Пятнистый Снежный Лев перестал бежать и теперь двинулся к ним медленными, смертоносными шагами. Он знал, что они в ловушке. У Цзяня возникло ощущение, что он наслаждается этим моментом — моментом перед тем, как он набросился на них и съел их.
От страха его тело тряслось. Он чувствовал, как смерть давит на них. Его зрение потемнело. Ему едва удавалось оставаться в сознании.
Я не могу потерять сознание. Если я это сделаю, У Мэйин останется одна!
Только мысли об У Мэйине не давали ему сойти с ума.
— Что… что нам теперь делать? — спросил У Цзянь.
«Крик. Кричите так громко, как только можете», — сказал У Мэйин.
У Цзянь не знал, почему она хотела, чтобы он закричал, но ему нечего было терять, и он был слишком напуган, чтобы спорить.
«ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!»
Он кричал изо всех сил, и У Мэйин кричала вместе с ним. Их крики эхом разносились по всему лесу.
Пятнистый Снежный Лев вздрогнул и отпрянул от их криков. Похоже, он не любил громких звуков. Он даже зашипел, как разъяренный кот. Гигантский кот с когтями, способными раздирать плоть, и зубами, способными с легкостью прорвать ее, но все же кошкой.
Сначала У Цзянь подумал, что именно поэтому У Мэйин попросил его кричать, но вскоре он узнал, что была и другая причина, когда над ними раздался громкий треск.
«Цзянь… когда я говорю «беги», мы бежим», — прошептал У Мэйин.
— О-окей.
«Приготовься. На счет три. Три. Два. Один. Бегать!»
У Цзянь погнался за У Мэйин. Пятнистый Снежный Лев взревел и попытался преследовать их, но в этот момент лед, прикрепленный к скале, треснул и рухнул на ее вершину. Удивленный крик льва затерялся в реве дэвов, знающих только сколько тонн льда и снега.
Несмотря на то, что они не были захвачены льдом и снегом, сила все равно создавала воздушные потоки, которые отбрасывали их назад. Они упали на землю и прокатились несколько футов. Снег взрывался вокруг них, когда они падали на лесную подстилку.
Теперь, лежа на животе, У Цзянь приподнялся и посмотрел на кучу снега и льда, его кровь застыла, когда он понял, насколько близко они подошли к смерти. Он вздрогнул, и это было не от холода. Но он отбросил страх и посмотрел на своего спутника.
«Мэйин… ты в порядке?» он спросил.
«Да. Я так думаю, — сказала У Мэйин рядом с ним, садясь. Снег падал с ее головы и плеч. Она посмотрела на огромную кучу снега, похоронившую льва, затем улыбнулась ему. «Ну, это было приключение».
«Ага. Приключение.»
Он тоже сел, и они обменялись улыбками. Страх уступил место чему-то другому, когда пришло осознание того, что они живы. У Цзянь не знал, почему их околосмертный опыт заставил его чувствовать себя так, но он чувствовал… воодушевление. Кровь быстро текла по его телу. Сердце у него колотилось в груди. Он никогда раньше не чувствовал себя таким возбужденным и сильным. Он чувствовал, что может покорить весь мир.
Но как только эти чувства вспыхнули внутри него, куча снега перед ними была снесена громким ревом. Он закрыл лицо, когда на него посыпался снег и лед. Крик рядом с ним предупредил его, что У Мэйин тоже пострадала, и он двинулся, чтобы защитить ее от взрыва. Он вздрогнул и стиснул зубы, когда лед покрыл его спину, пока он держал У Мэйин на руках.
Когда снег рассеялся, У Цзянь посмотрел еще раз, только чтобы пожалеть об этом, когда увидел Пятнистого Снежного Льва, смотрящего на него сверху вниз. Оно выглядело злее, чем он когда-либо видел. Его глаза практически светились малиновым светом. У Цзянь знал, что им нужно бежать, но когда он попытался встать, он понял, что не может. Сначала он был в замешательстве. Пока он не посмотрел вниз.
Лед пополз по ногам его и У Мэйин. Это заманивало их в ловушку. Он понял, что это, должно быть, одна из техник, которые может использовать этот волшебный зверь. Он манипулировал своей ци, чтобы создать лед, который заморозил их на месте.
Не имея возможности убежать и ничего не оставалось делать, У Цзянь накрыл У Мэйин своим телом, решив защитить ее любой ценой. Это было единственное, что было у него на уме. Он не хотел умирать, но скорее умрет, чем позволит ей умереть.
Пятнистый Снежный Лев зарычал на них, прежде чем прыгнуть. Он опустился в воздух и вытянул передние лапы, словно хотел вгрызться в их плоть. Казалось, все замедлилось для У Цзяня, который снова увидел, как его жизнь пронеслась перед его глазами.
