Путь к руинам в центре этих джунглей занял около двух дней. Они не столкнулись ни с одним культиватором, но им пришлось сразиться с несколькими магическими зверями.
У Цзянь и Хоу Цзиншу позаботились о них. Они сражались бок о бок. У Цзянь использовал свои пространственные манипуляции, чтобы избивать их на расстоянии. Когда они были в меньшинстве, он отвлек других магических зверей своими уникальными способностями. Хоу Цзиншу сражался в ближнем бою. Она использовала невероятную силу, полученную от ее Совершенного Телосложения Ян и копья, чтобы справиться со своими врагами.
«Ты невероятно сильный», — похвалил У Цзянь однажды вечером, когда они разбили лагерь.
«Вы слишком добры. Я не могу с тобой конкурировать. Твое развитие ниже моего, и все же у меня такое ощущение, что ты намного сильнее меня», — сказал Хоу Цзиншу.
Они сидели у костра, пока Хуу Шучан и Чжэн Явэнь готовили ужин. Кастрюля стояла над открытым пламенем. Изнутри доносился аппетитный запах, когда пара добавляла различные ингредиенты.
У Юн собирал дрова, но Инь Ухань стоял всего в нескольких ци от него, глядя на У Цзяня так, будто он совершил личный грех против своих предков. Ему даже не нужно было смотреть в сторону мужчины, чтобы почувствовать его недоверие.
«Может быть, но у меня такое ощущение, что ты не намного слабее меня», — продолжил У Цзянь. — Хотя я был удивлен, увидев тебя здесь. Ты пришел тренироваться?»
Хоу Цзиншу покачала головой. «Нет. Мой отец заболел несколько лет назад. Прежде чем я отправился в путешествие, его состояние ухудшилось. Я приехал сюда в надежде найти способ вылечить его.
— Знаешь, какая у него болезнь? — спросил У Цзянь.
«Нет. Мы — нет. Однако симптомы серьезны. Ему не только едва хватает энергии, чтобы бодрствовать, но и его тело быстро разрушается. И за последние несколько лет ситуация только ухудшилась».
«Это звучит нехорошо».
У Цзянь нахмурил бровь. Хоу Цзиншу покинула клан У много лет назад, потому что ее отец заболел. Он ожидал, что она вернется, как только ее отец выздоровеет, но, похоже, его болезнь оказалась серьезнее, чем ожидалось. Тот факт, что никто, казалось, не знал, какая у него болезнь, приводил его в замешательство.
«Если я могу чем-то помочь…»
Хоу Цзиншу улыбнулся. «Спасибо. Я не уверен, что кто-то может чем-то помочь, но я очень ценю это предложение».
Когда еда закончила готовиться, в паре воцарилась тишина. Хуу Шучан и Чжэн Явэнь подали им миску тушеного мяса с мясом волшебного зверя, которого они недавно убили.
Мясо волшебного зверя считалось деликатесом во многих частях континента Сяо. Культиваторы жаждали его, потому что мясо волшебного зверя было наполнено ци. Простое его употребление может помочь повысить совершенствование человека.
«Это вкуснее, чем обычно», — пробормотал У Цзянь.
«Мне хотелось бы взять на себя эту заслугу, но Чжэн Явэнь — тот, кто заслуживает похвалы», — признался Хуу Шучан. «Она очень хорошо готовит».
«Лесть со мной ни к чему не приведет», — сказала Чжэн Явэнь, сев рядом с Хоу Цзиншу с миской тушеного мяса в руке.
«Я просто был честен!» Сказал Хуу Шучан.
У Цзянь нахмурился, глядя на мужчину. — Ты ведь не приставал к ней, не так ли?
— Н-конечно нет!
«Посмотри мне в глаза и скажи это еще раз».
«Тч. А что насчет тебя? Вы не покидали Ее Высочество с тех пор, как мы начали путешествовать вместе. Тебе не кажется, что ты становишься слишком фамильярным?
«Хмф. Я просто служу телохранителем. Мне нужно быть рядом, чтобы защитить ее».
— Это включает в себя флирт с ней?
«…»
Это были довольно клеветнические обвинения, которые его друг бросал ему, но он не мог их отрицать. Он разговаривал с Хоу Цзиншу с того момента, как они начали путешествовать вместе. С ней было почти легко разговаривать. Количество тем, которые они могли поднять, бесконечно.
Разговаривать с Хоу Цзиншу было легко. Он чувствовал себя комфортно, разговаривая с ней, и, судя по тому, как она поддерживала их разговор, она, должно быть, чувствовала то же самое. Какие бы подозрения она ни питала к нему, казалось, уже давно исчезли.
Может быть, поэтому Инь Ухань так пристально на меня смотрит?
У Цзянь решил проигнорировать своего друга и продолжил есть. Хоу Цзиншу, с другой стороны, покраснел и отвернулся от них, хотя и заметил, что она смотрит на него боковым зрением. Он повернул голову, чтобы рассмотреть ее более внимательно. Это был единственный способ узнать, что он смотрит, поскольку он носил маску. Но все это заставило Хоу Цзиншу пискнуть и отвести взгляд.
