После того, как У Цзянь и Чжоу Лихуа вернулись, началась церемония дарования Пламени Небесного Призрака победителю.
Чжоу Лихуа была вынуждена предстать перед императором Королевства Чжоу. Человек, о котором идет речь, остался сидеть на своем троне, ведя себя высокомерно и могущественно, как будто Чжоу Лихуа повезло просто оказаться в его присутствии. У Цзянь не любил императора Ци Ша. Он выглядел как высокомерный придурок, которому в прямую кишку засунули что-то длинное и твердое, но в любом случае мужчина приказал своим слугам передать ей Пламя Небесного Призрака.
Вечеринка продолжалась до поздней ночи, хотя император Ци Ша и его старший сын удалились. Чжоу Лихуа снова была наводнена людьми, которые поздравляли ее, представлялись, пытались переманить ее таланты и даже предлагали руку своего сына замуж. Один старый дурак даже пытался убедить ее выйти за него замуж. Нерв. Они как будто забыли, что она была членом клана Чжоу.
У Цзянь был вне себя. Ему не нравилось, что все эти мужчины пытались на нее навязаться, но он ничего не мог поделать. В ту ночь его роль была просто ее телохранителем. Более того, действия этих людей не были неожиданными. Скорее, с их стороны было бы упущением, если бы они хотя бы не сделали предложение. Это все еще беспокоило его. На днях У Цзянь хотел иметь возможность заявить всем, что Чжоу Лихуа принадлежит ему и никому другому.
Он был уверен, что она тоже ждала этого дня.
Юнь Чэ и Руо Чун также настойчиво пытались убедить Чжоу Лихуа стать их учениками. Хотя они не могли ничего сделать без разрешения главы клана, это не означало, что они не могли умаслить Чжоу Лихуа тем, что могли предложить. Пара настойчиво пыталась превзойти другую. Когда Руо Чун сказала, что сможет сделать ее алхимиком рутениевого ранга всего за десять лет, Юнь Чэ ответил, что сможет сделать это за пять. Когда Юнь Чэ сказал, что подарит ей высококачественную пилюлю, восстанавливающую жизнь, Руо Чун сказала, что она подарит ей несколько таблеток, восстанавливающих жизнь.
и
дюжина таблеток спокойного сердца.
И Пилюля, восстанавливающая жизнь, и Пилюля спокойного сердца были таблетками 7-го уровня. Пилюля, восстанавливающая жизнь, была редким и мощным продуктом алхимии, который мог восстановить жизнь человека, пока его голова и сердце оставались нетронутыми. Это было похоже на две жизни. Однако оно было эффективным только один раз, и человек мог принять только один раз в жизни. Таблетки спокойного сердца были отличными дополнительными таблетками для алхимиков. Прием одной помог стабилизировать разум человека, что дало ему больше шансов успешно усовершенствовать таблетку высокого уровня. Его можно было принимать столько раз, сколько человек хотел, но он терял свою эффективность, если использовать слишком много.
Чжоу Лихуа сказала им обоим, что она подумает об этом, но сейчас ее внимание было сосредоточено на интеграции Пламени Небесного Призрака и усовершенствовании успокаивающей таблетки Нирваны 5-го уровня. Два алхимика были потрясены, когда узнали, что она хотела усовершенствовать.
У Цзянь не знал об этом до вчерашнего вечера, но ингредиенты успокаивающей таблетки «Нирвана» были даже более редкими, чем ингредиенты для большинства таблеток 6 и 7 уровня. Даже у Юнь Чэ и Руо Чуна не было ингредиентов, необходимых для его усовершенствования.
По какой-то причине знание о ее целях еще больше усилило их решимость сделать ее своей ученицей. Ему повезло, что они хотя бы отступили. Было легко заметить, что даже Чжоу Лихуа раздражала их настойчивость.
У Цзянь, Чжоу Лихуа и мастер Вонг Цзю сидели за столом для завтрака. Они не выспались, но все присутствующие были культиваторами Царства Асура, поэтому они еще не чувствовали усталости. Перед ними лежало блюдо с едой. Группа молча ела. Мастер Вонг Цзю, в частности, казался несколько угрюмым.
«Я планирую интегрировать Пламя Небесного Призрака в свой даньтянь после завтрака. Ассоциация алхимиков имеет несколько изолированных комнат специально для этой цели, — сказала Чжоу Лихуа, прежде чем сделать глоток чая.
