У Цзянь глубоко вздохнул через нос и рот, блокируя удар У Мэйин, инстинктивно скрестив руки на груди. Звук ее удара кулаком эхом разнесся вокруг них. Он стиснул зубы, но держал крепко.
Конечно, в тот момент, когда она схватила его за запястье, он понял, что это было ее намерением с самого начала. Вскоре он обнаружил, что его перекидывают через плечо, когда она использовала его вес против него.
Изогнув тело и приземлившись на ноги, У Цзянь попытался выпрямиться, но вскоре обнаружил, что к его лицу летит деревянное тренировочное оружие. Это было так быстро, что разрезало воздух.
Он наклонился назад, чтобы избежать удара. Положив одну руку на землю, он поднял ноги и ударил ногой по оружию, пролетавшему над его головой. Ему удалось выбить оружие из руки противника — не то чтобы это имело большое значение.
У нее было второе оружие.
Хоу Цзиншу опустила оставшееся оружие. Он быстро увернулся, но затем столкнулся с У Мэйин, которая уже собиралась нанести ногой лоу-кик, чтобы сбить его с ног. У Цзянь едва сумел отскочить от ее атаки.
Как только он приземлился на ноги, перед ним появилась Хоу Цзиншу, замахиваясь своим единственным мечом-бабочкой у его ноги. Он поморщился и нанес удар ногой, который попал в плоский конец и оттолкнул его.
Это был сильный удар. Быстрый. Прочный. И это выбило его противника из равновесия.
Когда девушка споткнулась, он быстро шагнул вперед и попытался атаковать, но У Мэйин перехватила его. Она парировала его удары, чтобы дать Хоу Цзиншу время, необходимое ей для восстановления.
Затем они снова объединились против него.
Хоу Цзиншу и У Мэйин составили на удивление хорошую команду. Это был всего лишь десятый день их совместной борьбы против него, но они, казалось, уже интуитивно понимали, как сражается другой — возможно, потому, что они столько раз спарринговали друг с другом.
Хоу Цзиншу наносила быстрые и сильные удары, направляя свои мечи-бабочки в бреши в его защите. Она очень хорошо умела отражать оппортунистические атаки, когда он был не так внимателен, как следовало бы.
С другой стороны, У Мэйин преуспела в контратаках и бросках. Все ее атаки были направлены на то, чтобы подбросить его в воздух, используя против него рычаги воздействия и его собственную силу. Обычно она предпочитала заставить его атаковать, потому что тогда она могла нанести разрушительный ответный удар, который лишил его легких дыхания. Он усвоил это на собственном горьком опыте во время их последнего спарринга.
У Цзянь отступил, когда Хоу Цзиншу нанесла несколько молниеносных ударов, которые заставили его раскачиваться из стороны в сторону, а затем нанесла удар, когда увидел брешь в ее защите. Его кулак был прямым и верным. Он должен был попасть Хоу Цзиншу в солнечное сплетение.
К сожалению, У Мэйин уже была перед Хоу Цзиншу, появившись как призрак и перехватив атаку. Она перенаправила силу его удара простым шлепком ладони, а затем нанесла карающий удар, который сломал бы грудную клетку нормальному человеку.
Он развернулся, избегая кулака, хотя и с трудом.
Это было слишком близко!
Отступив назад, чтобы сохранить некоторую дистанцию, он принял традиционную боевую стойку и настороженно посмотрел на двоих.
«Похоже, у тебя все еще проблемы с тем, чтобы взять нас обоих одновременно», — сказала У Мэйин, когда Хоу Цзиншу подошла к своему упавшему оружию и подняла его.
Тренировочным оружием, которое она использовала, были очень маленькие мечи. Их называли мечами-бабочками из-за их уникальной формы, отдаленно напоминающей крылья бабочки. Оба меча не были очень большими, около половины
чи
в итоге.
В отличие от Хоу Цзиншу, У Мэйин не использовала никакого оружия и предпочитала броски, захваты и нанесение ударов людям по болевым точкам и суставам. У Цзянь потерял счет тому, сколько раз она онемела его конечности своими атаками.
«Я никогда не ожидал, что мне будет легко против вас двоих», — признался У Цзянь. «В этом вся суть этой тренировки — привыкнуть сражаться с двумя людьми одинаковой силы одновременно».
