У Цзянь был более чем осведомлен о недоверчивых взглядах трех телохранителей Хоу Цзиншу. После спасения женщины, о которой идет речь, он продолжил помогать троим победить своих противников. Они выразили благодарность, но все равно бросали на него явно подозрительные взгляды.
Он… ну, он не мог их винить. Откуда ни возьмись появился странный мужчина в маске. Да, он мог бы спасти Хоу Цзиншу, но они ничего о нем не знали. Что, если бы он спас ее, чтобы снискать расположение их группы и предать их позже? Вот о чем бы он подумал, если бы их позиции поменялись местами.
«Привет, Ву. Эти люди смотрят на нас, как на отбросов, которых нужно очистить от подошв их ботинок».
Сказал Хуу Шучан.
У Цзянь закатил глаза. «Действительно? Я не заметил. Спасибо, что констатировали очевидное. Что бы я делал без тебя?»
«Наверное, выводок». Хуу Шучан пожал плечами. «А если серьезно, почему они смотрят на нас так, будто мы враги? Разве ты не защитил их принцессу?
и
спаси их?»
«Попробуйте поставить себя на их место, и, возможно, вы поймете, почему они так насторожены».
«Я уже это сделал. Не то чтобы я не понимал. Я просто думаю, что они должны дать нам презумпцию невиновности».
«Мы благодарны за то, что вы сделали», — внезапно сказал У Юн. «Не поймите нас неправильно. Но на нас только что напала группа наемников и кто-то из нашей страны. Понятно, что мы опасаемся тех, кого сейчас не знаем».
У Цзянь понял, и именно поэтому ничего не сказал и держался на почтительном расстоянии.
«Говори за себя», — сказал Инь Ухань. Он был крупным парнем с большим голосом. В то время как У Юн и Чжэн Явэнь были уважительны, хотя и насторожены, этот казался откровенно враждебным. «Я не доверяю никому из вас настолько, насколько могу».
«Вам придется простить нашего спутника», — сказал Чжэн Явэнь с молчаливой улыбкой.
У Цзянь пожал плечами. «Он имеет право на подозрения».
«Если вы согласны с этим, то сделайте нам одолжение и уходите», — потребовал Инь Ухань.
«Я отказываюсь.»
«Что это было?!»
«Привет. Не кричи. Ее Высочество пытается прорваться. Ты хочешь, чтобы она потерпела неудачу, потому что ты отвлекла ее своими криками?» — спросил У Юн.
Инь Ухань прорычал себе под нос, прежде чем отвернуться. У Цзянь не обращал на него внимания, но какое-то время наблюдал за У Юном. Казалось, он сильно вырос из того высокомерного молодого человека, каким был раньше. Он словно стал совершенно другим человеком.
Он снова посмотрел на Хоу Цзиншу, сидевшую в нескольких ци от нее, скрестив ноги. Она сделала несколько жестов руками, собирая силу в своем даньтяне. Ее тело светилось ярким золотистым цветом, и казалось, что на ее щеках, шее и ключицах появилась чешуя. Ему было интересно, какой у нее метод совершенствования.
Внезапно поляну потряс рев. Все повернулись и уставились на Хоу Цзиншу, когда ци вырвалась из ее тела и извивалась вокруг нее. У Цзянь задавалась вопросом, не обманывают ли его глаза, потому что окружавшая ее ци выглядела так, будто приняла форму змеевидного дракона. Ему хотелось потереть глаза.
Взрыв мощности заставил землю треснуть, подул ветер, а деревья вокруг раскачивались. Ударная волна распространилась от того места, где сидел Хоу Цзиншу. Все, кроме У Цзяня, закрыли глаза, чтобы в них не попал мусор. У Цзянь использовал пространственное складывание, чтобы просто телепортировать обломки от своего лица.
Ци не потребовалось много времени, чтобы рассеяться. Странное спокойствие воцарилось на поляне, когда Хоу Цзиншу медленно встал. Ее тело все еще светилось, но теперь оно было приглушенным. На нее лег простой слой золота. Но даже это исчезло через несколько секунд.
Женщина, за которой они присматривали, теперь выглядела иначе, красивее. Ее кожа стала еще чище и белее, глаза стали гораздо яснее, чем раньше, а лицо, казалось, обрело зрелость и строгость, которых там не было. Даже ее волосы стали более блестящими. Она выглядела как королева. Он был уверен, что ее фигура тоже претерпела некоторые изменения, но он не мог увидеть их через ее тренировочное ги.
Хоу Цзиншу посмотрела на свои руки, сжимая и разжимая их, затем подняла глаза. Она улыбалась. У Цзянь тоже почувствовал улыбку. Он был счастлив, что тот, кого он любил, сумел стать таким сильным. Она была немногим старше его, и все же достигла Царства Асуров. Большинство культиваторов никогда не становились такими сильными. Он так ею гордился.
И все еще…
Я даже не могу ей этого сказать.
