У Цзянь и Хоу Цзиншу в смущении покинули тренировочный зал. Они бродили по дирижаблю, не имея ничего лучшего. Если бы это было до того, что произошло в тренировочном зале, у них не было бы конца тем для обсуждения, но сейчас они были слишком смущены, чтобы что-либо сказать.
Их руки несколько раз соприкасались друг с другом, и каждый раз они отдергивались друг от друга, словно ошпаренные. Можно было бы подумать, что после совместного сна они станут ближе, но теперь они остро чувствовали, что другие люди смотрят на них.
Вскоре они оказались на палубе, в том же месте, где встретились прошлой ночью.
Ночь, которая изменила всё.
«Может быть… было бы лучше, если бы мы держались на расстоянии друг от друга?» — предложил У Цзянь.
«Что? Почему?» Хоу Цзиншу не выглядела обиженной, но выражение ее лица ему не понравилось.
Он отвернулся и уставился на обширное пространство земли. Горный хребет Ледяного Феникса вдалеке был покрыт снегом, блестевшим в лучах утреннего солнца. Это было единственное место в Королевстве Шан, где круглый год шел снег.
«Вы единственная принцесса Королевства Шан, и, насколько всем известно, я всего лишь мошенник-куиватор, которого вы встретили во время своего пребывания в Руинах Белого Тигра. Никто не знает, кто я, откуда я и какова моя мотивация. Насколько они знают, я могу представлять собой опасную угрозу, если подберусь к вам, чтобы подорвать авторитет королевской семьи. Было бы плохо, если бы люди стали относиться ко мне с подозрением, потому что я слишком много тусовался с тобой».
Было гораздо больше причин, по которым У Цзянь мог придумать, чтобы объяснить, почему они не должны казаться такими близкими, но это были одни из самых важных причин. Хотя он не думал, что кто-нибудь поймет, кто он такой, был также шанс, что они узнают. Он не мог рисковать, что люди узнают о его личности.
Хоу Цзиншу отвернулся от него. Он закрыл глаза и ждал, пока она либо скажет что-нибудь, либо уйдет. Он почти ожидал, что она уйдет, но она этого не сделала. Вместо этого он почувствовал, как что-то мягкое обвилось вокруг его руки.
Это были ее руки.
Она обнимала его за руку.
«Я понимаю ваши доводы… и согласен с ними. Было бы плохо, если бы люди стали относиться к тебе с подозрением или попытались использовать нашу близость, чтобы подорвать мой авторитет как принцессы Королевства Шан, но меня это не волнует. Она крепче обняла его за руку и посмотрела на его замаскированное лицо с огнем в глазах. «Ты не знаешь… какой ужасной была жизнь без тебя. Отец прикован к постели, мои братья собирают силы, чтобы бороться за трон, а я оказался в ловушке посреди всего этого. Единственный человек, на которого я могу по-настоящему положиться, — это Чжоу Лихуа, и у нее есть свои проблемы, с которыми нужно разобраться. Узнать, что ты снова жив, — единственное светлое пятно в моей жизни сейчас, и я не хочу потерять тебя так скоро после воссоединения с тобой».
«Ты прав. Я был нечувствителен к твоим чувствам. Я вас понимаю. Действительно. Меня просто беспокоило, как другие могут воспринять наши отношения. Я не хочу, чтобы они использовали меня против вас», — сказал У Цзянь.
«Я благодарен, что вы беспокоитесь обо мне, но вместо того, чтобы пытаться дистанцироваться от меня, я бы хотел, чтобы мы преодолели любые препятствия, с которыми мы сталкиваемся вместе», — сказал ему Хоу Цзиншу.
«В таком случае, я думаю, мы еще какое-то время будем сражаться бок о бок».
«Мы так и сделаем».
Между ними прошла минута молчания. Хоу Цзиншу наклонилась и положила голову ему на плечо. Это был смелый шаг, тем более что они находились средь бела дня. Их мог видеть каждый. У Цзянь был уверен, что слухи о таинственном культиваторе, который соблазнил принцессу Королевства Шан, разойдутся по их приземлению. Это его беспокоило, но он подчинился желанию Хоу Цзиншу, потому что они с ней разделяли одни и те же желания.
