«Они отступают. Мы будем гоняться за ними?
Наблюдая за отступающими силами прищуренными глазами, Чжэ Фэнли обдумывал свои варианты. Он погнался за ними? Он кратко обдумал эту идею, прежде чем отклонить ее. У них было преимущество местности и внезапности, но им не хватало численности и подготовки, чтобы победить эту армию. Максимум, что они могли сейчас сделать, это отступить.
«Нет.» Он повернулся к человеку, задавшему ему этот вопрос, — Бейпану Же, — и покачал головой. — Мы пока отступим. Он обратился к остальным их силам, спрятанным в лесу. «Все силы, отступление! Мы возвращаемся в Цюаньюань!»
Несколько культиваторов появились в лесу и начали выходить, сливаясь в одну силу, пробираясь через лабиринт деревьев. Во время этой экскурсии Чжэ Фэнли взял с собой всего две дюжины культиваторов. Тактика «бей и беги», подобная той, которую они использовали, была эффективна только в том случае, если ее использовали небольшие мобильные силы. Если бы их силы были слишком велики, они не смогли бы эффективно реализовать эту тактику и были бы вынуждены вступить в затяжной конфликт, который в конечном итоге привел бы к их потерям. Они не могли позволить себе уничтожение своих войск.
Он взглянул на другого молодого человека рядом с ним.
Хундан Ван все это время вел себя довольно тихо. Меч, который он использовал во время этой атаки, был вложен в ножны сбоку, и он крепко держал ножны. То, что он не хранил его обратно в своем кольце, говорило о многом.
«Как прошел ваш первый боевой опыт?» он спросил.
«Хм?» Хундан Ван поднял голову.
«Это была твоя первая битва, не так ли? Ваше мнение?»
«Я не знаю. Я не уверен, что мне нравится убивать подобным образом», — признался он.
«Он кажется грязным, не так ли?»
«Да.»
«Я понимаю что ты чувствуешь.»
Чжэ Фэнли улыбнулся, глядя на их силы. «Культиваторы, подобные нам, гордятся этим. Мы предпочитаем, чтобы наша сила говорила за нас. Меня тоже не устраивает необходимость полагаться на подобную дешевую тактику. Я бы предпочел использовать свою силу, чтобы победить своих врагов в лоб».
«Тогда почему вы согласились полагаться на такую тактику?» — спросил любопытный молодой человек.
«Потому что иногда вам нужно делать то, что вам не нравится, чтобы защитить то, что нуждается в защите».
Хундан Ван кивнул и вернулся к самоанализу. Он был серьезным молодым человеком, поэтому
Чжэ Фэнли был уверен, что он поразмыслит над этими словами и поймет, что они имели в виду.
«Ты очень мудрый», — сказал Хоу Гун.
Чжэ Фэнли покачал головой. «Мудрость приходит с возрастом и опытом. У меня недостаточно опыта, чтобы называть себя мудрым».
Хоу Гун решил поехать с ними, хотя Чжэ Фэнли не знал почему. Разве этот молодой человек не был принцем Королевства Шан? Он должен был помогать Хоу Цзиншу вести их войска в бой. Что-то в присутствии этого человека его не устраивало. Однако ради сохранения мира он ничего не сказал. В любом случае у него не было никаких доказательств того, что этот человек что-то делал.
Цюаньюань был городом, расположенным на окраине этого леса. Это было несколько городов, находящихся под контролем клана Чэнь. Чжэ Фэнли назвал бы это скорее деревней, чем городом. Имея население всего в два миллиона человек, он не мог сравниться со многими городами в более крупных королевствах. Даже в самой маленькой деревне династии Ся население было больше. Однако для такого маленького королевства оно было приличных размеров.
Большая часть доходов города поступала от лесозаготовительной и текстильной промышленности. Деревья, расположенные в этом лесу, были довольно крепкими, поэтому многие города в окрестностях использовали их для строительства домов, мебели и других удобств. Целлюлозу также использовали для изготовления бумаги. А поскольку деревья этого леса росли довольно быстро и требовали постоянного прореживания, у них никогда не заканчивались продукты на продажу. Возможно, именно поэтому население здесь было таким небольшим. Будучи лесозаготовительным городом, они не требовали большого населения.
Им потребовалось всего несколько часов, чтобы вернуться. Лорд Циконг Чен, лидер этой провинции, приветствовал его с распростертыми объятиями и широкой улыбкой, когда его войска достигли ворот.
«Добро пожаловать. Добро пожаловать. Кажется, вы успешно справились со своей миссией», — сказал он.
Чжэ Фэнли улыбнулся. «Действительно. Нам удалось заставить их отступить. Им придется переосмыслить свою стратегию, если они захотят войти на эту землю».
Циконг Чен хлопнул в ладоши. «Хороший. Это превосходно. Я рад это слышать. Ты должно быть устал. Приходить. Приходить. Вы можете отдохнуть в моем особняке».