Потому что он не мог позволить ей узнать, кто он такой. Ему нужно было, чтобы все думали, что он мертв, чтобы враги У Мэйин не нашли его.
Хоу Цзиншу подошел к нему, остановился всего в нескольких шагах и выполнил традиционный поклон боевых искусств.
«Большое вам спасибо за вашу помощь. Я не уверен, что мы бы выжили без вашего вмешательства».
«Пожалуйста. Поздравляю с прорывом. Это невероятно впечатляюще для такого молодого человека достичь Царства Асуров».
Хоу Цзиншу просияла от комплимента, хотя несколько секунд спустя выражение ее лица превратилось в растерянность. Она покачала головой, словно пытаясь очистить ее от паутины.
— Не могли бы вы сказать мне, кто вы? она спросила. «Я хотел бы знать имя моего благодетеля».
«… Цзянь Ву», — сказал он после секундного колебания.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Цзянь… У…» Хоу Цзиншу несколько раз пробормотал, прежде чем кивнуть. «Это хорошее имя. Я… знал человека с таким же именем. Мне это нравится.»
«Я рад», сказал он. «Теперь вы спросили о том, кто я. Я всего лишь мошенник-практикующий. Я путешествую уже почти полгода, если не чуть дольше. Тем не менее, я вырос в Королевстве Шан. Я наткнулся на твою битву и узнал тебя».
— Поэтому ты решил нам помочь? — спросил У Юн.
У Цзянь пожал плечами. «Более или менее.»
«Я понимаю.» Хоу Цзиншу повернулся от У Цзяня к своему спутнику. «А это кто?»
«Меня зовут Хуу Шучан, и мне приятно познакомиться. Если бы я знал, что такая красивая женщина окажется в опасности, я бы поспешно помчался к вам на медпункт и предложил свою помощь. Увы, я опоздал, и мой хороший друг Цзянь Ву уже позаботился об этих разбойниках за вас».
Улыбка Хоу Цзиншу дернулась от слишком цветистой речи мужчины. «Ну… очень приятно с вами познакомиться».
«Говоря о тех людях, которые напали на тебя, можно ли было убить его?» У Цзянь указал подбородком на Ретоу Мэн.
Хоу Цзиншу наклонила голову, нахмурив брови. — Что ты… ох. Она вдруг улыбнулась. «Вам не нужно об этом беспокоиться. Ты сказал, что ты из Королевства Шан? Вы должны знать, насколько мы бедны. Нам не хватает многих ресурсов выращивания, которые есть у других стран. Сюда входят Кристаллы Души. Единственная секта в Королевстве Шан, которая использует Кристаллы Души, — это Секта Святого Меча».
«Ах. Значит, Секта Пылающей Руки не знает, что их основной ученик тогда был убит? — спросил У Цзянь.
Хоу Цзиншу кивнул. «Это верно. И они еще некоторое время не узнают. Они, вероятно, даже не поймут, что произошло, в течение нескольких месяцев после того, как руины секты Белого Тигра снова будут запечатаны, и, скорее всего, решат, что его просто убили, пытаясь получить ресурсы для совершенствования».
— Но есть шанс, что они могут заподозрить тебя, не так ли? он спросил.
Она прижала подбородок. «Может быть, если они узнают, что я здесь, но я пришел сюда инкогнито. Никто не должен знать, что я покинул Королевство Шан.
У Цзянь почувствовал облегчение, узнав, что Хоу Цзиншу вряд ли был причастен к смерти Ретоу Мэн. Это сняло с его плеч огромный груз.
Но теперь ему предстояло решить еще одну проблему.
У Цзянь хотел путешествовать вместе с Хоу Цзиншу не только для того, чтобы защитить ее от опасности, но и просто чтобы снова встать рядом с ней. Проблема заключалась в том, что он не мог позволить ей узнать, кто он такой. Ему пришлось оставить маску. Хоть она и была благодарна ему за помощь, это не меняло того факта, что она не знала, кто он за маской.
Мне нужно заставить ее доверять мне… но как я могу это сделать?
Ему хотелось протянуть руку и схватить ожерелье, спрятанное под рубашкой. Это был тот же самый, который она подарила ему перед отъездом в Имперскую столицу, когда им было четырнадцать лет, тот, который принадлежал ее матери.
«Хочешь пойти с нами?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Принцесса?!» — крикнул Инь Ухань.
«Что ты думаешь?» — спросил Чжэн Явэнь.
«Я не понимаю, в чем проблема», — Хоу Цзиншу скрестила руки на груди.
«Проблема в том, что мы не можем доверять этому человеку!» — крикнул Инь Ухань, указывая дрожащим пальцем на У Цзяня. «Только посмотрите на него! Как можно доверять тому, кто прячет свое лицо за маской?!
У Цзянь вздрогнул. Он старался не показать это физической реакцией, но Хоу Цзиншу, должно быть, это заметил. Ее глаза были прикованы к нему. Однако это длилось всего лишь мгновение, а затем она посмотрела на Инь Уханя с авторитетом правителя.
