещала вернуться с подкреплением. Хоу Цзиншу надеялась, что она прибудет раньше или позже. Ее помощь понадобится в борьбе со старейшинами, предками провинции Мин, а также императором Королевства Чжоу и его Небесными генералами.
Вскоре заседание было отложено, и Хоу Цзиншу быстро отправился в больничное крыло. То время, которое не было потрачено на встречи с дворянами и военными, было потрачено на посещение отца или жалобы брату. Хоу Чао все еще был без сознания. Иногда ей казалось, что она видела его реакцию, например, когда она назвала его идиотом, но он никогда не говорил и просто продолжал вяло лежать на больничной койке.
На этот раз она навестила своего брата. Ей было на что жаловаться. Хоу Цзиншу никогда не хотел быть правителем Королевства Шан. Все, о чем она заботилась, это заниматься боевыми искусствами, совершенствоваться и в какой-то момент выйти замуж за У Цзяня и создать семью с ним и У Мэйин. Принуждение править этой страной было для нее бременем, без которого она могла бы обойтись. Она позаботилась о том, чтобы Хоу Чао знал, что это его вина и вина Хоу Гуна, что она оказалась в таком положении. Ей показалось, что он моргнул, когда она это сказала, но, честно говоря, она не была уверена.
Юмеи остался рядом с ней, молчаливый страж. Хоу Цзиншу был впечатлен тем, что этот обычно разговорчивый кот мог оставаться таким тихим. Она ожидала, что ей будет что сказать бесконечно, но, опять же, Юмеи действительно казалась странно чувствительной к напряжению. Было ли это чем-то, что она имела от природы, будучи волшебным зверем, или эта чувствительность была чем-то, что она приобрела, путешествуя с У Цзянем? Хоу Цзиншу хотелось бы знать.
Дверь больницы распахнулась, и кто-то вошел. Одетая в традиционный наряд горничной императорской королевской семьи, молодая на вид женщина поклонилась ей.
«Ваше высочество.»
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
«Цуй Лэй, что это?»
«Чжэ Фэнгли только что вернулась во дворец и просит аудиенции», — сказала она.
«Я понимаю.»
Хоу Цзиншу закрыла глаза и медленно, дрожаще вздохнула. Она не хотела, чтобы Цуй Лэй или кто-то еще увидел ее слабость прямо сейчас. Когда она встала и снова открыла их, все признаки слабости исчезли.
«Очень хорошо. Посмотрим, какие новости он для нас приготовил.
***
Хоу Цзиншу нашел Чжэ Фэнгли в зале для приемов. Он был не один. Бэйпан Же, Хоу Гун,
Хундань Ван и даже Хундань Цзе присутствовали. Она задавалась вопросом, что здесь делает мастер секты Святого Меча, но сейчас было не время.
Она прошла по темно-красному ковру, прошла мимо группы, стоящей на коленях перед троном, и села. Ее плечи отяжелели. Такова была тяжесть того, кто контролировал жизни миллионов. Чего бы она ни отдала, чтобы переложить эту ответственность на кого-то другого, но рядом не было никого, кто мог бы нести это бремя.
«Я рада видеть, что ты вернулся», — сказала она, не раскрывая ни одной из своих сокровенных мыслей.
«Я бы хотел, чтобы мое возвращение принесло вам хорошие новости, но, к сожалению, новости, которые у меня есть, совсем не приятные», — сказал он.
Чжэ Фэнли.
«Из ваших слов могу ли я сделать вывод, что силы Королевства Чжоу маршируют на Имперский город Шан?» она спросила.
Он кивнул. «Это верно. Я изо всех сил старался задержать их как можно дольше, но…
«Что случилось?»
После долгой паузы Чжэ Фэнгли начал свой рассказ. «Мы делали все возможное, чтобы остановить их продвижение в северные и южные провинции Королевства Шан, и какое-то время у нас дела шли неплохо, но император Ци Ша в конце концов решил раскрыть свои козыри. Он атаковал наши силы вместе со своими тремя Небесными генералами одновременно после того, как завел нас в ловушку. Что еще хуже, кажется, у него есть таблетка, которая может значительно увеличить силу его культиваторов. Мне удалось убить Синг Сюйин и Цзян Ицзюня, но вскоре после этого я был вынужден отступить. Если бы не
Хундань Цзе и его секта Святого Меча прибыли в самый последний момент, мы могли бы не успеть.
