У Цзянь сидел с Хоу Цзиншу и Юмеи в столовой, качая головой и глядя на кучу тарелок. Все тарелки принадлежали Юмеи. Она сидела с ними за столом… вроде того. Это было странно. Она не могла сидеть на стуле, потому что ее тело было слишком массивным, чтобы поместиться в нем, но она положила на него две лапы и наклонилась, чтобы взять еду со своей тарелки. Всякий раз, когда она заканчивала одну тарелку, она с помощью теней складывала ее поверх остальных и переносила следующую тарелку.
А я думал, что ем много…
Культиваторам обычно требовалось больше еды, чем большинству людей, потому что их тела сжигали больше энергии. Использование техник сжигало еще больше энергии, поэтому требовалось еще больше еды. Волшебным зверям, таким как Юмеи, требовалось даже больше еды, чем обычному земледельцу.
«Меня всегда удивляет то, как она ест», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Ты и я оба», — сказал У Цзянь.
У Цзянь старался игнорировать людей, указывающих пальцем и перешептывающихся, когда они смотрели на гигантскую пантеру, как будто она была каким-то монстром — ну, он догадывался, что так оно и было. Это все еще было грубо.
Он сунул ложку под маску и наслаждался отваром, наполненным орехами и ягодами. Отвар имел такой простой вкус. Однако было очень вкусно, если добавить в него мед, орехи и ягоды.
Пока они ели, кто-то подошел к ним сзади. Это был Юй Цянь. Молодой человек схватил в руки поднос. На секунду он взглянул на стопку тарелок, затем посмотрел на себя и Хоу Цзиншу.
— Не возражаешь, если я сяду здесь?
«Не стесняйтесь», — сказал У Цзянь.
Хоу Цзиншу улыбнулся. «Пожалуйста, присоединяйся к нам.»
Ю Цянь улыбнулся, сел рядом с У Цзянем и начал есть. Он говорил с ними об их планах, но у них не было твердого представления о том, что им следует делать прямо сейчас. Они оба хотели попытаться ослабить узкое место. Однако способ, которым им нужно было это сделать, не мог быть сделан по прихоти.
«Похоже, вам обоим приходится нелегко», — сказал Юй Цянь с улыбкой.
«А вы?» — спросил У Цзянь.
«Мне?» Юй Цянь остановился, отведя глаза. Долгое время никто ничего не говорил. Юй Цянь в конце концов встряхнулся, улыбнулся и сказал: «Я планирую покинуть академию».
«Я думаю… я понимаю почему. Ты достиг предела того, чему можешь здесь научиться, верно?» — спросил Хоу Цзиншу. Должно быть, она чувствовала то же самое. Теперь она была сильнее большинства старейшин, и единственное, чего ей не хватало у них, — это опыта.
«Это одна из причин», — признал он, пожимая плечами. Его улыбка выглядела немного горькой. «Другая причина в том, что я осознаю, что моя самая большая слабость — это отсутствие мирского опыта. Я участвую в этой академии с шестнадцати лет. Я проводил здесь все свое время, усердно тренируясь и совершенствуясь. Я думал, что я сильный… но проиграл своему сопернику. Когда-то за время нашей разлуки он стал сильнее меня благодаря ресурсам, которыми располагает Секта Святого Меча. Императорская Академия Королевства Шан может предоставить культиваторам ограниченное количество ресурсов, и как только мы достигнем определенной точки, ни один из имеющихся у них ресурсов нам не поможет. Я уже достиг той точки, когда больше не смогу расти, если останусь здесь».
«Итак, ты собираешься выйти в более широкий мир и попытаться получить ресурсы для совершенствования в качестве мошенника-культиватора», — сказал У Цзянь, кивнув. Он снова сунул ложку под маску. Тем временем Юмеи вылизала еще одну тарелку, отложила ее в сторону и схватила еще одну своими тенями.
«Ага. Это все, что я могу сделать», — сказал Юй Цянь.
— Куда ты думаешь пойти? — спросил Хоу Цзиншу.
Юй Цянь погладил подбородок. «Я думал о поездке на полуостров Юань».
«Почему там?» — спросил У Цзянь.
«Разве ты не знаешь? Полуостров Юань известен обилием ресурсов для выращивания и сильными земледельцами», — сказал Юй Цянь.
У Цзянь покачал головой. «Я этого не знал».