У Цзянь тренировался уже много лет. Он был сильным. Честно говоря, он не думал, что сможет стать сильнее физически, чем сейчас, а это означало, что ему нужно было найти другие способы стать сильнее.
Ответ, который он нашел, заключался в совершенствовании своих боевых приемов, сражаясь одновременно с Хоу Цзиншу и У Мэйин. Если бы он смог отбиться от них, это, несомненно, помогло бы ему стать лучшим бойцом.
Хотя кланы, подобные его, не часто воевали с другими, это не означало, что сражения не были частью их жизни. Военное мастерство культиватора было вплетено в саму ткань общества. Для культиваторов было важно доказать свою силу в бою. От этого были освобождены только алхимики.
В данный момент он стоял без рубашки на своей личной тренировочной площадке вместе со своими товарищами. Легкий блеск пота покрыл большую часть его тела. Его дыхание было немного прерывистым, но он быстро взял его под контроль.
«Должны ли мы продолжать?» — спросила Хоу Цзиншу, ловкими движениями запястья вращая мечи-бабочки.
И Хоу Цзиншу, и У Мэйин носили традиционную белую форму тай-чи. Они потели, как и он. Маленькие капельки прилипли к шее и лицу. У Цзянь заметил, что одна капля капала между красивой ключицы, прежде чем исчезнуть в каком-то расщеплении.
Он сглотнул.
Может быть, менялось только его восприятие их, но ему казалось, что с каждым днем они становятся все прекраснее. Свет утреннего солнца, падавший на их фигуры, отражался от их блестящих волос и сияющей кожи. Этого было достаточно, чтобы заставить его затаить дыхание.
Они выглядели сияющими.
У Цзянь собирался предложить им продолжать идти, когда кто-то вошел на их тренировочную площадку. Это была его мать. Она была одета в традиционное ханьфу с гербом клана, выбитым на левой груди. Объемные рукава сейчас были завязаны назад, чтобы не мешать ей в работе.
Она улыбнулась им. «Доброе утро, вы трое!»
«Доброе утро, мама».
«Доброе утро, тетушка!»
«Доброе утро, леди Ву».
Каждый из них поприветствовал женщину по-своему. Матери, казалось, почему-то показалось это забавным, потому что ее губы изогнулись вверх. В ее глазах также мелькнул блеск, который он узнал.
Есть выражение, которое мне бы хотелось, чтобы она не делала. Я могу сказать, что она собирается сказать что-то неловкое. Хорошо? Покончим с этим. Давай покончим с этим.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Вы трое всегда так хорошо ладите. Вы практически неразлучны. В любом случае, я не хочу прерывать ваше обучение, но мне нужно сказать вам кое-что важное», — сказала она.
Что? Никакой неловкой шутки над нашими дорогими? Я почти разочарован.
У Цзянь переглянулся с У Мэйин и Хоу Цзиншу, его глаза спрашивали их, знает ли кто-нибудь из них, о чем идет речь.
Никто из них, конечно, этого не сделал. Как они могли? Что они действительно знали, так это то, что, что бы ни говорила Мать, это, вероятно, было важно, поскольку она никогда раньше не прерывала их обучение таким образом.
«Что-то не так?» — спросил У Цзянь.
Мать покачала головой и ухмыльнулась. «Нет, все в порядке. На самом деле то, что я пришел сказать, вероятно, хорошая вещь».
Все трое обменялись еще одним взглядом.
«Что это такое?» — спросил У Мэйин.
«Мы только что получили письмо от Чжоу Лихуа. Она хочет пригласить вас троих на ужин, — сказала Мать, ее улыбка стала еще шире.
В последнее время она делает это очень часто.
С ее дня рождения Чжоу Лихуа приглашал их к себе. Иногда это было на ужин. Иногда нужно было тренироваться. Иногда ей просто хотелось с кем-нибудь встретиться. Она несколько раз брала их с собой в Зан-Сити за покупками.
У Цзянь часто носил с собой их сумки.
Ему повезло, что он был таким сильным. Нести сумки трех знатных дам было тяжелым трудом. Они всегда покупали так много вещей.
