Хоу Цзиншу большую часть времени проводила в море, занимаясь совершенствованием. Она еще не достигла Царства Асуров, но чувствовала, что приближается к этому. За прошедшие дни ее узкое место несколько раз ослабевало. Она была уверена, что скоро сможет прорваться. Все, что ей было нужно, это подходящий катализатор, толчок, который заставил бы ее выйти за пределы своих возможностей.
Прошли дни. У Юн так и не смог преодолеть укачивание, и большую часть времени он либо спал, либо рвал на краю корабля. Чжэн Явэнь присматривал за ним, а Инь Ухань охранял Хоу Цзиншу.
Капитан и его команда хорошо относились к Хоу Цзиншу, как будто она была известной дворянкой из могущественного клана. Капитан даже уступил ей свою комнату — или пытался это сделать. Она отказалась. Хоу Цзиншу не полагалась на свою фамилию, и она не хотела, чтобы с ней обращались по-другому, хотя и ценила его попытки.
Вскоре они наконец увидели землю.
«Так это же провинция Цин», — пробормотала Хоу Цзиншу, глядя на землю вдалеке. «Это более процветающе, чем я себе представлял».
«Это только потому, что ты смотришь на город», — сказал ей Чжэнь Явэнь. Она стояла рядом с У Юном, лицо которого выглядело зеленым, когда он перегнулся через перила. «Шамейгуи — самый процветающий город в провинции Цин. Это крупнейший портовый город, поэтому в нем ведется большая часть торговли. И причина в этом».
Женщина указала на что-то вдалеке, и Хоу Цзиншу прищурилась, чтобы посмотреть. Это было…
«Оазис?»
Действительно, это был оазис таких огромных размеров, что он был почти вдвое меньше города. Из оазиса через город текло несколько каналов, снабжая весь город пресной водой.
Вода, особенно питьевая, была самым мощным ресурсом в провинции Цин. По всей провинции располагалось несколько оазисов. Люди, которые контролировали один или несколько оазисов, были людьми, которые обладали всей властью народа.
Многие оазисы, в том числе и этот, принадлежали Королю Наемников. Он был самой влиятельной фигурой в провинции Цин. Хоу Цзиншу слышал, что он был в Царстве Дэв, которое считалось вершиной развития среди более слабых наций.
«Этот оазис огромен. Каналы распространяются по всему городу, позволяя растениям расти, людям пить, а также обеспечивают множество других целей», — объяснил Чжэн Явэнь. «Поскольку вода является самым важным ресурсом в этой пустыне, город Шамейгуи, в котором ее много, очевидно, является самым процветающим».
Хоу Цзиншу кивнул. Она не нашла ошибок в логике женщины. Это заставило ее задуматься, почему этот город не является столицей. Для нее было разумнее сделать самый процветающий город столицей, но она понимала, что ее образ мышления соответствует Королевству Шан. Кто знал, что думали люди этой земли.
Им потребовалось несколько часов, чтобы пришвартоваться в порту. У Юн вышел первым. Он провел на лодке более чем достаточно времени. Бедняга чуть не плакал, опустился на колени и поблагодарил богов за их благословение.
Хоу Цзиншу попыталась заплатить капитану за проезд, но тот покачал головой и оттолкнул ее руку, в которой было несколько золотых монет.
«Вы спасли мою команду. Мы бы никогда не добрались до Шамейги, если бы ты не был на борту. Меня сочли бы неблагодарной дворнягой, если бы я принял оплату сейчас».
Это не правда. На вас напали потому, что мы были на борту.
Сюй Юй определенно напал на их судно, потому что она была на нем. Очевидно, он преследовал только рабов, поэтому не сомневался, что пропустил бы корабль, если бы ее не было рядом. Опять же, было трудно сказать, что сделал бы этот человек. Возможно, он бы все равно напал.
«Я понимаю. Если вам неудобно принимать оплату, то я не буду вас заставлять. Спасибо за ваше гостеприимство до этого момента», — сказал Хоу Цзиншу с поклоном.
«Нисколько. Я был рад видеть вас на борту моего судна», — сказал мужчина, возвращая ей поклон.
Был уже вечер, а это означало, что им нужно найти место для ночлега. Они вошли в шумный город, в котором было гораздо больше людей, чем даже в городе Хойян.