Я не хочу умирать.
Это не может быть концом.
Мне еще предстоит выйти замуж за Мэйин и создать семью!
У Цзянь проклял свою слабость, проклял свое бессилие. Если бы он только был сильнее, он мог бы защитить девушку, которую любил. Почему. Почему, почему, почему, почему.
Почему я все еще так слаб?
У Цзянь посетовал. И тогда что-то мощное врезалось в Пятнистого Снежного Льва, отправив существо с испуганным криком отлететь назад. У Цзянь моргнул. Он не видел, что в него попало, но затем рядом с ним и У Мэйин приземлились три фигуры. Он узнал их. Этими фигурами были его отец, мать и вторая мать.
Пока Отец и У Таохуа бросились вперед, чтобы атаковать Пятнистого Снежного Льва, прежде чем он сможет напасть на них, Мать опустилась на колени рядом с ними и улыбнулась.
— С вами обоими все в порядке? она спросила.
«Мама… я…» — пробормотал У Цзянь, и слезы защипали его глаза. Он не мог сдержать облегчения, увидев их.
«Тетя…» — пробормотала У Мэйин, хотя она не выглядела такой удивленной, как он. Она словно знала, что они придут.
«Вы двое… Я так рада, что с вами обоими все в порядке. Я так волновалась, когда поняла, что никого из вас нет в своих комнатах. Мать взяла их на руки, и У Цзянь вздрогнул, когда тепло ее объятий затопило его. Слезы облегчения, но и стыда затопили его лицо. Он был настолько же смущен этим чувством, насколько и утешен.
Пока их обнимала его мать, битва между отцом, У Таохуа и Пятнистым Снежным Львом разгоралась. Казалось, огонь пылал вдоль кулака Отца. Он толкнул его вперед и послал заряд ци, который врезался бы в бок Пятнистого Снежного Льва, если бы тот не отскочил в сторону. Хотя ему удалось избежать атаки Отца, он не смог избежать кинжалов, брошенных У Таохуа, которые пронзили его левый фланг.
Пятнистый Снежный Лев взревел от гнева и боли, и из земли вылетело несколько ледяных шипов, но Отец и У Таохуа увернулись. Отец приземлился на землю и ударил кулаком по снегу. Мощный выброс ци вырвался из его кулака и прошел по земле, раскалывая ее на части и заставляя волшебного зверя двигаться — прямо в кинжалы У Таохуа. Кровь пропитала мех могущественного магического зверя, когда кинжалы вонзились в его плоть.
«Дядя Юши и тетя Таохуа такие могущественные», — пробормотал У Мэйин. «Они побеждают этого Пятнистого Снежного Льва, хотя у него есть преимущество на своем поле».
Мало того, что магические звери того же уровня развития были более могущественными, чем люди, но это был дом Пятнистого Снежного Льва. Он знал эту местность гораздо лучше, чем они. Он также, казалось, имел сильную связь со льдом, что делало его еще более захватывающим приключением. Вот почему У Мэйин была так удивлена.
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Ага. Они очень хорошие, — сказала мама с улыбкой. «Вы знаете, что Таохуа раньше был убийцей. Изначально ее наняли, чтобы убить Юши, потому что он близок к императору, но в итоге она влюбилась в него после того, как он победил ее в бою.
«Я этого не знал», — сказал У Цзянь.
«Не многие так делают. Это тщательно охраняемый секрет, так как если бы другие узнали, это могло бы вызвать проблемы». Его мать улыбнулась и пожала плечами. «В любом случае, Таохуа — эксперт по использованию ядов. Она превращает всю свою ци в яд и наполняет ею свое оружие. Именно поэтому у них все так хорошо».
Даже пока она говорила, У Цзянь понимал, что имела в виду Мать. По ходу битвы Пятнистый Снежный Лев становился всё медленнее и слабее. Вначале он мог уклоняться почти от всех атак Отца, но теперь все больше и больше зарядов ци поражали его тело, каждая атака оставляла за собой кровь и синяки.
Последняя атака произошла, когда Пятнистый Снежный Лев начал тотальную атаку, стреляя иглами во всех направлениях. У Цзянь и У Мэйин вскрикнули от удивления, но Мать образовала ручную печать, и перед ними появился барьер ци, словно мерцающий занавес. Это был полупрозрачный серебряный барьер, и он выглядел не очень прочным. Однако, когда иглы попали в него, они разбились, не проникнув внутрь.