«Я ценю, что ты хочешь защитить меня, Инь Ухань. И я понимаю, что сложно доверять тому, кого мы даже не знаем. Пожалуйста, поймите, я говорю это не потому, что считаю, что вы не правы… но я думаю, что вы грубы по отношению к нашему благодетелю. Этот человек спас нам жизнь. Для тебя это ничего не значит?»
Слова принцессы отбросили Инь Уханя назад. Ху Шучан хмыкнул, что заставило мужчину коротко взглянуть на него, но вскоре его внимание снова переключилось на Хоу Цзиншу. «Ну, я…»
«Я согласен с Ее Высочеством», — внезапно сказал У Юн, выходя вперед. У Цзянь был рад маске. Это означало, что никто не мог видеть, как он разинул рот.
В то время как Инь Ухань выглядел так, будто ему дали пощечину, Чжэн Явэнь скрестила руки на груди и отвела бедра в сторону. «Я не спорю ни с вами, ни с Ее Высочеством, но могу ли я узнать причину, по которой вы оказали ему доверие?»
У Юн на мгновение выглядел неуверенно. Он взглянул на У Цзяня, затем на Хоу Цзиншу, прежде чем наконец вернуть свое внимание к Чжэн Явэню. Он облизнул губы.
«Ну… я думаю, это инстинкт… в основном».
«Инстинкт?» Чжэн Явэнь приподнял бровь.
У Юн почесал затылок. «Ага. Я просто… я чувствую, что мы можем ему доверять, вот и все.
Чжэнь Явэнь вздохнул. «Меня разочаровывает твое отсутствие рассуждений, но я знаю, что ты такой. У меня нет возражений против того, чтобы Ее Высочество захотела, чтобы этот человек и его спутник путешествовали с нами. Если бы он хотел причинить нам вред, он мог бы сделать это гораздо раньше. На самом деле, он мог просто подождать, пока мы уже потерпим поражение, и вмешаться после этого».
«Ну… да… но…» Инь Ухань, казалось, понимал, что у него мало оснований, но все же отказывался отказаться от своих подозрений.
Хоу Цзиншу вздохнул. «Если ты действительно не можешь заставить себя доверять им, то почему бы не присматривать за ними? В любом случае, мое решение окончательное. Я ожидаю, что ты подчинишься.
«Да, Ваше Высочество», — сказали все трое телохранителей.
Хоу Цзиншу улыбнулась, наконец убедив своего упрямого телохранителя согласиться. Она повернулась к У Цзяню и Хуу Шучану.
«Мне жаль. Я понимаю, это звучит так, будто я уже принял решение за тебя. Я, конечно, не заставлю вас пойти с нами, но мне бы хотелось продлить предложение. Эти руины довольно опасны. Нам нужно беспокоиться не только о магических зверях и ловушках, расположенных внутри них, но также и о других культиваторах. Гораздо безопаснее путешествовать большой компанией. Так что вы скажете?» — спросил Хоу Цзиншу.
У Цзянь изучал молодую женщину, которая так выросла с тех пор, как они были детьми. Теперь она казалась гораздо более зрелой. Это была девушка, которая всегда с головой бросалась в каждую опасную ситуацию, которая была настолько поглощена своим чувством справедливости, что готова была вступить в бой с кем-то сильнее себя. Он все еще чувствовал в ней немного этого. Однако было ясно, что она значительно выросла.
И она стала намного красивее.
Само собой разумеется, что Хоу Цзиншу стала невероятно красивой женщиной. Ее плащ давно был выброшен. Теперь ее розовое ги для боевых искусств предстало во всем своем великолепии. Одежда была достаточно свободной, чтобы не сковывать ее движений, но он все равно мог различить женственные изгибы, которые она скрывала.
«Я был бы более чем счастлив путешествовать вместе с вами. Честно говоря, я все равно хотел предложить свои услуги… но боялся, что это может вызвать у вас подозрения», — признался он.
«Я все еще немного подозрителен, — признался Хоу Цзиншу, — но у меня такое ощущение, что мои подозрения необоснованны».
«Думаю, это означает, что наша партия расширилась», — сказал Хуу Шучан с широкой ухмылкой. Он заложил руки за голову. — Ну, чем больше, тем лучше, я всегда говорю.
«Ты никогда так не говоришь», — парировал У Цзянь.
«Это просто потому, что до сих пор не было никого, кто мог бы присоединиться к нам».
Хоу Цзиншу подняла руку, чтобы скрыть смех. — Вы двое неплохо ладите.
«Это потому, что мы лучшие друзья», — сказал Хуу Шучан, перекинув руку через плечо У Цзяня.
«Полагаю, мы могли бы пойти на это», — пробормотал У Цзянь.
«Ну что ж, поехали. Чтобы добраться до руин в центре, потребуется несколько дней. Мы не хотим отставать от всех остальных».
По приказу Хоу Цзиншу группа оставила тела своих потенциальных убийц.