Чжэ Фэнли не любил Циконг Чена. Подхалимское поведение этого человека действовало ему на нервы, но ради своей миссии он оставался сердечным. Бэйпан Же просто посмеялся над этим человеком.
Особняк Циконг Чена, расположенный в центре города, был гораздо более роскошным, чем Чжэ Фэнгли мог ожидать от лесозаготовительного города. Он располагался на холме с видом на город. Вилла, окруженная большими стенами, обеспечивающими уединение, напоминала небольшой дворец. Вход был известен как врата дракона. Он был назван в честь Драконьих ворот, которые вели в самую приватную зону королевской семьи Хоу, доступную только императору. От входа виллу окружал большой сад.
Однако это был не тот дом, где жил Циконг Чен, а просто дом для отдыха. Его центр власти находился в городе Пинвэй, расположенном далеко на севере отсюда.
Чжэ Фэнгли не хотел ничего больше, чем принять ванну и расслабиться, но нужно было еще поработать, поэтому он приказал своей группе и Циконгу Чену отправиться в Лазурный зал, названный так из-за синего пола и стен. расписан мотивами Лазурного Дракона. С восточной стороны находился фальшпол. На западе над полом было несколько десятков чи. Чжэ Фэнгли сидел там, а все остальные заняли место под ним.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Давайте начнем эту встречу», — сказал он. «Мне нужны ваши отчеты. Были ли какие-либо передвижения сил Королевства Чжоу за пределами леса?»
«Нет», — сказал Циконг Чен. «Но этого следовало ожидать. Лес Цюаньюань покрывает всю южную границу между провинцией Чэнь и провинцией Михун. Чтобы обойти лес, им потребуется больше недели пешего путешествия, и им придется войти в провинцию Ян, где лорд Кан Ян разместил свою миллионную армию».
Они продолжили обсуждать этот вопрос еще немного. Королевство Чжоу имело гораздо большие силы, чем они, из-за их большего населения, но силы, выставленные против них, состояли только из одной четверти всей армии врага. Этого было более чем достаточно, чтобы сокрушить их в прямом противостоянии. Чжэ Фэнли полагал, что их единственный способ действий — продолжать отбиваться от них, используя тактику «нападай и беги», постепенно сокращая силы Синг Сюин, прежде чем сокрушить их, победив Синг Сюин в личном бою. Конечно, если бы он смог убить этого человека раньше, тем лучше, но его постоянно охраняли командиры. Даже Чжэ Фэнли не был уверен, что сможет убить десять, а теперь и девять, культиваторов Человеческого Предельного Царства.
«Пока мы будем придерживаться нашего нынешнего курса. Дайте мне знать, если ситуация изменится», — приказал Чжэ Фэнгли.
«Да, господин Фэнгли».
Циконг Чен и остальные низко поклонились.
***
В Цюаньяне было много баров. Большинство из них не были необычными. В конце концов, это был лесозаготовительный город, но здесь было несколько элитных баров, предназначенных для обслуживания тех, у кого больше денег, чем у большинства.
Одно из таких заведений называлось «Хехао», и оно соответствовало стандартной эстетике ресторана высокого класса. Внутри этой десятиэтажной пагоды было несколько уровней, каждый из которых был посвящен определенному классу посетителей. Этажи с первого по четвертый предназначались для низших классов. На этом этаже продавали только некачественный алкоголь и простые закуски. Начиная с пятого этажа, алкоголь был высочайшего качества, а еда была более чем достаточной, чтобы удовлетворить вкусы большинства высокопоставленных представителей благородного клана.
Для Бэйпан Чже, который наслаждался прекрасными вещами в жизни, этого было недостаточно. Вино было не того качества, которое ему нравилось. Вино из виноградников секты Небесного Меча было гораздо более крепким и вкусным. Немногие спиртные напитки могут сравниться с тонким сладким виноградом, который был раздавлен ногами нефритовых красавиц в Царстве Дэв и выращивался в бочках из дерева сакуры, наполненных ци, в течение нескольких столетий.
«Я не могу поверить, что вы пьете это пойло», — жаловался Бэйпан Же, сидя за столом, под которым лежало несколько подушек. Перед ним стоял недопитый бокал игристого красного вина. Он задавался вопросом, стоит ли ему вообще отполировать это.
Хоу Гун улыбнулся, потягивая вино. «Я уверен, что для вас такая роскошь — не более чем мусор. К сожалению, в Королевстве Шан нет специализированной винодельческой промышленности. Наши спирты в основном для крестьянства. Те немногие виноградники, которые служат королевской семье, немногим лучше этого.
«Тц».
«Давай сейчас. Не дуйся. По крайней мере, с женщинами в этом заведении все в порядке.
«Это правда. Я уверен, что мне понравятся женщины… если вы их впустите, — проворчал Бейпан Же.
«Они придут через минуту. Сначала я хотел бы поговорить с вами наедине».
— Тогда поторопись и говори.
