У Цзянь не сомневался, что У Мэйин подтолкнула к этому Чжэ Даочжэ. Он не знал, что она сделала, чтобы убедить этого человека, но, возможно, ему и не требовалось слишком много убеждений.
Присоединение к секте Небесного Меча обеспечило бы защиту У Цзянь, поскольку секта была известна своим боевым мастерством и древним происхождением. Даже несмотря на нынешние проблемы, вызванные вторжением магических зверей, поразившим несколько стран, они по-прежнему оставались самой могущественной сектой.
Как члену, ему будет предоставлено убежище от огромного влияния и военной мощи секты, что удержит его — и, как следствие, У Мэйин — врагов от безрассудного преследования его. Сама по себе репутация секты Небесного Меча могла бы действовать как сдерживающий фактор, отговаривая потенциальных нападавших, которые не решались бы навлечь на себя гнев секты. Кроме того, обширная сеть и ресурсы секты могут быть задействованы, чтобы предоставить У Цзяню стратегические преимущества и безопасные убежища, гарантируя его безопасность от тех, кто пытался причинить ему вред.
Она действительно все продумала.
«Ха-ха-ха! Отличный! Я с нетерпением жду возможности увидеть, насколько ты сможешь улучшить свою секту!» Чжэ Даоже улыбнулся дружелюбно, что, казалось, противоречило его острой внешности. Он еще немного усмехнулся, взглянув на Хуу Хуанди и отступив назад. «Мои извинения за прерывание церемонии. Я просто не мог не захотеть обезопасить Цзянь Ву для себя, прежде чем кто-нибудь еще попытается его поймать».
Хуу Хуанди, должно быть, был расстроен отсутствием приличия у этого человека, тем более что он фактически ничего не мог с этим поделать. Династия Ся была самой могущественной нацией на континенте Сяо. Однако над ними стояли Три Небесные Секты, и из них Секта Небесного Меча была самой сильной. Без сомнения, такому человеку, как Хуу Хуанди, было досадно, когда его заставляли проявлять уважение к другому.
Однако мужчина просто кивнул, как будто все в порядке. «Все в порядке. Это не совсем похоже на вас, но я могу сказать, что вы рады пополнить свои ряды новым членом».
«Благодарю вас за понимание», — сказал Чжэ Даоже с вежливым воинственным поклоном.
Хуу Хуанди кашлянул в руку и продолжил. «Вы десять — самая могущественная элита и гордость ваших стран. Вы заслужили право войти в Царство Священного Пламени. Это мистическое царство, существовавшее еще до основания династии Ся. Это место, где сосредоточено мощное пламя и интенсивная духовная энергия, предлагающее возможности для совершенствования и совершенствования тела».
Царство Священного Пламени на самом деле было тем, о чем У Цзянь узнал на уроках истории с У Таохуа, хотя, по общему признанию, информации было мало. Большую часть того, что он знал, было то, что династия Ся была основана благодаря этому царству. Клан Феникса вел войну и победил благодаря фениксу, который встал на их сторону и пролил свою семью своей кровью, чтобы укрепиться. Так была основана династия Ся.
«Есть три слоя, которые образуют серию колец внутри царства», — продолжил Хуу Хуанди. «Внешний слой наименее опасен, но и здесь есть свои опасности. Вы подвергнетесь угрозе со стороны мелких элементалей огня и магических зверей в Царстве Предела Людей. Приближаясь к ядру, вы достигнете Внутреннего слоя, где опасности возрастают. Здесь обитают гораздо более могущественные элементали и магические звери. Самый слабый будет в Царстве Дэв, но самый сильный может быть в Царстве Искателей. Однако вам всем следует опасаться именно Ядра.
Хуу Хуанди оглядел стоявших перед ним молодых культиваторов, выражение его лица было суровым и бескомпромиссным, как будто он пытался через зрительный контакт передать, насколько опасно Ядро.
«Древние и колоссальные огненные звери бродят по Ядру. Их сила соперничает с сильнейшими культиваторами. Каждый из них находится, по крайней мере, в Сфере Реализации. Мало того, что они более чем достойны любого из вас, но сильный жар и хаотичное пламя достаточно сильны, чтобы поставить под угрозу вашу жизнь. Я не могу рекомендовать вам поехать туда».
Некоторые из присутствующих, такие как Да Фейю и Чжуань Линь, сглотнули. У Цзянь подумал про себя. Волшебных зверей и элементалей можно было использовать для получения ингредиентов и частей, которые можно было использовать в алхимии, создании доспехов и оружия или улучшении доспехов и оружия. Хотя он не думал, что в Царстве Реализации можно будет получить части магического зверя, эта идея ему понравилась.
— Ёмей, ты здесь?
— Юмей все еще здесь, Мастер.
«Хороший. Оставайся пока в моей тени. У меня такое чувство, что ты мне скоро понадобишься.
«Эм. Ёмэй останется с Мастером.