По его словам, они участвовали в войне горилл с силами Королевства Чжоу, устраивая им засады в ограниченных местах, из-за чего большим силам было трудно использовать всю свою мощь, а затем отступали, прежде чем их враги успели обнажиться. Эта тактика какое-то время работала блестяще, но
Император Ци Ша в конце концов решил избавиться от них. Он заманил их в небольшой город, слив информацию о том, что он там будет. Чжэ Фэнгли клюнул на наживку и, поскольку император действительно присутствовал, предположил, что это реально. Он понял, что это ловушка, только после того, как вступил в бой с императором и оказался в окружении Трех Небесных Генералов.
Чжэ Фэнли выжил только потому, что он был выдающимся культиватором Царства Дэв. Любой другой умер бы мгновенно. Честно говоря, ему очень повезло, что он выжил. То, что он также убил двух из Трех Небесных Генералов, было одновременно свидетельством его силы и находкой для их войск. Теперь им пришлось иметь дело только с четырьмя культиваторами Царства Дэва.
«Вы проделали хорошую работу, удерживая их так долго, и теперь единственные культиваторы, которые могут действительно угрожать нам, — это император Ци Ша, Сюань Сюй,
Фэн И и Ли Лян».
Они были единственными оставшимися культиваторами Царства Дэв. И Фу был убит Хуа Сюэ еще до начала войны. Они все еще находились в большой опасности. В конце концов, единственным культиватором Царства Дэв, который ей сейчас помогал, был
Чжэ Фэнли и Хуа Сюэ, но одного из них сейчас даже не было. Это означало, что сражаться мог только Чжэ Фэнли.
Чжэ Фэнгли не может сражаться со всеми четырьмя из них в одиночку. Мне нужно придумать, как нам не дать хотя бы двоим из них объединиться против него. Мы с Юмеи, по крайней мере, сможем сохранить
Ли Лян оккупировал, но у нас нет сил победить его. Боюсь, без Хуа Сюэ мы не сможем с ними бороться…
«Ваше Высочество, похоже, вы не можете понять, как справиться с нынешней угрозой. Если я могу сделать предложение…»
Хундан Це внезапно прервал ее размышления. Она подняла глаза и жестом пригласила его говорить. «Я, Тэн Циган и Юй Чэньгуан должны быть в состоянии сохранить
Фэн И оккупирован».
— Думаешь, ты сможешь его победить? она спросила.
Он усмехнулся. «Ваше Высочество, я не обманываю себя, думая, что смогу победить кого-то в Царстве Дэв. Даже если мы втроем объединим наши силы, максимум, что мы сможем сделать, это остановить его.
Чжэ Фэнли придется победить оставшихся двух культиваторов Царства Дэв и прийти нам на помощь».
Хоу Цзиншу посмотрел на Чжэ Фэнли. «В чем сила императора Ци Ша и Сюань Су?»
«Император Ци Ша — выдающийся куиватор Царства Дэв, как и я. Как и я, он на полшага в Царство Искателей, — немедленно ответил он.
— Сможешь ли ты победить его?
И снова Чжэ Фэнли ответил не сразу. Его колебания доказали его неуверенность больше, чем слова.
«Если бы нам пришлось драться один на один, я уверен, что вышел бы победителем, но мне придется драться и с ним, и с Сюань Су одновременно. Сюань Су находится только во втором подцарстве, но сражаться с двумя культиваторами Царства Дэва будет сложно».
«Другими словами, возможно, вы не сможете победить».
«Правильный.»
Хоу Цзиншу обдумал это, затем кивнул. «Что, если эти трое противостоят Сюань Су вместо тебя?» Она указала на Бэйпан Чжэ, Хоу Гун и
Хундан Ван. «Вы трое думаете, что сможете сдерживать Сюань Су достаточно долго, чтобы он смог победить?
Император Ци Ша?»
«Это будет зависеть от того, как долго ему нужно, чтобы мы его сдерживали», — признался Хоу Гун. — Если это хотя бы на какое-то время, возможно, мы сможем занять его.
Хоу Гун был всего лишь выдающимся культиватором Царства Асуры, но Бэйпан Чжэ и
Хундан Ван оба находились в Царстве человеческого предела.
Бэйпан Чжэ был даже выдающимся культиватором Царства Предела Человека. Конечно, разница между Человеческим Предельным Царством и Царством Дэв была подобна свету и тьме, ночи и дню, небу и земле. Нельзя было сравнивать одно с другим. Однако были люди, которые могли сражаться на равных и даже побеждать людей выше их уровня развития. У Цзянь доказала это, и она надеялась, что они смогут совершить аналогичный подвиг, если будут работать вместе.
«Мы сделаем все, что сможем»,
Хундан Ван сказал за них троих.
«Это все, что я прошу», — ответил Хоу Цзиншу.