«Нам нужно найти тихое место, чтобы поговорить еще немного. Есть кое-что, что я хочу обсудить с тобой, — через мгновение сказал Хоу Цзиншу.
«Я знаю это место», — сказал У Цзянь.
Он привел ее в то место, которое нашел сегодня утром, выбравшись из ее спальни через окно. Было тихо. Даже сейчас рядом не было никого, кто мог бы их побеспокоить. Они сели рядом, прислонившись к перилам. Хоу Цзиншу еще раз продемонстрировала смелость, которой ей не хватало, когда они были моложе, переплев свои пальцы с его, когда они сидели достаточно близко, чтобы их плечи соприкасались. Ее рука была теплой, мягкой и идеально лежала в его руке.
«Я многое хочу вам сказать. По большей части речь идет о состоянии Королевства Шан и моих дальнейших целях, но перед этим я хочу кое-что обсудить с вами, — начал Хоу Цзиншу.
«Что это такое?»
«Чжоу Лихуа». Позвоночник У Цзяня напрягся при упоминании этого имени. Хоу Цзиншу понимающе улыбнулся ему. — Ты помнишь ее прощальный поцелуй?
«Может быть…»
Она сжала его руку. «Не нужно быть таким уклончивым. Я вообще-то за то, чтобы она присоединилась к нам. Она не только любит тебя, но и наличие на нашей стороне кого-то из семьи Чжоу даст множество преимуществ, которые помогут в достижении моих целей. Она также очень способный алхимик. Мы могли бы стать сильнее, только если бы она стала нашим личным алхимиком».
Хотя могущественные секты часто имели посвященных алхимиков, очень немногие люди имели достаточно власти, чтобы сохранить личного алхимика. Алхимики были единственной профессией в мире, которая считалась более важной, чем культиваторы. Очищенные ими таблетки широко использовались всеми, и более талантливые алхимики могли создавать таблетки, которые жаждали самые могущественные культиваторы на континенте Сяо. Чаще всего наибольшей силой обладал алхимик, а не культиватор.
— Ты просишь меня открыться ей? — спросил У Цзянь.
«Я знаю, что прошу многого. Я пойму, если ты скажешь «нет», но я хотел предположить, потому что… Я действительно думаю, что она заслуживает того, чтобы знать, что ты еще жив. Хоу Цзиншу закусила губу, и ее глаза наполнились слезами. «Чжоу Лихуа был в еще худшей форме, чем я, после того, как до нас дошли новости об уничтожении клана У. Она провела целый месяц в своей комнате. Она не ела, почти не спала и в конце концов потеряла сознание от истощения. Даже сейчас твоя смерть повлияла на нее. Она вообще не продвинулась в своей алхимии.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
У Цзянь сначала ничего не сказал. Ему нужно было серьезно подумать об этой ситуации.
Если бы он не рассказал Чжоу Лихуа о своем выживании, его секрет был бы в безопасности. Ожерелье, казалось, все еще функционировало. Однако был шанс, что он сломается, если другой человек узнает, что он выжил.
С другой стороны, Чжоу Лихуа в настоящее время страдала, и казалось, что она не прогрессировала уже несколько месяцев. Он хотел помочь ей. Если то, что он показался ей, помогло ей преодолеть нынешнюю проблему, мог ли он сделать что-то меньшее? Да, был шанс, что ожерелье порвется, но разве оно того стоило?
«Если я покажу Чжоу Лихуа, что я жив, есть шанс, что мое ожерелье порвется», — сказал он наконец.
«Я знаю. Вот почему я не буду вас заставлять», — сказал Хоу Цзиншу.
Он кивнул. «Если мое ожерелье сломается, враги У Мэйин обнаружат, что я жив. Мне придется покинуть Королевство Шан.
Хоу Цзиншу закусила губу. «Неужели ее враги настолько сильны?»
