В конце концов они достигли комнаты в дальнем конце коридора, изолированной от всего остального. Было такое ощущение, будто они попали в совершенно другой мир. У Цзянь чувствовал себя не на своем месте, как будто ему здесь не место. Дрожь пробежала по его спине.
Молодая женщина слегка приоткрыла дверь.
«Леди Чжоу, ваши гости прибыли».
«Отправьте их», — сказал голос изнутри, легко узнаваемый по этому моменту.
«Пожалуйста, зайдите внутрь», — сказала женщина с поклоном.
Все четверо вошли в комнату и обнаружили элегантно обставленную обеденную зону с низким круглым столом в центре. Стол был интересен тем, что выглядел как угольный гриль с закругленными стальными краями, установленный посередине.
Дальше были различные украшения. Красиво расписанные колонны дополняли решетчатую конструкцию потолка, идеально ухоженные миниатюрные деревья бонсай, расположенные в углу, а идеально отполированный пол делал эту комнату похожей на королевскую особу.
Трудно поверить, что в этом городе существовало что-то столь экстравагантное, а я даже не знал об этом.
Клан Ву был выдающимся кланом города Зан. Клан Чжоу, возможно, был сильнее в целом, но у них была политика невмешательства в политику города. Это сделало его клан сильнейшим по умолчанию.
Вокруг стола были разложены пушистые подушки. В одном конце сидел никто иной, как Чжоу Лихуа. Одетая в великолепное ханфу преимущественно белого цвета, но с оранжевыми вставками, молодая женщина представляла собой настоящее зрелище.
Он подумал, что на ней, возможно, было небольшое количество макияжа. Ее глаза были подведены оранжевым и фиолетовым цветом, что делало их более яркими, а ее розовые губы блестели, когда она улыбалась им.
У Цзянь никогда бы не признался, что от нее у него перехватило дыхание. Она, конечно, нет. Он совсем не был очарован ее красотой.
— Ой… — пробормотал он и потер зад, гадая, какая из двух девушек с обеих сторон только что его ущипнула.
Позади Чжоу Лихуа стояли две женщины. Они были одеты в форму тай-чи, а к поясам у них было привязано оружие — цзянь. Он не мог сказать, в каком мире они находились, так как все еще находился в Царстве Ковки Тел, но предполагал, что эти телохранители были довольно сильными. По крайней мере, они будут сильнее того, кого защищают.
Чжоу Лихуа встал и поклонился. «Спасибо, что приняли мое приглашение. Я так рада видеть вас троих».
У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу также поклонились. Как и у молодой женщины, их лук был традиционным. Они положили кулак левой руки на ладонь правой и слегка согнулись в талии.
«Нисколько. Спасибо, что пригласили нас. Для нас большая честь», — сказал Хоу Цзиншу с милой улыбкой. Казалось, она более привыкла к такой обстановке, чем он или У Мэйин. Она говорила со смиренной грацией, подобающей принцессе нации.
Вероятно, она привыкла так разговаривать с влиятельными сановниками.
«Да. Спасибо. Мне очень хотелось снова поговорить с тобой», — добавил У Мэйин.
Улыбка Чжоу Лихуа стала шире. «Какое совпадение. Я надеялся, что у меня будет еще один шанс поговорить со всеми вами. Честно говоря, я хотел поговорить с вами гораздо раньше, но я прохожу изолированное обучение, чтобы стабилизировать свою базу совершенствования».
«Ну, ты пропустил целых четыре подцарства. Имеет смысл сосредоточиться на этом, а не на общении», — сказал У Цзянь.
Всякий раз, когда кто-то достигал нового царства, его сила всегда находилась в состоянии изменения, что делало ее нестабильной. Это было вызвано тем, что тело не привыкло к мощному всплеску энергии, протекающему через него.
Чтобы исправить это, практикующие часто изолировали себя и тренировались до тех пор, пока их вновь обретенная сила не стабилизировалась, что требовало балансировки энергий инь и ян внутри тела и обучения контролю вновь обретенного избытка ци. Только после стабилизации своей силы они могли снова начать тренировки.