«Теперь мы откроем путь в Царство Священного Пламени», — объявил Хуо Хуанди, вырывая У Цзяня из его мыслей.
Несколько старейшин клана Феникса заняли позиции в четырех углах Святилища Пламени. Они двигались идеально синхронно, создавая ручные печати со скоростью, поразившей многих присутствующих. Пока они выполняли печати, со всех сторон вокруг них вырвался мощный поток ци. Пламя клубилось и танцевало в небе. Все с трепетом наблюдали, как танцующее пламя собралось вокруг одной точки.
Портал на вершине Святилища Пламени представлял собой завораживающие и мистические врата в потусторонний мир. Созданный в сочетании древнего искусства и огненных образов, он излучал потустороннюю силу, которая заставила У Цзяня почувствовать осторожность. Это определенно не было создано кланом Феникса. Должно быть, оно было здесь еще до основания клана.
Все языки пламени, танцующие в небе, собрались в сердце портала, создавая закрученный огненный вихрь, похожий на жидкий ад. Как будто часть царства, в которое он вел, была заключена внутри, отбрасывая отражения расплавленной лавы, углей и сильного жара.
«Цзянь Ву, поскольку вы стали победителем турнира, вы можете продолжить путь первым», — сказал Хуу Хуанди.
У Цзянь кивнул и собирался подняться по ступенькам к порталу, когда остановился, повернулся и посмотрел на Ху Юйли. Она бросила на него любопытный взгляд. Он протянул руку.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Пойдем?»
Глаза Хуу Юли расширились. Затем она протянула руку и схватила его за руку. Он не мог видеть ее улыбки, но знал, что она там.
«Мы будем! Давайте пойдем!»
Прежде чем ошеломленный Хуу Хуанди успел что-нибудь сказать, У Цзянь и Хуу Юли помчались вверх по лестнице и прыгнули через портал. Последнее, что они услышали перед тем, как войти, был воющий смех и слова Хуу Шучана.
«Я знала, что он не сможет устоять перед чарами моей сестры! Разве я не говорил тебе, Цзянь Ву?! Моя сестра самая горячая!»
Чертова сестренка,
У Цзянь со вздохом подумал, когда он и его товарищ исчезли.
***
Алхимия — это мистическое искусство, основанное на взаимодействии огня и дерева, двух стихийных сил, которые использовались для формирования и переработки сущности материи в мощные эликсиры, известные просто как алхимические пилюли. Те немногие, кто обладал обеими близостями, были настолько редки, что любой, у кого была хотя бы небольшая близость к каждому из них, был почти вынужден стать алхимиком. Сродство огня, которое символизировало страсть и трансформацию, сочеталось с сродством дерева, которое олицетворяло рост и баланс, облегчая путешествие алхимика в искусство изготовления пилюль.
В сфере алхимии ярусы были лестницей вознесения. Навыки алхимика оценивались в зависимости от сложности пилюли, которую он мог усовершенствовать. Переход на следующий уровень требовал не только овладения своим ремеслом, но и тщательной проверки Ассоциацией алхимиков, что являлось кульминацией теоретических знаний и практического мастерства. Те, кто проявил выдающийся талант, могли бы даже обойти свой нынешний уровень, если бы доказали свою способность создавать таблетки высшего качества.
Таблетки, как драгоценные камни, бывают разных сортов. Низкосортные таблетки несли на себе отпечатки процесса их создания. Их поверхность содержала неровности и множество мутных оттенков. Пилюли среднего класса, хотя и более высокого качества, все же несли слабые следы алхимической обработки. Высококачественные пилюли сияли почти идеально, что являлось свидетельством мастерства алхимика. Даже за пределами этого мира существовали таблетки, у которых появились вены – повышение до мифического уровня, который поднял их силу до беспрецедентных высот.
Точно так же, как пилюли, были ранжированы и алхимики, которые их усовершенствовали. Их рейтинги носили названия благородных металлов, как дань их алхимическому наследию. От скромного индия, олицетворяющего основу, до сияющего золота и вершины, платины, каждый уровень символизировал не только мастерство алхимика, но и его путь трансформации.
Чжоу Лихуа была алхимиком ранга Осмий, а это означало, что она создавала таблетки, которые касались грани экстраординарного. Успокаивающие таблетки Ниваны и низкосортные регенерационные таблетки были таблетками пятого уровня и примерами того, что она могла усовершенствовать. Когда она достигла ранга Осмия, усовершенствование успокаивающей таблетки «Нирвана» оказалось трудным. Она могла успешно усовершенствовать его только один раз из десяти. В первый раз она усовершенствовала его, когда делала для отца Хоу Цзиншу, и после обучения у Юнь Чи она поняла, что ее успех был чистой удачей. Чтобы успешно усовершенствовать его каждые пять из десяти раз, потребовалось долгое время прилежных исследований.