«Я не знаю, насколько они сильны, но У Мэйин создала впечатление, будто они гораздо могущественнее любой нации. Кажется, они тоже работают в тени. Мой клан был уничтожен еще до того, как мы осознали, что происходит, и по ее словам, люди, напавшие на нас, были одними из самых слабых членов этой организации».
У Цзянь практически ничего не знал об их враге, поэтому действовал так осторожно… по большей части. Если оставить в стороне его импульсивный промах прошлой ночью, он сделал все возможное, чтобы скрыть свою личность.
Поднеся треснувшее ожерелье к свету, У Цзянь долго и усердно думал, что ему делать. Рискнул ли он, чтобы это ожерелье сломалось и открылось врагу? Или он выбрал безопасный путь и ничего не сделал? Был шанс, что все будет хорошо, даже если он раскроется Чжоу Лихуа, но мог ли он действительно пойти на такой риск?
«…Я пойду к Чжоу Лихуа», — сказал он наконец.
«Вы уверены?» — спросил Хоу Цзиншу.
Он твердо кивнул. «Я тоже ее люблю. Я не хочу видеть, как она страдает. Кроме того, У Мэйин сказала, что она будет важна для моего будущего. Это значит, что она каким-то образом связана со мной, так что… все должно быть в порядке. Я надеюсь.»
«Спасибо. Я знаю, что ставлю тебя в затруднительное положение, — мягко сказал Хоу Цзиншу.
Он погладил тыльную сторону ее руки большим пальцем. «Все нормально. Вы не просите меня делать что-то, чего я уже не хочу делать».
Он и Хоу Цзиншу улыбнулись, хотя на нем была маска.
Ему очень хотелось избавиться от этой чертовой штуки.
Хоу Цзиншу хотел обсудить с ним гораздо больше. По большому счету все они были гораздо более ужасными, чем Чжоу Лихуа.
«Интриги моих братьев вышли на новый уровень», — так начала она свой рассказ. «Самая большая проблема — это, безусловно, Хоу Гун. Он самый старший среди нас, а также самый хитрый. Его мать, Хоу Цай, является членом секты Святого Меча, а ее отец — старейшиной секты Небесного Меча. Поскольку он сын Хоу Цая, Хоу Гун имеет большую власть над союзом между Королевством Шан и сектой Небесного Меча. Он ничего не сказал об этом, но он мог легко узурпировать титул Императора, угрожая Отцу своим положением.
«Почему он этого не сделал?» — спросил У Цзянь.
«Потому что это испортит его репутацию», — ответил Хоу Цзиншу. «Он зарекомендовал себя как сильный, надежный и добрый молодой человек, который всем протягивает руку помощи. Представьте себе, какой ущерб понесет его репутация, если он прибегнет к угрозам, чтобы добиться своего. Скрыть это тоже будет невозможно. На него все положили глаз, поэтому он не может себе позволить необдуманных поступков. Я также почти уверен, что он верит, что титул Императора перейдет к нему, как только Отец… уйдет.
У Цзянь обнял Хоу Цзиншу за талию, и она наклонилась к нему, утешая себя в его объятиях.
— А что насчет твоего другого брата? У тебя их двое, верно?» — спросил он через некоторое время.
«Я делаю. Другой мой брат — Хоу Кун. Он второй по возрасту среди нас, и у него одна и та же мать, что и у меня. Мы с ним… не ладим. Он винит меня в смерти нашей матери. Хоу Кун очень вспыльчив. Он намного более импульсивен, чем Хоу Гун. Вместо того, чтобы беспокоиться о том, что он узурпирует трон, я больше беспокоюсь о том, что он попадет в беду. Похоже, что в настоящее время он связан с сектой «Пылающие руки», но я думаю, что они просто используют его. Ходят слухи, что секта Пылающих Рук имеет какое-то отношение к Павильону Пылающего Пламени провинции Мин».
«Другими словами, он представляет большую опасность для себя, чем для королевства», — решил У Цзянь.
Хоу Цзиншу закусила губу, но кивнула. «Вот как я это вижу».