Все трое сели по приглашению Чжоу Лихуа. У Цзянь сидел справа от нее. У Мэйин обычно сидела бы рядом с У Цзянь, но Чжоу Лихуа попросил ее сесть слева от нее, а это означало, что Хоу Цзиншу могла претендовать на другое место рядом с ним. У Таохуа занял позицию охранника у двери.
«Поскольку ты сейчас здесь, я предполагаю, что твое развитие стабилизировалось?» — спросил У Цзянь.
«Действительно, так оно и есть». Улыбка Чжоу Лихуа стала шире. «Я должен поблагодарить за это твой дар. Священная лилия, которую ты мне дал, не только облегчила прорыв в Царство Голода, но и менее чем за месяц я смог стабилизировать свою ци. В процессе стабилизации я даже прорвался в шестое подцарство».
«Это очень впечатляет», — сказал У Мэйин.
«Силу природного сокровища нельзя недооценивать», — пробормотал Хоу Цзиншу. «Кто знал, что священная лилия окажется такой полезной».
Чжоу Лихуа рассказал немного больше о совершенствовании. Очевидно, она родилась с близостью к дереву и огню, а это означало, что она могла бы стать алхимиком, если бы захотела, хотя в настоящее время она еще не определилась.
Клан Чжоу был кланом торговцев и собирателей информации. Ее роль в семье, скорее всего, будет ролью переговорщика. Однако алхимики пользовались большим уважением и спросом, поэтому изучение алхимии тоже имело некоторую привлекательность.
«Я думал о том, чтобы заняться алхимией в качестве хобби и, возможно, превратить ее в побочный бизнес. Продавая алхимические таблетки, всегда можно получить большую прибыль», — сказал Чжоу Лихуа.
«Да, но вам понадобится время, необходимое для изучения алхимии», — сказал У Мэйин.
«Это правда. Требуется много лет, чтобы стать достаточно хорошим, чтобы очищать пилюли, и еще больше времени требуется, чтобы усовершенствовать пилюли, которые стоят миллионы спиртных монет». Чжоу Лихуа кивнул. «Тем не менее, если я смогу стать известным алхимиком, это будет благом для клана».
«А что насчет тебя?» — спросил У Цзянь.
«Мне?» Чжоу Лихуа моргнул.
«Независимо от того, поможет ли это вашему клану или нет, делайте
ты
хочешь стать алхимиком?»
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Чжоу Лихуа на мгновение задумчиво наклонила голову, а затем улыбнулась. «Я думаю, было бы весело изучить алхимию, так что да, я верю, что хотел бы им стать».
«Тогда это все, что имеет значение. Я говорю: действуйте», — сказал У Цзянь.
Улыбка Чжоу Лихуа стала шире. — Возможно, так и сделаю.
Во время разговора несколько слуг втолкнули несколько телег. Они поставили тележки вокруг стола и начали складывать в них еду. Насыщенный аромат наполнил воздух, когда молодой человек поставил большую металлическую чашу в самый центр. Благодаря перегородке посередине миски У Цзянь увидел, что есть два разных типа бульона: светло-каштановый и пряный апельсиновый. Остальные слуги начали расставлять вокруг миски с бульоном различные блюда. Листовая зелень, такая как шпинат, и сытная зелень, такая как пекинская капуста, корнеплоды, грибы, тофу, кукуруза, говядина, баранина, курица, свиная грудинка и даже субпродукты, такие как свиной язык, подавали сырыми на нескольких тарелках.
У Цзянь посмотрел на Чжоу Лихуа, пока слуги ставили перед ними тарелки. «Горячий котелок?»
Губы Чжоу Лихуа скривились. «Да. У Танс довольно известен своим тушеным мясом с мясом».
Хотя она говорила об этом так, словно поедание тушеного мяса было само собой разумеющимся, У Цзянь понимал, что поделиться таким тушеным мясом с мясом значило гораздо больше.
Тушеное мясо не было чем-то, чем можно было поделиться с кем попало. Приглашая их разделить с ней тушеное мясо с мясом, Чжоу Лихуа, по сути, заявляла, что они ей настолько нравятся, что она делится с ними своей едой.