У Цзянь не возражал против посещения Чжоу Лихуа, и даже отец одобрил их тесную связь с наследницей клана Чжоу. Связи были просто еще одной формой власти в этом мире.
Помимо этого, У Цзяню понравилась женщина. С ней было весело общаться, она стала отличным спарринг-партнером и хорошо ладила с ними троими. У Мэйин также попросил его подобраться как можно ближе к Чжоу Лихуа. Она сказала, что эта женщина будет важна для него в будущем.
Интересно, чего она хочет на этот раз…
Солнце начало подниматься на восточном небе, отмечая начало дня.
***
Поскольку они ужинали с кем-то довольно уважаемого положения, У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу снова были одеты во что-то более показное, чем то, что они обычно носят.
Ханьфу У Цзяня был чисто черным, а на его левой груди золотом был отпечатан герб клана У. На нем было черное пальто, доходившее до лодыжек, украшенное золотыми линиями, и золотой пояс, который закрывал его ханфу.
Поскольку стояла середина лета, стояла удушающая жара, но это была цена, которую члены клана платили за то, чтобы выглядеть презентабельно. Этот конкретный ханфу был сделан из нитей волшебного зверя паукообразного типа. Пока он шел, одежда, казалось, сверкала, отражая солнечный свет.
У Мэйин носил ханьфу, почти такой же, как у него. Он был таким же черным, как и он, и на левой груди у него был прочно пришит герб клана Ву. Однако на этом сходство закончилось, поскольку это платье было создано специально для женщин. Он содержал поток, который изгибался и подчеркивал элегантность ее подающей надежды фигуры. Небольшая щель спереди обнажала белую кожу ее ключицы.
Последний из них, Хоу Цзиншу, был одет в бело-розовое императорское платье династии Тан. Хотя ее цветовая гамма не совпадала с их, ее одежда была гораздо более элегантной и изысканной, чем то, что носил любой из них.
Казалось, он состоит из нескольких разных слоев. Внешний слой был полупрозрачным. У Цзянь мог видеть рукава ее внутреннего слоя под рукавами внешнего слоя. Большая часть платья была выполнена в различных оттенках розового, но шарф, который обвивал ее шею и спускался до голеней, был белым. Ее спина также была видна под прозрачным внешним слоем, когда она обернулась.
Несмотря на то, что приглашение было адресовано только им, У Таохуа решил сопровождать их, заявив, что им нужен телохранитель на случай, если Тянь Хао решит снова попытаться его похитить.
Женщина-алхимик в последнее время ничего не пробовала. Однако это не означало, что она сдалась. У Цзянь мог понять, почему У Таохуа и отец были такими осторожными. Всегда, когда кто-то ослабляет бдительность, он становится наиболее уязвимым.
«Разве мы до сих пор не нашли способ избавиться от этой несчастной женщины?» — спросил У Мэйин.
«Боюсь, что нет. Если бы она была обычным культиватором, обладающим немного большей силой, чем большинство других, мы могли бы просто убить ее. Конечно, если бы она была простым культиватором, она бы никогда не пришла сюда», — сказал У Таохуа.
«Какая тревожная ситуация», — проворчал У Мэйин.
«Ты сказал это», — согласился У Цзянь.
Они сидели в карете, которая должна была отвезти их в город. Группа, очевидно, встречалась с Чжоу Лихуа не на территории клана Чжоу, а в расположенном в городе ресторане под названием «Ву Танс». У Мэйин скрестила руки на груди и поморщилась, пока карета катилась вперед.
«Почему мы не можем просто напасть на нее? У нас есть надлежащее обоснование», — сказал Хоу Цзиншу. «Попытка похищения является преступлением в Королевстве Шан. Мы уже знаем, что она тоже виновата, поскольку на нас напали и ее старший брат, и наемники, нанятые ею. Это более чем достаточное доказательство, чтобы успокоить любого, кто будет жаловаться».
Как принцесса Королевства Шан, Хоу Цзиншу знала законы этой страны от и до. По ее словам, в детстве она интенсивно училась, несмотря на протесты отца. Ей хотелось доказать отцу, что она не какой-то беспомощный ребенок.