Что действительно поразило Хоу Цзиншу, так это разница в архитектуре. Вместо белых стен и красных покатых крыш здания здесь были построены из известняка и окрашены в различные оттенки коричневого. Большинство крыш были плоскими. Лишь в нескольких местах были настоящие черепичные крыши, но по форме они больше напоминали луковицы. Еще одним большим отличием были статуи божеств животных. Королевство Шан поклонялось Сейрю, но провинция Цин поклонялась Бьякко, поэтому перед гостиницами, на крышах и даже на городских площадях было расположено большое количество статуй тигров.
Когда они нашли место для ночлега, был уже поздний вечер. Гостиница была не лучшей, но и не худшей. Хоу Цзиншу и ее товарищи ели и пили в примыкающей к ней таверне, которая была заполнена шумными посетителями, смеющимися, поющими и напивающимися. Она ненавидела вонь, наполняющую воздух. Запах немытых тел и алкоголя был достаточно тяжелым, чтобы перебить запах еды, но она смирилась с этим и тихо ушла в свою комнату после того, как все закончили есть.
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
В этой гостинице осталась только одна комната, а это означало, что ей придется делить ее с У Юном и Инь Уханем, но она мало что могла с этим поделать. К счастью, там было две кровати. Хоу Цзиншу делил один с Чжэн Явэнем, а У Юн и Инь Ухань делили другой.
«Теперь, когда мы наконец здесь, нам следует спланировать наш маршрут», — сказал Хоу Цзиншу.
Они сидели на двух кроватях. Между ними стоял стол, который они сдвинули с места у стены. На столе лежала карта. Чжэн Явэнь, теперь более или менее их навигатор, прижал указательный палец к карте и провел по ней изогнутую линию.
«Наша цель — руины секты Белого Тигра, которые расположены здесь. Это примерно месяц пути. Мы не можем идти по прямой, так как на нашем пути нет оазисов, и нам придется остановиться в нескольких, чтобы пополнить запасы воды и других запасов. Наш первый пункт назначения будет здесь. Шуй — крохотный оазис, но он ближайший сюда. Затем мы отправимся на север, пока не достигнем Шуймэя. Он больше Шуйского и ближе к руинам. Наш конечный пункт перед достижением руин секты Белого Тигра — Город Белого Тигра. До руин всего один день пути. Там мы переночуем и продолжим путь к конечному пункту назначения. Любые вопросы?»
Чжэн Явэнь поднял глаза, как будто ожидал нескольких. У Юн поднял руку.
«Только один. Я слышал, что для входа в руины секты Белого Тигра требуется пропуск. У нас он вообще есть?»
Подняв бровь, Чжэн Явэнь сказал: «Как ты думаешь, если бы мы этого не сделали, мы бы проделали весь этот путь?»
У Юн немного покраснел, но Хоу Цзиншу не винил его за этот вопрос. Она никогда не показывала ему пропуск.
«У нас есть пропуск», — Хоу Цзиншу вызвала пропуск из своего кольца хранения. Это был знак. Их у нее было четверо. «Чжоу Лихуа нашел это на складе семьи Чжоу. Их собирались продать с аукциона, но она убедила лидера филиала в Имперской столице расстаться с ними.
Хоу Цзиншу никогда не забудет доброту своей подруги. Именно благодаря ей она смогла отправиться в руины секты Белого Тигра в поисках лекарства от болезни своего отца. Она всегда помнила, какую помощь предложила ее подруга, и задавалась вопросом, что она могла бы сделать, чтобы отплатить за эту доброту. Ей придется хорошенько об этом подумать.
«Так вот как выглядят пропуска», — пробормотала У Юн, пока Хоу Цзиншу складывала пропуска обратно в свое кольцо для хранения.
«Нам нужно быть осторожными. Мы не можем никому сообщить, что у нас есть эти пропуска», — сказал Чжэн Явэнь.
Все кивнули. Если бы кто-то знал, что у него есть четыре прохода к руинам секты Белого Тигра, он попал бы в засаду со стороны любого количества могущественных культиваторов, которые тоже хотели бы войти.
— В любом случае, уже поздно. Нам следует немного отдохнуть. В наших интересах уйти завтра рано утром», — сказал Инь Ухань.