Отец и У Таохуа перепрыгнули атаку, а затем отец спустился прямо к Пятнистому Снежному Льву. Он поднял свой покрытый ци кулак назад и выдвинул его вперед, и У Цзянь с трепетом наблюдал, как массивная ладонь пылающей красной ци врезалась в спину льва сверху. Волшебный зверь взревел в агонии. Он упал на живот, затем попытался подняться, но его усилия становились все слабее, пока, наконец, он не перестал двигаться.
«Он… мертв?» — спросил У Цзянь.
«Похоже на то», — сказала его мать.
У Цзянь уже собирался вздохнуть с облегчением, но тут его охватило чувство страха. Он не знал, откуда это взялось, пока не посмотрел на своего отца, который шел туда, где они лежали, с таким разъяренным выражением лица, что его лицо покраснело.
Я в такой беде…
У Цзянь не так давно думал, что Пятнистый Снежный Лев страшнее своего отца, но теперь он знал правду. Он предпочел бы сразиться с этим львом в любой день вместо того, чтобы столкнуться с гневом своего отца.
***
Дорога домой прошла в неуютной, удушающей тишине. Никто не произнес ни слова. У Мэйин выглядела так, словно хотела что-то сказать несколько раз, но каждый раз она смотрела на мать, а затем медленно закрывала рот, как будто передумала.
Отец тащил за собой труп Пятнистого Снежного Льва, оставляя на снегу кровавый след. Волшебные звери были подобны живым сокровищам. Различные части их тел можно было использовать в алхимии, а иногда у них было ядро монстра, которое продавалось за большие деньги.
Когда они подошли к главным воротам, они обнаружили у входа двух охранников. Их глаза расширились, когда они увидели группу.
«С возвращением, господин Юши, госпожа Илиан и госпожа Таохуа. Я вижу, тебе удалось найти своего заблудшего сына и его… друга.
Два члена клана У посмотрели на У Мэйин взглядом, который У Цзянь не мог понять, но ему это не понравилось, и поэтому он встал перед У Мэйин, защищая ее от их взглядов. Если они и заметили его покровительство, то ничего не сказали.
— Да, хотя не обошлось без трудностей, — сказал Отец, взвешивая массивное существо, Пятнистого Снежного Льва, на оба плеча, как бы подчеркивая трудности, с которыми им пришлось столкнуться. «Скажи остальным, что они могут вернуться в свои дома».
«Да, Господи!»
Двое охранников положили левые кулаки на ладонь правой руки, поклонились, а затем ушли, чтобы сообщить всем, кто принимал участие в поисках, что У Цзянь и У Мэйин были найдены. Это снова оставило группу в покое. Они прошли мимо ворот и вошли на территорию клана.
«Ну, это определенно был неприятный опыт», — сказала У Таохуа, глядя на него и У Мэйин с насмешкой. «Муж, если я тебе больше не нужен, я вернусь в наш поселок».
«Не стесняйтесь, и возьмите эту тушу с собой, пожалуйста», — сказал Отец, бросая тело Пятнистого Снежного Льва на землю.
У Таохуа поклонилась Отцу, еще раз взглянула на У Цзяня, затем схватила переднюю левую лапу Пятнистого Снежного Льва и ушла, таща за собой массивное существо.
Теперь, когда У Цзянь знал, что она бывшая убийца, он понял, что ее походка была совершенно бесшумной. Ему было непонятно, как его отец завоевал ее расположение.
— Эйлиан, скажи старейшинам, что они нужны мне в зале собраний. Мы должны принять решение о наказании У Цзяня и У Мэйин», — сказал отец.
Мать закусила губу и посмотрела на него. Она глубоко вздохнула, затем наклонилась и поцеловала отца в щеку. Он посмотрел на нее, приподняв бровь, но она лишь улыбнулась.
«Я пойду за старейшинами. Пожалуйста, относитесь к ним полегче. Они всего лишь дети».
Отец ничего не сказал, когда мать ушла. Он подождал, пока она уйдет, а затем перевел свой холодный взгляд на У Цзяня и У Мэйин. Несмотря на то, каким пугающим было выражение его лица, У Цзянь изо всех сил старался оградить У Мэйина от пристального взгляда отца. Возможно, это было всего лишь его воображение, но губы отца, казалось, на мгновение изогнулись, прежде чем его лицо снова превратилось в суровую маску.
Должно быть, я это вообразил. Отец ни за что не улыбнется. Он никогда не улыбается.
«Пойдем со мной, вы двое».
— Да, отец.
— Да, дядя.
Двое детей заговорили одновременно и последовали за отцом в зал собраний.
На территории клана У было два больших зала: один для приемов и встреч с другими кланами, сектами и членами королевской семьи, а также зал для собраний клана, который использовался для вознаграждения или наказания члена клана в зависимости от ситуации.