«Полуостров Юань находится ближе всего к континенту Да. Конечно, расстояние между ними все еще составляет примерно несколько сотен ли, но этого недостаточно, чтобы помешать магическим зверям вторгнуться на нашу землю, — сообщил ему Хоу Цзиншу. «Я слышал, что время от времени происходит нечто, называемое паническим бегством. Это когда орда волшебных зверей с континента Да собирается массово, чтобы вторгнуться на континент Ксайо. В это время там собираются члены Трех Небесных Сект, чтобы дать им отпор».
«Я не пойду туда во время панического бегства», — признался Юй Цянь. «У меня недостаточно сил, чтобы помочь, но я подумывал о присоединении к группе наемников. Небольшие вторжения случаются время от времени, и задача компаний наемников — бороться с ними».
Континент Да был самым большим континентом на планете. Он был известен как Континент Зверей, потому что здесь обитали волшебные звери. Даже У Цзянь слышал об этом континенте, на котором, как говорили, не проживало ни одного человека. Предположительно, любой человек, оказавшийся на Континенте Да, стал бы пищей для обитавших там волшебных зверей.
Волшебные звери увеличивали свою силу, поедая природные сокровища и других магических зверей. Конечно, они также могли стать сильнее, поедая людей, что они и делали довольно часто.
Конечно, то же самое можно сказать и о людях. Они часто ели волшебных зверей, поскольку их мясо было вкусным и могло повысить чье-то развитие.
Это был цикл, в котором охотник и жертва довольно часто менялись ролями.
«Когда вы уезжаете?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Через несколько дней», — сказал Юй Цянь. «Сначала мне нужно поговорить с дядей, но он уже согласился отпустить меня. Думаю, он что-то для меня готовит, раз уж я отправляюсь в опасное место».
— Тебе придется спарринговать со мной, когда вернешься. Я хочу посмотреть, насколько ты стал сильным, — сказал У Цзянь.
Ю Цянь ухмыльнулся. «Не волнуйся. Я обязательно стану достаточно сильным, чтобы даже дать вам возможность побороться за ваши деньги.
***
У Цзянь проснулся с мехом с одной стороны и красивой женщиной с другой. Он взглянул на Хоу Цзиншу, которая спала на его боку, к сожалению, все еще одетая.
Мы ничего не делали с тех пор, как Юмеи снова появился…
В возвращении Юмеи хорошо было то, что у него был сильный партнер. Плохо то, что он и Хоу Цзиншу не смогли сблизиться. Он до сих пор помнил тот единственный раз, когда они попытались. Юмеи бегал по саду, и они заперли дверь, но пантере надоело бегать, и она проскользнула в комнату с помощью Теневой ходьбы. Она поймала пару во время полового акта. Он никогда не забудет, как она так невинно спросила его, что они делают.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Хоу Цзиншу пришлось еще хуже.
Он посмотрел на потолок, затем повернул голову и почти поморщился, когда уловил запах Юмеи. Его пушистый спутник давно не мылся. Она ужасно пахла. Сегодня он собирался первым делом принять ее ванну.
В конце концов Хоу Цзиншу проснулся, как и Юмеи, и пока служанки готовили завтрак, он и принцесса попытались искупать Юмеи.
Ключевое слово, которое проверяется.
«Вернись сюда, Юмеи!»
«Нет! Юмеи не хочет принимать ванну! Она ненавидит промокать!»
«Очень жаль! Ты воняешь! Возвращайся сюда прямо сейчас!»
«Не хочу!»
«Черт побери!»
Юмеи была гораздо более проворной, чем он или Хоу Цзиншу, и она могла ускользнуть, используя тени. Он не давал ей этого сделать, используя пространственную блокировку, чтобы фиксировать ее на месте каждый раз, когда она пыталась использовать ходьбу по теням. В этот момент она, похоже, поняла, что ее техника не сработает в его присутствии, и просто начала метаться. Ее способности к прыжкам значительно превосходили их собственные.
Однако он и Хоу Цзиншу тоже не были бездельниками. Ее еще не поймали, но не позволили ей выйти из сада. Каждый раз, когда она пыталась убежать, перепрыгнув через ворота, один из них был рядом, чтобы остановить ее. К сожалению, им не удалось загнать гигантского кота в угол вдвоем.
— Давай, Юмеи. Если ты не примешь ванну, я больше не позволю тебе спать в моей постели».