У Юн прибыл вскоре после того, как был подан ужин с дровами, которые он бросил на землю. Чжэн Явэнь уже приготовил для него миску с едой. Он сел и с удовольствием проглотил его.
«Манеры», — пробормотал Чжэн Явэнь.
«Я не уверен, что хорошие манеры так много значат здесь, в дикой природе», — сказал У Юн.
«Это не значит, что вам следует расслабиться. Мы не будем здесь навсегда».
«Все в порядке. Отлично.»
У Цзянь и Хоу Цзиншу переглянулись и рассмеялись.
Когда ужин был закончен, группа решила посменно дежурить в ночное время. Поскольку их было шестеро, они решили, что лучший способ дежурить — работать парами. Два человека наблюдали за лагерем и окрестностями в течение трех часов, а затем менялись со следующей группой.
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
У Цзянь предложил взять на себя дежурство первым. Хоу Цзиншу решил присоединиться к нему. Хотя Инь Ухань протестовал, утверждая, что он должен нести дежурство первым, юная принцесса была непреклонна. В конце концов ее телохранитель уступил. Даже тогда он все равно бросил взгляд на У Цзяня, прежде чем войти в свою палатку.
«Мне очень жаль Инь Уханя», — извинилась Хоу Цзиншу за поведение своего телохранителя.
«Это не твоя вина, и даже не его вина. Я понимаю, что я довольно подозрительный. Я имею в виду, сколько людей вы знаете, которые носят маски?»
Хоу Цзиншу поднесла руку ко рту и хихикнула. «Вы подозрительны. Это действительно так. Но как мне это сказать…? Я не думаю, что ты плохой человек, и мне кажется, что Инь Ухань относится к тебе с необоснованными подозрениями».
«Похоже, что его ненависть ко мне глубже, чем следовало бы», — согласился У Цзянь. «Но я уверен, что он именно такой».
«Ну… да… он всегда был таким», — признался Хоу Цзиншу. Затем она улыбнулась. «Расскажите мне о своем путешествии. Мне бы очень хотелось услышать о ваших путешествиях».
«Все в порядке.»
У Цзянь тщательно обдумывал истории, которые мог рассказать. К счастью, у него их было довольно много, и ни один из них не смог бы обвинить его. Было бы неплохо, если бы он поделился с ней несколькими историями, пока она не осознавала, кто он такой.
Таким образом, их дежурство проходило в непрерывном потоке болтовни.
***
Они спрятали свое походное снаряжение и отправились в путь на следующий день. В их формировании в авангарде стояли Цзянь Ву и Хоу Цзиншу. Хуу Шучан находился в центре. Его атаки огненного элементаля имели дальность всего в несколько десятков чи, но все равно были лучше, чем у всех остальных. Замыкали их строй Чжэн Явэнь и Инь Ухань, которые все еще были довольно угрюмы.
Поскольку им нужно было сохранять бдительность, они путешествовали в основном молча. Чем ближе они подходили к руинам, тем больше они сталкивались с магическими зверями. Они также обнаружили места нескольких сражений. Иногда там были магические звери и человеческие трупы, а иногда все, что они видели, — это различные боевые знаки, обозначающие то, что произошло.
Хоу Цзиншу знала, что ей нужно оставаться начеку, но чаще всего она смотрела на Цзянь Ву. Каждый раз, когда она это делала, что-то щекотало на краю ее сознания. Как будто ее разум пытался ей что-то сказать, но она всю жизнь не могла понять, что именно.
«Что-то не так?» Цзянь Ву спросил ее.
«Что?» Хоу Цзиншу испуганно моргнул.
«Ты уже некоторое время смотришь на меня. Я подумал, что что-то может быть не так».
«О-о, нет. Я-мне очень жаль. Хоу Цзиншу отвернулся. — Я не хотел на тебя смотреть.
Давай, Цзиншу! Овладеть собой! Почему ты продолжаешь смотреть на Цзянь Ву? У тебя нет причин продолжать на него смотреть!
Хоу Цзиншу отругала себя. Ей хотелось бы сказать, что причина, по которой она продолжала смотреть на него, заключалась в том, что у нее все еще были подозрения, но правда была в том, что она уже давно отпустила их. У Цзянь Ву было много возможностей сделать с ней что-нибудь, если бы он захотел. Она уже полностью потеряла бдительность по отношению к нему. Тот факт, что он ничего не сделал, означал, что он, вероятно, и не сделает.
Она прижала руку к груди, чувствуя, как сердце быстро бьется в ее груди. Общение с Цзянь Ву вызвало у нее чувства, на которые, как она считала, она больше не способна. Разговор с ним заставил ее почувствовать себя намного более живой, чем она чувствовала себя очень долгое время.