«Сколько времени это займет?» — спросил У Цзянь.
Чжоу Лихуа наклонила голову, нахмурила брови, а затем взглянула на мастера Вонг Цзю. Старик даже не заметил, что его ученик смотрит на него. Он сидел с опущенными плечами и удрученным лицом.
«Владелец?»
«Хм? Да? Извините, я отвлекся. Что ты сказал? — спросил мастер Вонг Цзю, несколько раз моргнув и сосредоточившись на ней.
«Как ты думаешь, сколько времени мне понадобится, чтобы интегрировать Пламя Небесного Призрака?»
Мастер Вонг Цзю погладил свою бороду. «Хм. Время, необходимое для интеграции небесного пламени, часто определяется вашим талантом. Я помню, что самое короткое время в новейшей истории составляло две недели, но подозреваю, что это не займет у вас столько времени. Я бы дал этому чуть больше недели».
— Значит, я не увижу тебя целую неделю? — спросил У Цзянь.
«Боюсь, что нет.»
«Думаю, тогда мне придется найти что-нибудь, чем занять свое время», — пробормотал У Цзянь. «У них есть какие-нибудь камеры культивирования?»
Чжоу Лихуа кивнул. «Они делают. Ты планируешь заниматься самосовершенствованием?»
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Я попытаюсь.»
«В таком случае тебе следует использовать вот это».
Чжоу Лихуа вызвала как Трехслойную Красную Таблетку Инь-Ян, которую она усовершенствовала во время соревнований, так и Таблетку Вознесения Белого Пламени, которую ей дал Сяо Вэй. Она положила их на стол перед ним и улыбнулась.
«Я верю, что это позволит вам прорваться в следующий мир».
«Ах…» Мастер Вонг Цзю выглядел так, словно хотел возразить. У Цзянь был уверен, что он намеревался заставить Чжоу Лихуа поглотить их, чтобы достичь Царства Человеческого Предела, что облегчило бы контроль над Пламенем Небесного Призрака. Однако он ничего не сказал, возможно, чувствуя, что его ученик не сдвинется с места.
«Спасибо. Я с благодарностью воспользуюсь ими», — сказал У Цзянь.
Чжоу Лихуа просиял. «Ты бы лучше. Я ожидаю, что ты должным образом защитишь меня на пути домой.
***
Хуа Сюэ проделала долгий путь, чтобы добраться до места назначения. Секта Пылающих Рук находилась в нескольких тысячах ли к юго-западу от Имперского города Шан, и она прибыла сюда с горы Ледяного Феникса, которая находилась еще в нескольких тысячах ли к северу от столицы Королевства Шан. Это было не совсем близко к перевалу Чжун, через который человек мог добраться до провинции Мин, но достаточно близко, чтобы вызывать беспокойство.
Ей негде было спрятаться, поэтому в данный момент она находилась на высоте нескольких сотен лир, стоя на ледяном фениксе. Перед ней лежал комплекс Секты Пылающих Рук. Это был обширный комплекс, который мог бы сойти за город. Она чувствовала, что внутри него живет более двадцати тысяч человек, что делает его одной из крупнейших сект в Королевстве Шан.
Это еще больше обеспокоило ее.
Секты были обязаны ежегодно отправлять Императорской королевской семье перепись с подробным указанием количества ее членов. Это было сделано только для того, чтобы дать точную оценку власти секты, но также позволило Императорской Королевской семье узнать, сколько налогов должна платить секта. Больше членов означало больше налогов. Единственной сектой, освобожденной от этого, была секта Святого Меча, и это произошло потому, что они были ветвью секты Небесного Меча, с которой было связано Королевство Шан.
Последняя перепись секты «Горящие Руки» показала, что в ней насчитывается 5000 членов, что на целых 15 000 тысяч меньше, чем она чувствовала. Это было больше, чем просто фальсификация цифр. Хуа Сюэ была уверена, что в прошлый раз у них не было такого количества культиваторов.
Каждую перепись проводил член Имперской Гвардии. Они были самыми могущественными культиваторами императора Королевства Шан на пике Царства Асура. Каждый год они путешествовали по разным городам и сектам и использовали свои уникальные сенсорные способности, чтобы получить точную оценку населения региона. Хотя и можно было скрыться от их чувств, но не удалось скрыть так много.