«А что насчет тебя?» — спросил У Цзянь. — Что ты хочешь с ними сделать?
«Сейчас у меня нет полномочий что-либо делать», — признался Хоу Цзиншу. «Но это не значит, что я ничего не делаю. Моя первая цель — вылечить отца. Его отравили, но мы не знаем, кто его отравил и как они это сделали. В его еде и напитках мы не обнаружили следов яда. Сейчас мы не можем найти виновного. Все, что я могу сделать, это вылечить его. Как только он вылечится, я уверен, что те, кто его отравил, предпримут что-нибудь радикальное, и я буду там, чтобы их поймать.
— Вы подозреваете, что его отравил один из ваших братьев? — спросил У Цзянь.
«…Я не хочу, но не могу отрицать такую возможность», — мягко сказал Хоу Цзиншу. Голос ее звучал болезненно. «Они так сильно изменились с тех пор, как мы были моложе, особенно Хоу Гун. Он всегда был так добр ко мне. Теперь все, что он делает, это пытается убедить меня выйти замуж за Хундана Ванга… ох. Вы не знаете, кто это. Он сын Мастера Секты Святого Меча. Он очень талантлив в обращении с мечом. Я слышал, что он находится на вершине Царства Асуров и уже может генерировать Ки Меча».
Ки Меча отличалась от обычной ци. Когда кто-то достигал определенного уровня понимания Дао Меча, он мог преобразовать свою ци в Ки Меча, которая создавала острую энергию, которая могла прорезать что угодно и увеличить длину меча культиватора. У Цзянь слышал, что некоторые талантливые мастера Ки Меча могли даже проецировать Намерение Меча, технику запугивания, которая заставляла человека чувствовать, будто его пронзили тысячами мечей.
«Похоже, у тебя не хватает работы», — сказал он наконец.
«Да», — согласился Хоу Цзиншу.
«Итак, каков наш первый шаг? Что нам делать?»
«Мне нужно продолжить поиск ингредиентов, чтобы вылечить отца, но я думаю, что могу оставить это Чжоу Лихуа. У нас остался только один ингредиент». Хоу Цзиншу постучала по губам указательным пальцем. «Первое, что мы должны сделать по прибытии в Имперский город Шан, — это зарегистрировать вас в Имперской академии Королевства Шан. Вам придется пройти тест, но вы легко его сдадите. Как только вы войдете, я хочу, чтобы вы поднялись по служебной лестнице. Приближается ежегодный национальный турнир Королевства Шан, и этот важнее других».
«Потому что он будет использоваться для определения участников Турнира Тринадцатого Королевства, верно?» — спросил У Цзянь.
«Вы быстро схватываете. Да, пять лучших победителей будут выбраны для участия в Турнире Тринадцатого Королевства. Очень важно, чтобы наша нация преуспела. Мы самая слабая среди всех тринадцати наций, и единственная причина, по которой мы выжили, — это наш союз с Сектой Небесного Меча… но мы не можем рассчитывать на то, что этот союз продлится вечно. Нам нужно укрепить себя
и
способствовать большей доброжелательности к нам среди всех трех небесных сект».
«И первый шаг — поступление в Императорскую Академию Королевства Шан».
«Точно.»
«Я понимаю. Пока я там, я буду усердно работать, чтобы занять первое место».
«Я бы пожелал вам удачи, но я планирую занять первое место, поэтому мне жаль, что у вас не будет шанса достичь своей цели. Но ты можешь быть счастлив, будучи вторым».
«С каких это пор ты стал так кусаться? Куда делась та маленькая девочка, которая всегда жаловалась на то, что ее оставили позади?»
«Она все еще здесь. Она просто стала сильнее».
«Я вижу. Что ж, думаю, мы увидим, кто займет первое место, когда доберемся туда.
«Действительно.»
Они были еще в нескольких днях езды от Имперского города Шан, и их ожидало множество проблем, но сейчас У Цзянь планировал насладиться временем, которое он провел с Хоу Цзиншу. Завтрашние проблемы могут подождать до завтра.