«Если бы все было так просто». У Таохуа вздохнул. «Вы уже должны понимать, госпожа Хоу, что очень немногие люди на самом деле соблюдают законы, если у них нет выбора. Сила дает право в этом мире. Те, у кого есть силы не подчиняться закону и не пострадать, должны сделать это без малейшего колебания».
«Но семья Мин не так уж сильна», — заметил Хоу Цзиншу.
«Может быть, и не для кого-то с имперской мощью на их стороне, но вы забываете, как мало влияния здесь имеет Королевство Шан», — объяснил У Таохуа. «Нет патрулирующих солдат, которые бы поддерживали мир, нет арбитров, чья обязанность — следить за тем, чтобы граждане отстаивали справедливость. Люди на окраинах Королевства Шан должны постоять за себя. В любом случае, хотя клан У более могущественный, чем семья Мин, даже мы понесем тяжелые потери, если будем вместе сражаться против семей Мин и Цзюйши. Не забывайте, что в распоряжении Тянь Хао еще больше наемников. Я точно знаю, что у нее в распоряжении как минимум тридцать человек, и по крайней мере половина из них находится в Царстве Голода.
Это означало, что сейчас они ничего не могли сделать. У них просто не было сил, чтобы в одиночку победить силы такого размера, не понеся при этом таких тяжелых потерь, что оно того не стоило.
Хоу Цзиншу поморщился и замолчал.
Вскоре они прибыли в Ву Танс — двухэтажное заведение с внушительной и мощной внешностью. Каменные ступени вели к зданию, построенному из камня и дерева. Опорные деревянные столбы позволяли крыше выходить за пределы самого здания, обеспечивая тень веранде, охватывающей все здание. Колонны и балюстрады были окрашены ярко-красной краской, а черепица покрыта желтой глазурью. Зеленой краской были украшены кронштейны под карнизом.
Группа из четырех человек вошла внутрь.
Желая создать больше свободного пространства внутри здания, было использовано меньше колонн, а конструкция крыши была усложнена, чтобы еще больше распределить вес, что было достигнуто за счет комбинирования кронштейнов с консольными и поперечными балками под деревянными стропилами.
Милая девочка лет подросткового возраста встретила их с улыбкой. Она была одета в классическое красное ханфу, а волосы были завязаны в пучок, что делало ее похожей на панду.
«Добро пожаловать в Ву Танс. Если ты последуешь за мной, я найду тебе место, где присесть.
«На самом деле мы здесь по приглашению», — сказала У Таохуа, доставая из своего ханфу небольшой свиток и протягивая его девушке.
Девушка схватила свиток, прочитала его и побледнела. Она свернула свиток обратно и поклонилась им. Ее испуганное выражение лица заставило У Цзянь почувствовать себя немного виноватым.
— М-мои самые скромные извинения, уважаемые гости. Я понятия не имел, что ты здесь по приглашению. Ваша отдельная комната уже свободна, и госпожа Чжоу ждет вас. Пожалуйста, следуйте за мной, и я отведу вас к ней».
Они последовали за растерянной девушкой вверх по лестнице и в коридор с несколькими раздвижными дверями. Он мог слышать шум, доносившийся из-за каждой двери.
«Выпить! Давайте смоем наши беды хорошим настроением!» — раздался знакомый хриплый голос.
«Ты прекрасно знаешь, что я не хочу тратить зря, Мин Хан. А теперь дайте мне то, что я хочу, или я уйду», — сказала женщина. Этот голос тоже был знаком.
«Ну давай же. Не будь таким. Ты знаешь, есть некоторые вещи, которые я не могу просто так тебе дать. Давайте немного расслабимся и обсудим это. Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению и убедиться, что мы оба получим то, что хотим. Что скажешь, Фэн?»
В разговор вошел третий голос. «Я верю, что получить то, что мы все хотим, вполне возможно. Однако это потребует гораздо большего планирования. Нам следует внимательно обсудить ситуацию и…»
Звук вскоре исчез, когда они вышли из комнаты, но все они с тревогой посмотрели друг на друга. Похоже, Мин Хань, Джуйши Фэн и Тянь Хао тоже обедали здесь! Какова была вероятность того, что это произойдет? Было ли это совпадением или провидением? У Цзянь не знал, но надеялся, что это не вызовет проблем ни у него, ни у него самого.