У Цзянь почувствовал внутри себя страх, когда смотрел на внушительную крышу зала собраний клана. Два дракона, стоявшие по обе стороны крыши, выглядели так, словно пристально смотрели на него, обвиняя его в совершении тяжкого преступления. Он был близок к гипервентиляции, но прежде чем он успел запаниковать, теплая рука скользнула в его собственную и нежные пальцы переплелись с его собственными.
Он посмотрел на У Мэйин, которая улыбнулась ему, как будто говоря, что все будет в порядке. Это помогло ему успокоиться. Он глубоко вздохнул и схватил ее за руку.
Вскоре они вошли в зал собраний клана. Это было большое пространство, в котором при необходимости мог поместиться весь клан. Отец подошел к месту в самом конце зала, сел и пристально посмотрел на них обоих.
«На колени», — приказал он.
Никто из них не ослушался. Они опустились на колени и склонили головы. Ни слова не было сказано. Отец закрыл глаза и откинулся назад, в то время как У Цзянь и У Мэйин молчали, размышляя о своем наказании.
У Цзянь нервничал тем больше, чем дольше сохранялось молчание. Воображение терзало его, показывая всевозможные способы, которыми отец мог бы его наказать. Будет ли он вынужден сидеть на гвоздях? А может, отец его выпорет? Многочисленные возможности не позволяли ему сосредоточиться. Он думал, что потеряет сознание, но тут сзади послышался звук.
Один за другим старейшины семьи вошли в комнату собраний клана. Там был У Вэй, главный старейшина клана У. Его волосы были ослепительно белыми, а лицо было покрыто множеством морщин. Несмотря на преклонный возраст, он ходил с прямой спиной и ему не требовалась трость. Он был суровым человеком, который никогда не терпел неповиновения и выступал за необходимость строгого соблюдения законов своего клана. Из всех присутствующих он был единственным, кто хотел спорить с отцом.
Двумя другими были У Нинь и У Цзиньсу. Волосы у них были цвета перца, в отличие от волос старшего старейшины, и они были немногим старше отца. Оба они были сводными братьями отца. Их матери были наложницами предыдущего главы клана, а это означало, что они не имели права занимать должность главы клана. Что ж, они, вероятно, могли бы получить эту должность, если бы были сильнее отца, но они этого не сделали. Они оба имели тенденцию плыть по течению, вставая на сторону того, у кого была большая палка. У Цзяню они не очень нравились.
Мать тоже вошла. Когда старейшины сели на свои стулья, она подошла к отцу и встала слева от него.
— Эйлиан… — начал отец.
«Ты хочешь, чтобы я ушел?» — спросила мать, подняв бровь.
Отец колебался. «Вы знаете наши правила. Женщины клана не должны вмешиваться в решения, принимаемые кланом».
«И ты знаешь, что обычно я следую этому правилу», — сказала Мать. «Однако я твоя жена, и ты собираешься наказать моего сына. Почему мне нельзя позволить остаться?»
У Вэй щелкнул языком. — Ты стал очень упрямым, Эйлиан, раз так пренебрегаешь законами нашего клана.
«Я просто считаю, что исключения должны быть сделаны для исключительных случаев», — спокойно возразила Мать.
У Цзянь схватил сумку с серебряным лотосом, пока Мать спорила со старейшиной. Все всегда говорили, что его мать была очень свободолюбивой и сильно отличалась от того, чего традиционно ожидали от женщины из клана У. Он никогда раньше этого не видел, так как У Цзянь никогда не попадал в такие неприятности. Теперь он видел это и не мог не думать, что его мать потрясающая.
— Давайте не будем так спорить, — сказал наконец отец. — Учитывая ситуацию, я позволю Эйлиан остаться, при условии, что она не заговорит вне очереди.
«Я буду молчать», — сказала она, когда он взглянул на нее.
У Вэй щелкнул языком, но отступил и вместо этого перевел взгляд на У Цзяня и У Мэйин, которые молчали, пока взрослые разговаривали.
У Цзянь повернул голову и увидел, что У Мэйин все еще склонила голову. Она выглядела гораздо спокойнее, чем он себя чувствовал. Их руки больше не были связаны, и он остро ощущал потерю ее тепла. Ему хотелось протянуть руку и схватить ее за руку, но он не мог сделать это, когда все смотрели. Это было бы воспринято как признак слабости.
«Мы здесь, чтобы выбрать подходящее наказание для У Цзяня и У Мэйин, которые ускользнули из территории клана и отправились на гору Западный Клык, несмотря на то, что я запретил это», — сказал Отец, и таким образом началось собрание, чтобы решить их судьбу.