Это почти как вернуться к У Цзянь…
Неужели она чувствовала это из-за того, что их имена были так похожи? Все, что для этого нужно, — это поменять их фамилии местами, и у них будет одно и то же имя. Возможно, это часть этого, но она думала, что причина гораздо глубже, чем просто одно и то же имя. Цзянь Ву вел себя во многом как У Цзянь. Если бы она не знала, что У Цзянь уже мертв, она могла бы даже предположить, что это один и тот же человек.
«Ты в порядке?»
«Хм?»
Хоу Цзиншу подняла глаза и увидела, что на нее смотрит лицо в маске.
— Я спрашивал, все ли с тобой в порядке.
Хоу Цзиншу фальшиво улыбнулся. «О, да. Я в порядке. Почему ты спрашиваешь?»
«Эта улыбка никого не обманет», — сказал Цзянь Ву. «Ты сейчас выглядел очень грустным. Меня это беспокоило».
Хоу Цзиншу чувствовала, что ее сердце вот-вот растает. В то же время она чувствовала потерю У Цзяня острее, чем когда-либо прежде. Она изо всех сил старалась подавить эти чувства, затолкать их глубоко в тайники своего разума, где они не мешали бы ее повседневной жизни.
«Мне жаль, что я вас беспокою. Обещаю, со мной все в порядке».
Цзянь Ву кивнул. «Хорошо. Мы почти у руин.
Как он и сказал, они вышли из-за деревьев, и перед ними появились руины. Они оказались намного больше, чем ожидал Хоу Цзиншу. Она видела только большую пагоду вдалеке, но теперь поняла, что ее окружает огромный комплекс. Должно быть, там было несколько тысяч зданий. Это место было похоже на город.
Здесь уже было довольно много людей, и было еще больше признаков того, что люди бывали здесь раньше. Похоже, несколько групп уже углубились в руины.
«Что нам теперь делать?» — спросил Хуу Шучан.
«Обычно я бы предложил разбить лагерь, но мы уже потратили слишком много времени, чтобы добраться сюда», — сказал Чжэн Явэнь. «Ваше Высочество, я думаю, нам следует перейти на более глубокие уровни этих руин».
Хоу Цзиншу кивнул. «Я согласен.»
«Тогда чего же мы ждем? Поехали, — сказал Хуу Шучан.
Эти руины имели несколько уровней. В пагоде в центре была лестница, ведущая в подвал, который, как говорили, уходил глубоко под землю. Согласно информации, которую Чжэн Явэнь собрал до того, как они пришли сюда, существовало как минимум двадцать известных подвальных этажей. Предположительно, их было еще больше, но никто не мог добраться до них, потому что войти мог только тот, кто находился ниже человеческого предела. Это заставило ее задуматься о том, что находится на нижних уровнях.
Чжэн Явэнь шел впереди. Несколько групп наблюдали за ними, пока они шли через руины секты. Никто из них не был откровенно враждебным, но Хоу Цзиншу все равно оставался начеку.
Вскоре пагода нависла над ними, как молчаливый страж. Вблизи оно было гигантским. Хоу Цзиншу пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть верх.
«Давайте пройдем внутрь, но будьте осторожны», — сказал Чжэн Явэнь.
Все согласились, и они поднялись по лестнице, прошли через сломанные двойные двери и вошли в огромную комнату, которая казалась пустой, если не считать разбросанных остатков того, что могло быть мебелью. Стены потускнели от времени. По полу и потолку шло несколько трещин. Было две лестницы. Один вел вверх, другой вниз.
«Внутри это место выглядит намного больше, чем снаружи», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Я думаю, что в этом здании используются космические принципы для увеличения доступного пространства», — сказал Цзянь Ву.
«Космос… принципы?» У Юн выглядел растерянным. Как и все остальные, но он был единственным, кто открыто задавал ему вопросы. Хоу Цзиншу был просто рад, что кто-то еще спросил об этом.
Цзянь Ву объяснил им это. «Дао Космоса — это загадочный набор законов и принципов, которые управляют нашим миром. Большинство людей мало что знают о Дао Пространства или космических принципах из-за того, насколько оно загадочно и эзотерично. Я сомневаюсь, что в живых осталось больше, чем горстка людей, которые хоть немного понимают это конкретное Дао».
«Но ты это делаешь», — сказал Хоу Цзиншу.
Цзянь Ву посмотрел на нее. У нее возникло ощущение, что он улыбается под маской. «Мой метод совершенствования позволяет мне созерцать Дао Пространства, поэтому у меня есть немного знаний о космических принципах».
«Хм.»
В глубине ее сознания снова возникло ощущение щекотки. Что-то в том, что он сказал, пробудило в ней воспоминания, но казалось, будто часть ее тела была покрыта густым туманом.
«Полагаю, мы идем вниз», — сказал У Цзянь через мгновение.
«Да. Давайте, — Хоу Цзиншу покачала головой и вернулась в нужное русло.
Она взяла на себя инициативу вместе с У Цзянем, когда их группа начала спускаться по лестнице, ведущей глубже в руины секты Белого Тигра.