«Тогда Юмеи будет спать на улице!»
«Ты действительно хочешь это сделать?!»
«Она этого не делает! Но Юмеи предпочел бы спать на улице, чем принимать ванну!»
У Цзянь бросился вперед, чтобы попытаться схватить ее, но Юмеи перепрыгнул через него. Он развернулся и поднял к ней руку, словно хотел схватить ее из воздуха.
[Пространственная блокировка]
Он сжал руку в кулак и приказал своей ци манипулировать пространством вокруг Юмеи. Гигантская пантера застыла на месте.
Хоу Цзиншу подпрыгнула в воздух и попыталась схватить Юмеи, но тень вылетела из земли и врезалась в нее, отбросив прочь. Женщина приземлилась на землю. Она не пострадала. Однако ей не удалось снова добраться до Юмеи, прежде чем она вырвалась из Пространственного Замка.
«Она действительно не хочет принимать ванну», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Она никогда не любила ванну», — вздохнул У Цзянь. Он потер лоб, чтобы сдержать приближающуюся головную боль.
«Мы не можем просто преследовать ее. Нам нужен план», — сказал Хоу Цзиншу.
«Ты прав. Нам нужно как-то заманить ее в ловушку…»
«Я думал, что нам следует решить эту проблему без насилия».
Он взглянул на молодую женщину рядом с ним. — У тебя есть идея?
«Может быть…»
Хоу Цзиншу шагнул вперед. Юмеи настороженно посмотрел на женщину, следя за ней гетерохроматическими глазами. Поскольку она не хотела, чтобы пантера убежала, как раньше, она остановилась всего на несколько ци.
«Юмеи, ты упомянул, что ненавидишь воду. Почему это?»
«Потому что вода холодная и грубая, и моя шерсть намокает».
Кошки проводили много времени, вылизываясь, и Юмеи не был исключением. Хотя это в некоторой степени помогало ей оставаться чистой, странные запахи все равно иногда цеплялись за нее, а это означало, что уход за ней, как обычно, не всегда помогал.
«Но пробовали ли вы когда-нибудь принять горячую ванну? Они очень расслабляют».
«Горячая… ванна…? Например, когда выходит пар?
— Да, именно так.
«Нет. Юмеи не любит холод, но и жару она тоже не любит.
«Я понимаю.» Хоу Цзиншу сделал паузу. «Почему бы нам не сделать ставку. Если ты примешь горячую ванну и тебе это не понравится, я обещаю никогда больше не заставлять тебя принимать ванну, но если ты это сделаешь, ты будешь принимать ванну более регулярно?»
«Мммм…»
Юмеи, похоже, серьезно обдумывал это.
«Нет! Юмеи не хочет!»
По крайней мере, она это сделала на секунду. Затем она прыгнула в тень, прежде чем У Цзянь или Хоу Цзиншу смогли ее остановить.
У Цзянь провел рукой по волосам. — Ну, это не сработало.
«Я был уверен, что смогу убедить ее», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Спасибо за попытку».
У Цзянь и Хоу Цзиншу вернулись внутрь после неудачной попытки искупать Юмеи — только для того, чтобы остановиться, обнаружив женщину, развалившуюся на их диване. На ней было красно-золотое платье, подчеркивающее ее длинные ноги. Разрезы по бокам еще больше открывали ногу, когда она скрещивала одну на другой. Ее туфли были выброшены, а волосы были заплетены в косу, доходящую до колен. Веселое выражение ее лица, когда она смотрела на них, говорило, что она видела все.
«Это было ужасно забавное развлечение. Огромное спасибо за развлечение, — сказал Чжоу Лихуа, хихикая.
«Лили», — поприветствовал У Цзянь. «Как давно ты здесь?»
«Недолго. Я видел только последние несколько минут твоей доблестной борьбы за то, чтобы искупать Юмеи.
— Ты это видел, да?
«Приятно видеть, что она такая же, как и всегда».
«Раз ты здесь, почему бы тебе не присоединиться к нам на завтрак?» — предложил Хоу Цзиншу.
Распрямив ноги, Чжоу Лихуа встала. «Мне бы этого хотелось».
Все трое сели за стол вскоре после того, как горничные прибыли с завтраком. Юмеи не вернулась, даже когда они принесли ей еду, вероятно, все еще опасаясь, что они пытаются заманить ее обратно, чтобы искупать.