Бэйпан Же мог проявить терпение, соблазняя женщину, но у него не было терпения к другим мужчинам. Они были пятном на его глазах. И этот человек, Хоу Гун, был еще большим пятном, чем большинство других. Он был слишком красив. Единственным человеком, которого Бэйпан Чжэ ненавидел больше, чем Хоу Гун, был Чжэ Фэнли, отвратительно совершенный ученик секты Небесного Меча.
— Тогда позвольте мне перейти к сути. Хоу Гун положил руки на стол и наклонился вперед. «Секта Небесного Меча — тонущий корабль. Недавнее фиаско, в котором они оказались, является лишь одной из многих ситуаций, с которыми им придется столкнуться в будущем. Эти проблемы будут постепенно сводить на нет свою силу, пока они не станут не более чем оболочкой самих себя. Когда это произойдет, оставшиеся две Небесные секты разберут их и разделят награды. Полагаю, ты не хочешь оказаться на проигравшей стороне, когда придет время?
Это были какие-то предательские слова. Как мог этот человек так уверенно изрыгать то, что для его ушей звучало как чушь? Однако Бэйпан Же не отказался от них сразу. Он чувствовал то же самое с тех пор, как узнал о том, что произошло на полуострове Юон.
— Так что ты предлагаешь? он спросил.
«Просто ты, возможно, захочешь подумать о смене своей преданности раньше или позже», — сказал Хоу Гун, улыбаясь. «Сейчас самое лучшее время. Мы не находимся в святилище секты Небесного Меча, и единственный человек, о котором нам действительно нужно беспокоиться, — это Чжэ Фэнгли».
— Так ты говоришь, что я должен убить его и дезертировать? Бэйпан Же усмехнулся, наполняя свой бокал вином. Может, это и отстой, но сейчас он чувствовал, что ему просто нужно напиться. «Я должен убить тебя за то, что ты предложил такую глупость. Думаешь, я смогу победить этого человека? Он находится на вершине Царства Дэвов. И как вы думаете, в чем заключается мое совершенствование? Пиковое Человеческое Предельное Царство. Я никак не смогу победить такого, как он».
Хоу Гун пожал плечами. «Когда я говорил, что ты должен убить его сам? Есть много способов убить кого-нибудь, не запачкав рук».
Бэйпан Же залпом выпил бокал вина, поставил его на стол и начал постукивать пальцем по гладкой поверхности. Хоу Гун был прав. Ему не пришлось сражаться с Чжэ Фэнли в бою. Существовало множество способов убить кого-нибудь, не пошевелив и пальцем. Яд был одним из таких средств. Он также мог заставить Чжэ Фэнли вступить в конфронтацию с кем-то более сильным, чем он, или заставить его сражаться с несколькими культиваторами Царства Дэва. И все же он все еще колебался. Если он потерпит неудачу, цена, которую он заплатит, будет гораздо больше, чем просто его жизнь.
«Вам даже не нужно его убивать», — добавил Хоу Гун. — Я никогда не говорил, что ты должен его убить.
Бэйпан Чже нахмурился. — Тогда что ты предлагаешь?
Хоу Гун ухмыльнулся. «На данный момент мы просто продолжаем вести себя лояльно. Силы, выстроенные против Королевства Шан, слишком мощны, чтобы один эксперт Царства Дэв мог им противостоять. Чжэ Фэнгли в конечном итоге будет вынужден отступить обратно в Имперский город Шан, где произойдет финальное противостояние между Королевством Шан и объединенными силами провинции Мин и Королевства Чжоу. Мы подождем, пока Чжэ Фэнли и другие силы будут заняты, прежде чем сделать ход. Как только Королевство Шан будет завоевано, я стану номинальным главой, а ты сможешь перейти на сторону людей, которые сделали всю эту ситуацию возможной. Те, кто являются истинной движущей силой этого заговора, гораздо более могущественны, чем Секта Небесного Меча. Если ты присоединишься к ним, ты сможешь получить все богатства и женщин, какие только пожелаешь».
Бэйпан Чжэ облизнул пересохшие губы. «Я бы солгал, если бы сказал, что мне это не интересно… но кто эти люди, о которых ты говоришь? Кто может быть более могущественным, чем Секта Небесного Меча?»
«Угу, угу. Ты должен присоединиться ко мне, прежде чем я смогу раскрыть тебе, кто они. Хоу Гун погрозил пальцем взад и вперед.
Прижав язык к задней части зубов, Бэйпан Же обдумывал, что ему делать. Прямо сейчас секта Небесного Меча все еще считалась самой могущественной сектой на континенте Сяо. Их лидер также был единственным человеком, достигшим Царства Совершенства… или это действительно так? Хоу Гун, казалось, намекал, что человек, стоящий за всем этим, был еще более могущественным, и Бэйпан Чжэ испытывал искушение поверить в это. Кто мог бы вызвать такую армию волшебных зверей, если не тот, чье развитие вышло даже за пределы Царства Совершенства?
Бэйпан Же открыл рот и заговорил. Улыбка Хоу Гуна стала шире.
