У Цзянь, Хоу Цзиншу, Чжоу Лихуа и Юй Цян решили в тот день пообедать у себя дома. Столовая, вероятно, была переполнена. По главному комплексу секты Святого Меча уже бродили тысячи людей. У Цзянь наблюдал за некоторыми из них через окно, сидя за длинным столом со своими друзьями и возлюбленными.
Они были не одни. Юй Чэньгуан, его жены и дочь, а также Чжоу Вэнь также присутствовали. Они сели подальше, позволяя младшим участникам беседовать наедине.
«Вы трое готовы к турниру?» — спросил Чжоу Лихуа.
«Конечно», — сказал У Цзянь.
Он отвернулся от людей, наблюдавших за ним через окно, и сосредоточился на еде. На завтрак было много разных блюд, включая пельмени с яичным заварным кремом, свежезажаренный лосось, рис, отвар с ягодами и грибной суп. У Цзянь придерживался лосося, риса и отвара. Отвар плохо сочетался с лососем или рисом, но он подумал, что из него получится хороший десерт.
«Я более чем готов», — добавил Хоу Цзиншу. «Я долго ждал этого момента».
«Хорошо волноваться, но давайте не будем увлекаться энтузиазмом», — Юй Цян решил быть голосом разума. «Я уверен, что нам не составит труда победить многих наших противников, но есть некоторые, которые доставят нам много проблем, если мы станем слишком самоуверенными».
У Цзянь и Хоу Цзиншу кивнули. Было много очень сильных соперников, которых они, возможно, не смогли бы победить, если бы они были высокомерны. Недооценка противника была лучшим способом проиграть матч. Многие враги У Цзяня погибли из-за того, что недооценили его.
Самая неизвестная переменная во всем этом — Мэй Силань. Я понятия не имею, насколько она на самом деле сильна, но она определенно не обычный куиватор.
В Королевстве Шан было неслыханно, чтобы семнадцатилетний куиватор достиг Царства Человеческого Предела. Либо она была посланным небесами гением, который мог достичь этого уровня с очень небольшой помощью, либо Секта Ледяного Феникса потратила много ресурсов на ее развитие.
Они закончили завтрак и направились на арену. Идти туда было… душно. Все остальные тоже шли тем же путем, и их группа затерялась в толпе людей. У Цзянь держал Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа за руки, чтобы они не разлучились. Он уже потерял из виду Юй Цяна и остальных.
«Кто-то только что коснулся моей задницы?!» Хоу Цзиншу вскрикнул.
«Несколько человек пытались прикоснуться к моим… но я сломал им пальцы», — признался Чжоу Лихуа, пожав плечами.
«Трудно сказать, кто что делает в этой толпе. Держите глаза открытыми, — предупредил У Цзянь.
Они протиснулись сквозь толпу и вскоре добрались до арены. Группа как одна вошла в вестибюль. Толпа, казалось, выровнялась, когда ученики Секты Святого Меча направили поток транспорта. Небольшая группа У Цзяня отошла в сторону, чтобы не мешать всем.
«На данный момент наши пути расходятся. У клана Чжоу есть частная смотровая кабинка. Посмотреть турнир приедут несколько представителей разных ветвей», — сказал Чжоу Лихуа.
— Твой отец будет там? — спросил У Цзянь.
Женщина, похожая на лису, улыбнулась. «Это моя надежда».
Чжоу Лихуа огляделся вокруг, а затем быстро схватил маску У Цзяня. Прежде чем он успел что-нибудь сделать, она отодвинула его в сторону, наклонилась и поцеловала его в губы. Он был настолько ошеломлен, что все, что он мог сделать, это стоять там, пока она возвращала маску на ее законное место и откидывалась назад с улыбкой. Она выглядела очень довольной. Тем временем Хоу Цзиншу таращил глаза.
«Ну, тогда увидимся позже», — Чжоу Лихуа радостно помахала им обоим, прежде чем уйти, покачивая бедрами. Он задавался вопросом, делает ли она это намеренно. То, как ее бедра покачивались из стороны в сторону, было настолько завораживающим, что он смотрел на нее, пока она не исчезла.
«Ой!»
Боль пронзила его зад. Он повернулся и увидел, что Хоу Цзиншу смотрит на него с красным лицом и опухшими щеками.
«Извращенец», — обвинила она.