Если бы она была кем-то другим, это, возможно, не значило бы многого, но она была наследницей ветви семьи Зан-Сити клана Чжоу. У нее была сила. И этот влиятельный человек, по сути, говорил им, делясь с ними едой, что она видит в них равных, как друзей.
Это было весьма унизительно.
«Я никогда раньше не ела тушеное мясо», — призналась Хоу Цзиншу, поднимая палочки для еды.
«Тогда тебя ждет угощение», — улыбнулся, как лиса, Чжоу Лихуа. «Я очень люблю тушеное мясо с мясом. Однако у меня очень редко появляется возможность их съесть, потому что не было никого, с кем бы я мог ими поделиться».
Хотя было вполне возможно приготовить индивидуальное тушеное мясо с мясом, традиционно это были большие блюда, предназначенные для групп. Они использовались как форма общения между людьми, которые были близко знакомы друг с другом. Обычно это означало людей, связанных кровным родством — другими словами, семьей.
«Ну, не будем церемониться. Пожалуйста, наслаждайтесь», — сказал Чжоу Лихуа.
«Хи хи. Не возражаю, если я это сделаю, — сказала У Мэйин, схватив кусок свиного языка и окунув его в апельсиновый бульон. Хоу Цзиншу выглядела так, будто хотела отругать У Мэйин за отсутствие приличия, но вместо этого она просто вздохнула, взяла кусок говядины и добавила его в бульон.
Вскоре все четверо начали добавлять в бульон различное мясо и овощи. Два вида бульона были разными, как ночь и день.
Темно-рыжий бульон представлял собой соус шача, приготовленный из соевого масла, чеснока, лука-шалота, перца чили, брилла и сушеных креветок. У Цзянь попробовал баранину, не обмакивая ее в соус после приготовления, и был потрясен вкусом. Это ударило по его языку, как пушечный выстрел. И все же, хотя оно, конечно, было острым, оно не было настолько невыносимо горячим, чтобы он не мог получить от него удовольствие.
Другой бульон был гораздо более мягким куриным бульоном, и его вкус был не таким сильным. Нежный вкус куриного бульона хорошо сочетался с соусами для макания. Ему особенно понравилась комбинация соевого соуса, кунжутного масла и хлопьев чили.
Пока они ели, никто не разговаривал, но все соблюдали соответствующий этикет. Существовал ряд правил относительно поедания тушеного мяса с другими людьми.
Мытье палочек. В какой-то момент это случалось с каждым. Вы забыли о говядине, грибах или свиной грудинке, которую готовили всего несколько минут назад. Теперь он затерялся в море рыбных шариков, овощей и тофу. Было важно спасти его, но существовало правило, запрещающее махать палочками взад и вперед в бульоне. Специально для сохранения еды было сделано сито для тушеного мяса.
Еще одно правило, касающееся тушеного мяса с овощами, заключалось в том, чтобы убедиться, что что-то принадлежит вам, прежде чем его съесть. Бывали случаи, когда кусок еды просто лежал и просил, чтобы его съели. Если вы не были уверены, что еда принадлежит вам, важно было спросить всех остальных, прежде чем заявлять о своих правах.
Пожалуй, самым важным правилом тушеного мяса было двойное братство. Иметь в наличии более одного вида бульона было хорошо, и всегда было важно не испортить хорошую вещь. Возможно, не все любили острую пищу, а возможно, у гостя была аллергия на морепродукты. Нехорошо было начинать варить что-то на одном бульоне, а доваривать на другом. Великий разрыв нужно было уважать.
«Это было восхитительно», — сказал У Мэйин, откинувшись назад. Она похлопала себя по животу, словно желая подчеркнуть, насколько она полная.
«Так и было», — согласился Чжоу Лихуа. Ее мягкая улыбка освежала, и все же У Цзянь все еще смутно напоминала лису.
«Я хотел бы приехать сюда снова когда-нибудь».
— Тогда я обязательно приглашу тебя еще.
«Ах. Чжоу Лихуа, я просто знал, что мы с тобой поладим».