Это значит, что секта Пылающей Руки привела сюда этих людей после переписи населения в прошлом году, или они подкупили Королевскую гвардию, чтобы та молчала. Я не уверен, чему бы мне хотелось верить с большей вероятностью. Но оба плохи.
Хуа Сюэ была здесь из-за своей сделки с принцессой Хоу Цзиншу и Цзянь Ву. Она согласилась собрать для них информацию в обмен на их помощь в поиске того, кто сможет создать нужную ей таблетку. Вероятно, пройдет много лет, прежде чем они найдут кого-то, кто сможет усовершенствовать нужную ей таблетку, но это было нормально. Она могла подождать.
Мне нужно подойти поближе, но спрятаться негде, а скрытность у меня не очень хороша.
Хуа Сюэ хотела выяснить, вступила ли секта Пылающей Руки в сговор с Павильоном Пылающего Пламени провинции Мин. У нее были основания подозревать, что так и будет. Во время своего путешествия за алхимическими ингредиентами она не только заметила растущие волнения в провинции Мин, но и главный старейшина секты Пылающей Руки находился в Царстве Дэв. Возможно, он пытался скрыть это с помощью артефакта. Однако Хуа Сюэ не мог обмануть такой простой артефакт.
В Королевстве Шан не должно было быть ни одного культиватора Царства Дэв. Царство Человеческого Предела было самым высоким уровнем, который был у всех здесь, а это означало, что этот человек был посторонним. Более того, однажды она встретила главу секты Пылающей Длани, когда он попросил об одолжении, и человек, которого она видела во время турнира, был не он. Никто не знал об их встрече. И Фу, казалось, совсем не опасался ее, что еще раз доказывало, что он не знал о ее встрече с настоящим старейшиной.
Возможно, мне следует попытаться найти старшего старейшину.
— Оставайся здесь, — сказала она своему спутнику.
Ледяной феникс пронзительно чирикнула, вызвав предмет из своего кольца хранения. Оно выглядело как маленькая снежинка, прикрепленная к металлической веревке. Она надела ожерелье на голову, глубоко вздохнула и вышла. Хуа Сюэ не упала. Разумно используя свою ци, она медленно скользила вниз. Вокруг нее появились ледяные кристаллы, так много крошечных частиц, что они выглядели бы как туман, если бы она не пропустила через них свою ци.
[Ледяные кристаллы: отражение мира]
Техника, которую она использовала, скрывала ее от мира. По сути, это сделало ее прозрачной. Любой, кто смотрел на нее, увидел бы не ее, а то, что было позади нее. На данный момент это означало, что они увидят солнце и облака. Единственная слабость этой техники заключалась в том, что она создавала искажения при движении. Если кто-то присмотрится слишком внимательно, он увидит искажения и поймет, что что-то не так.
Подойдя ближе к секте Пылающей Руки, она стала искать место для приземления. Ей хотелось где-нибудь, где было бы мало или вообще не было людей.
Обнесенный стеной комплекс имел форму прямоугольника. Многие здания имели схожую форму. Они были квадратными, достаточно большими, чтобы с комфортом вместить дюжину человек, и имели собственные внутренние дворы. Сады, расположенные между различными зданиями, были наполнены ручьями, прудами, цветами и песком. Гигантская пятнадцатиэтажная пагода стояла на острове в центре, окруженном пропастью с бурлящей лавой на дне. Должно быть, они наткнулись на подземный источник лавы, поэтому сделали это место своей штаб-квартирой секты.
Хуа Сюэ присела за зданием, расположенным возле северной стены. Здесь была охрана, но стена напоминала небольшой переулок. Здесь никто не будет проверять.
Она выползла из-за здания и огляделась во всех направлениях. Несколько учеников гуляли по саду. Они были слишком далеко, чтобы она могла услышать их разговор, но она была больше сосредоточена на их ханфу, чем на том, что они говорили. Темно-красно-черный наряд не принадлежал секте Пылающей Руки. Хуа Сюэ сузила глаза. Она провела достаточно времени в провинции Мин, чтобы узнать униформу Павильона Пылающего Пламени, когда увидела ее.
Это почти решило проблему. Она была уверена, что Секта Пылающей Руки была в союзе с Павильоном Пылающего Пламени. Однако она хотела найти неопровержимые доказательства. Было все еще возможно, что Павильон Пылающего Пламени захватил власть, хотя она считала такое событие маловероятным.
Она ускользнула из здания почти без шороха.