Однако она не сдалась и продолжала усердно работать над совершенствованием своего ремесла. У нее были цели, которых нужно было достичь. Чжоу Лихуа хотела быть полезной своим друзьям и мужчине. Она хотела, чтобы они полагались на нее. Это была одна из причин, по которой она решила пойти по пути алхимии вместо совершенствования. У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу были талантливыми практикующими. Вскоре после того, как она сама стала культиватором, она осознала, что они в конечном итоге догонят ее, таков был их талант, и поэтому приняла решение стать тем, кем никто из них не мог. В любом случае у нее был талант к алхимии. Это был не трудный выбор.
Дни Чжоу Лихуа во времена Южной династии Тан были наполнены атмосферой, в которой сочетались научное усердие и яркая энергия пышного тропического ландшафта. Эта страна была пристанищем для тех, кто стремился к утончению ума и духа, источая атмосферу спокойствия и глубоких интеллектуальных поисков. Это была земля, где шелест древних свитков был столь же мелодичен, как пение птиц.
Единственное, с чем Чжоу Лихуа не мог справиться, — это погода.
«Сегодня снова душно…»
Климат Южной династии Тан был намного жарче, чем в Королевстве Шан, где круглый год был мягкий климат, а его расположение на юге, недалеко от побережья, означало, что уровень влажности был настолько абсурдным, что были созданы специальные библиотеки, чтобы предотвратить попадание книг и свитков. повреждены влагой.
Большинство зданий в этой стране отражают стиль, в котором гармонично сочетаются традиции, изысканность и практичность. Сложные конструкции украшали здания, отражая суть величия ушедшей эпохи. Замысловатая резьба изображала сцены мифических существ, безмятежные пейзажи и созерцательные фигуры. Многие постройки были приподняты и имели отличную вентиляцию. Из-за ее окна виднелись здания на сваях с покатыми и широкими карнизами, разбросанные по ландшафту, покрытому тропическими растениями и деревьями.
«Хватит жаловаться», — простонал кто-то другой. — Я страдаю здесь гораздо дольше, чем ты.
Чжоу Лихуа улыбнулась своему спутнику. «Мои извинения.»
Лили Линг сидела на подоконнике напротив нее, откинувшись назад и обмахиваясь веером, капли пота стекали по ее лицу, шее и ключицам. Эта женщина была поразительна. Ее алебастровые белые волосы ниспадали шелковистым водопадом, вздох столь же редкий, как лунный снегопад в этом мире. Глаза ярко-малинового цвета, напоминающие драгоценные рубины, сейчас были полуприкрыты в вялой изысканности. Ее кожа была светлой, как лепестки лилии, алебастровое полотно, отражавшее мягкий свет. Как и Чжоу Лихуа, она носила те же одежды ученицы.
«Хаааа. Что бы ни. Ты готов к завтрашнему тесту?»
— Думаю, да, хотя, признаюсь, я немного нервничаю.
«Чего тут нервничать? Ты уже превзошел меня как алхимик, и я легко достиг Иридиевого ранга».
«Я ценю вотум доверия».
Ее отношения с Лили Линг были странными. Изначально женщина была соперницей и постоянно насмехалась над ней из-за нежелательных заигрываний Ци Чуана с ней. Сначала она подумала, что женщина ревнует, но на самом деле это был ее способ защитить Чжоу Лихуа. Она знала о слабостях Ци Чуань и стремилась защитить ее единственным возможным способом. К счастью, этот человек был мертв. Он погиб от рук Чжоу Лихуа. Теперь они больше походили на дружеских соперников, постоянно подталкивающих друг друга к лучшему.
Вскоре в комнату вошел молодой слуга с подносом с чаем и закусками. Еда и напитки во времена Южной династии Тан всегда были освежающими и слегка ароматизированными, чтобы защититься от жары. Они состояли из свежих фруктов, блюд из риса, салатов и желе, приготовленных из местных ингредиентов. Подаваемые сладости назывались клейким рисом с манго, деликатным лакомством, сочетающим в себе сладость спелого манго со сливочной насыщенностью клейкого риса, дополненной оттенком кокосового молока. Сопровождал его чай с лемонграссом, который обновил палитру.
«Спасибо», — сказал Чжоу Лихуа.
Слуга улыбнулся, поклонился и ушел.
«Вы всегда так вежливы со слугами. Почему это?»
«Нужна ли мне причина быть вежливым?»
— Думаю, нет.
Лили Линг с удовольствием зарылась в миску клейкого риса с манго. Тем временем Чжоу Лихуа потянулась за чаем, и все же, как только ее пальцы коснулись ручки, вокруг них раздался треск. Она поджала губы и убрала руку, когда от верха чашки до дна побежала трещина.
«Черт возьми. Это был старый чайный сервиз?» — пожаловалась Лили Линг. — Подожди, я позвоню слуге и заменю его.
«Спасибо», — пробормотала Чжоу Лихуа, когда женщина встала и ушла, не отрывая глаз от чашки.
Плохое предчувствие запечатлелось в ее сердце.