Видя, как эти двое так хорошо ладят, Хоу Цзиншу слегка нахмурился. Она казалась ревнивой. Кашляя в руку, она решила двигаться дальше.
«Я предполагаю, что вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы просто пообедать, верно?» она спросила. «В противном случае я не могу себе представить, чтобы кто-то столь важный, как ты, приглашал нас пообедать с тобой».
«Ну, я снова хотел поесть с вами троими, но вы правы. Я не просто так пригласил тебя пообедать со мной. Слуги убрали со стола, приготовили чай и простой десерт нянь гао и ушли. Когда они ушли, Чжоу Лихуа положила руки на стол и сцепила их вместе. «Тянь Хао становится проблемой для клана Чжоу. Однако из-за нашей политики невмешательства мы не можем справиться с ней сами».
Клан Чжоу был одним из немногих международных кланов, владевших владениями во всех тринадцати странах континента Сяо. Такой могущественный клан обычно рассматривается как угроза. Чтобы иметь возможность действовать так, как они, клан Чжоу принял политику невмешательства, что означает, что они никогда не будут вмешиваться в проблемы другой страны или пытаться изменить национальную политику. Это также означало, что при всей своей власти и богатстве они не могли сами повлиять на какие-либо существенные изменения.
У Цзянь положил руки на стол и наклонился вперед. Стол слегка скрипел под тяжестью, но он проигнорировал это и пристально посмотрел на молодую женщину.
— Я полагаю, у тебя есть план, как с ней разобраться? Ты умная женщина. Я не думаю, что вы бы пригласили нас к себе, если бы у вас уже не было готового плана и вам просто не нужна была бы наша помощь для его реализации».
У Мэйин схватила кусок нянь гао. Это был популярный десерт из торта из коричневого сахара, завернутого в тесто и обжаренного во фритюре. Она засунула кусок в рот, а затем почти застонала от восторга.
«Цзиншу! Цзиншу! Вы должны попробовать это Нянь Гао! Это вкусно.»
— Очень хорошо, что ты делаешь?!
«Ну давай же. Скажи «ааа».
«Нет, абсолютно нет! Я могу съесть это сам!»
У Мэйин склонилась над столом с куском нянь гао в руке и пыталась накормить его краснолицым Хоу Цзиншу. Какая счастливая принцесса. У Цзянь пожалел бы ее, но ему даже нравилось, когда У Мэйин кормила его.
— Почему бы тебе не накормить меня чем-нибудь из этого? — предложил Чжоу Лихуа.
«Очень хорошо. Скажи «аааа».
«Ааа».
Щеки Хоу Цзиншу раздулись, когда У Мэйин подала Чжоу Лихуа Нянь Гао руку.
— Я-если ты собираешься кормить ее, то, думаю, ты сможешь покормить и меня.
«Хи хи. Все в порядке. Скажи «ааа».
«А-ааа».
У Цзянь был в противоречии. Ему бы очень хотелось, чтобы У Мэйин кормила его, но было и что-то терапевтическое в наблюдении за тем, как девушки кормят друг друга. Какая загадка.
«У Цзянь, почему бы и тебе не взять немного. Скажи «аааа», — сказал Чжоу Лихуа, протягивая кусок нянь гао.
«Аааааааа?!»
У Цзянь инстинктивно открыл рот и понял, кто его кормит, только через несколько мгновений после того, как она положила еду ему в рот.
«Это хорошо?» — спросила она, пока он жевал и глотал.
— П-очень хорошо. Спасибо.» У Цзянь почувствовал, как его щеки покраснели. Он кашлянул в руку, игнорируя хихиканье У Мэйин и раздражительный взгляд Хоу Цзиншу. — В-в любом случае, давайте вернемся к теме. Полагаю, у тебя есть план, как разобраться с Тянь Хао?»
«Ты прав. У меня есть план. Чжоу Лихуа сделал паузу. Чувство напряжения наполнило воздух, прежде чем она с целенаправленной медлительностью лукаво улыбнулась им. «У Цзянь, У Мэйин, Хоу Цзиншу, не хотели бы вы трое заняться со мной деловым предприятием?»