Чжоу Лихуа рассказал им о том, что произошло после турнира. Очевидно, она скрывалась в своей комнате, обрабатывая алхимические таблетки для клана Чжоу. Ее развитие возросло. Она еще не достигла девятого подцарства, но уже приближалась к нему. Он даже не мог себе представить, сколько таблеток ей нужно было усовершенствовать, чтобы так быстро расти.
После завтрака они отправились в гостиную. У Цзянь думал, что Чжоу Лихуа попытается прижаться к нему, но вместо этого села на стул. Это вызвало у него любопытство. Было очевидно, что она хотела сказать что-то важное.
«Ассоциация алхимиков Королевства Шан получила сообщение от отделения Ассоциации алхимиков в Королевстве Чжоу. Там проходит турнир по алхимии, и меня официально пригласили в качестве участника.
Чжоу Лихуа извлекла письмо из своего кольца хранения и помахала им в воздухе. Она передала его У Цзяню, который прочитал его, а Хоу Цзиншу читал через плечо. Это было именно то, что она сказала — официальное приглашение принять участие в тесте по алхимии.
Она продолжала говорить, пока они читали. «Приз — видимо, небесное пламя. Королевство Чжоу имеет несколько под своим контролем. Они предлагают победителю свое лучшее небесное пламя».
— Но это хорошо, правда? — спросил У Цзянь. «Вы искали небесное пламя, и нам нужен алхимик, у которого есть небесное пламя, чтобы мы могли вылечить отца Цзиншу».
Чжоу Лихуа кивнул. — Это так… но я тоже волнуюсь.
У Цзянь сначала не понял почему, но Хоу Цзиншу сразу это понял.
«Ты думаешь
Ци Чуан попробует что-нибудь, пока ты там?»
Верно. Я совершенно забыл, что Ци Чуань — второй принц Королевства Чжоу и сам по себе талантливый алхимик. Он тоже полный отморозок.
«Я хотел бы сказать, что он не осмелился бы предпринять что-либо против члена клана Чжоу… но об этом человеке ничего не скажешь. Если бы он верил, что сможет похитить меня и уйти от наказания, я уверен, он бы попробовал», — сказал Чжоу Лихуа.
«Я понимаю. Это сложная ситуация». У Цзянь вернула письмо Чжоу Лихуа, которая снова спрятала его в своем кольце для хранения. «Чем ты планируешь заняться?»
«Я планирую продолжать выступать, но мне нужен телохранитель, которому я могу доверять. Клан Чжоу, конечно, обеспечит мне безопасность, но мне нужен кто-то, кто сможет всегда оставаться рядом со мной».
Чжоу Лихуа посмотрел ему в глаза. Было очевидно, чего она хочет. Ему не нужно было быть экстрасенсом или гением, и он не был похож на тех героев, которые были настолько нацелены на свои цели, что были слепы к чувствам женщины.
«Когда мы уезжаем?» — спросил У Цзянь.
«Мы уедем через неделю», — сказал Чжоу Лихуа с улыбкой.
«К сожалению, я не смогу путешествовать с вами», — со вздохом сказал Хоу Цзиншу. «Кто-то должен будет остаться здесь на случай, если Хуа Сюэ получит для нас информацию».
Хуа Сюэ планировала расследовать деятельность секты Пылающих Рук. У Цзянь не знал как, но знал, что она планировала это сделать. Она собиралась сообщить им о своих открытиях, когда у нее будет такая возможность, а это означало, что хотя бы один из них должен был остаться на случай, если женщина появится.
«Без тебя будет немного одиноко», — сказал У Цзянь.
«И что это значит? Ты хочешь сказать, что тебе будет одиноко, даже если я буду с тобой?» — спросил Чжоу Лихуа.
«Вы знаете, что я не это имел в виду», — сказал У Цзянь — только для того, чтобы пискнуть от удивления, когда Чжоу Лихуа встала, наклонилась и положила колено между его промежностью. Она наклонилась так, что их носы соприкоснулись, ее глаза были полуприкрыты, и она соблазнительно улыбнулась ему.
«Я, например, очень хочу провести с тобой время наедине», — прошептала она ему на ухо.
У Цзянь вздрогнул, когда жар залил его уши и щеки.
Хоу Цзиншу выглядела как рыба фугу, ее щеки раздулись от воздуха.