Чжэн Явэнь кивнул. «Мы хотим начать как можно раньше, чтобы избежать как можно большей жары».
В этой комнате не было ванной комнаты, что было роскошью в пустыне, поэтому всем приходилось совершать свои ночные ритуалы в компании всех остальных. Хоу Цзиншу не нравилось находиться в окружении этих людей, когда она чистила зубы и умывалась тазом с водой. Даже забравшись под одеяло и легла, она чувствовала себя некомфортно, зная, что в комнате двое мужчин.
Однако она мало что могла сделать, кроме как улыбаться и терпеть это.
— Вы не можете заснуть, Ваше Высочество? — спросил мягкий голос.
Хоу Цзиншу посмотрела налево и увидела своего телохранителя. Чжэн Явэнь лежала на спине с закрытыми глазами. Она выглядела так, будто спала.
Она покачала головой. «Я не могу».
«Я знаю, что ты беспокоен, но тебе следует попытаться немного поспать».
«Как ты такой спокойный? Вы же понимаете, что мы живем в одной комнате с двумя мужчинами.
Губы Чжэн Явена изогнулись в улыбке. «Да, я в курсе. Но я к этому привык. Когда вы присоединяетесь к Имперской армии Королевства Шан, вы, по сути, отказываетесь от своей женственности. С тех пор, как я присоединилась к команде, я спала и мылась вместе со многими мужчинами».
— Ты имеешь в виду, что они… видели тебя голым? Хоу Цзиншу был потрясен.
«Не стоит так удивляться. Вот что значит пойти в армию. Вы становитесь братьями и сестрами по оружию, разделяя испытания и невзгоды со своими однополчанами. Какая нужда в скромности?»
«Думаю… армия действительно отличается от той, к которой я привык», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Очень разные, но это неплохо. В любом случае, если у вас проблемы со сном, лучше всего глубоко дышать, напрягая и расслабляя мышцы. Счет также может помочь».
Хоу Цзиншу сделал, как предложил Чжэн Явэнь. Она напрягла плечи и глубоко вздохнула, затем медленно расслабила их, выдыхая воздух. Она продолжала делать это, считая. Один. Два. Три. Шесть. Двенадцать. Она дошла до ста, прежде чем заснула, и ей стал сниться сильный молодой человек с темными волосами, такими же темными глазами и доброй улыбкой.
На следующее утро она проснулась от того, что Чжэн Явэнь тряс ее. У Юн и Инь Ухань уже встали и вышли из комнаты, чтобы она могла освежиться и переодеться. Перед отъездом они быстро позавтракали в таверне.
Было еще достаточно рано, и большинство людей еще не проснулись, но людей было больше, чем она думала. После некоторого размышления она поняла, что это потому, что это была пустыня. Даже несмотря на оазис и всю эту воду, было все равно жарко. Вставать раньше, чтобы начать свой день до того, как жара станет проблемой, было лучшим и самым логичным поступком, который мог сделать человек.
Они наняли извозчика, чтобы тот отвез их на окраину города. Было предложено несколько таких транспортных услуг. Они использовали конную повозку, которая ехала по улице спокойным, но быстрым шагом. Хоу Цзиншу смотрел на множество людей, покидающих свои здания, чтобы начать свой день, но вскоре все это исчезло, когда они достигли городских ворот.
«Так
этот
Это пустыня Цин», — сказала Хоу Цзиншу, стоя перед тем, что казалось бесконечным участком песчаных дюн.
«Да. Это
настоящий
Пустыня Цин», — сказал Чжэнь Явэнь.
«Это больше похоже на пустыню, которую я себе представлял», — признался Хоу Цзиншу.
«Мы должны отправиться в путь, пока не стало слишком жарко», — сказал Инь Ухань.
«Я возьму на себя точку», — предложил У Юн.
Инь Ухань хмыкнул. — Тогда, пожалуй, я пойду сзади.
«Тогда я буду держаться поближе к ее высочеству», — сказал Чжэн Явэнь.
Хоу Цзиншу позволил им принять решение об их формировании. У нее была только одна мысль в голове, когда она смотрела на бесконечную полосу песка перед собой.
Держись, Отец. Я сделаю все возможное, чтобы найти для вас лекарство.