«Я не хочу слышать это от кого-то, кто попросил меня сделать это в задницу», — сказал У Цзянь.
«Это… было просто потому, что я решил, что это не будет считаться настоящим сексом!» Хоу Цзиншу защищалась. Это была слабая защита, но он должен был отдать ей должное за попытку.
Зал ожидания турнира для участников уже был полон людей. Это место было подготовлено специально для самого турнира, поэтому во время отборочных его не использовали. Почти каждый делал все возможное, чтобы подготовиться. Некоторые растягивались, другие медитировали, а некоторые разговаривали. Казалось, у всех были разные представления о том, как провести время.
Взгляд У Цзяня легко был обращен на крупнейших соперников этого турнира. Мэй Силань и две другие Ледяные Феи стояли в одном углу комнаты. Их окружало множество мужчин, но никто не осмеливался подойти слишком близко. Все трое были одеты в одинаковые серебристо-белые ханфу, но у каждого был немного разный дизайн. Платье Мэй Силань выглядело самым изысканным: с длинными струящимися рукавами и ледяно-голубыми узорами в виде снежинок на подоле.
Женщина, на которую он смотрел, внезапно подняла глаза, и их глаза встретились.
— Она смотрит на тебя? — спросил Хоу Цзиншу.
«Похоже на то», — пробормотал У Цзянь.
Мэй Силань сказала что-то своим спутникам, затем рассталась с ними и направилась туда, где стояли он и Хоу Цзиншу. Люди расступились перед ней. Это было впечатляющее зрелище. Эта девушка была ненамного старше его, но ее присутствие было невероятным. Ее холодная, ледяная аура вызывала трепет у тех, кто наблюдал за ней.
Она остановилась перед ними и предложила традиционный боевой поклон. «Приветствую, Ваше Высочество. У нас еще не было возможности поговорить, но я хотел передать свои приветствия».
Хоу Цзиншу достаточно умела сохранять свою личность, чтобы мгновенно реагировать. «Спасибо. Я рад познакомиться с вами. Я считаю, что из всех участников этого турнира тебя будет труднее победить».
«Вы оказываете мне честь своими словами», — сказала Мэй Силань. Затем она повернулась к У Цзяню и еще раз поклонилась. «И ты, Цзянь Ву. Я наблюдал за вашим участием в этом турнире. Вы очень сильный.»
У Цзянь ответила поклоном. «Спасибо. Это всего лишь результат тренировок».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
«Действительно. Я могу сказать, что вы довольно тщательно тренировали свое тело. Вы даже не использовали никаких техник. Это затруднит борьбу с тобой, поскольку я не смог понять, как ты обычно сражаешься. То же самое, конечно, можно сказать и о Ее Высочестве.
«Ты гораздо более разговорчив, чем я думал», — внезапно сказал У Цзянь.
Мэй Силань улыбнулась. Было холодно, но не враждебно. «Прошу прощения, если мое поведение вас не устраивает. Я не привык разговаривать с людьми, которые не из моей секты».
Он отмахнулся от нее. «Все в порядке. Там есть самые разные люди. Я как бы подумал, что ты такой и был.
— Благодарю вас за понимание.
— Вам от нас что-то было нужно? — спросил Хоу Цзиншу.
Мэй Силань отрицательно покачала головой. — Нет, я просто хотел передать вам привет. Я также надеюсь, что у меня получится хороший матч с тем, кто из вас двоих встретится со мной на турнире».
«Мы надеемся на то же самое», — сказал Хоу Цзиншу за них двоих, когда они оба предложили женщине боевой лук. Мэй Силань вернула лук и вернулась к своей группе.
«Странная девушка», — сказал У Цзянь, глядя ей вслед.
Хоу Цзиншу ничего не сказала, но кивнула в знак согласия.
***
«Добро пожаловать, юная мисс. Мы ждали вас».
Горничная, одетая в униформу служанки клана Чжоу, поклонилась Чжоу Лихуа в частную смотровую кабинку клана Чжоу. Многие люди уже присутствовали. Некоторые стояли возле фуршета с тарелкой в руках и выбирали закуски. Другие стояли возле стеклянного окна со стаканом алкоголя в руке и взволнованными голосами разговаривали со своими собратьями по клану. Большинство присутствующих были мужчинами. Немногочисленные женщины были простыми служанками. Чжоу Лихуа нашел Чжоу Вэня в стороне.
Многие люди прекратили свои дела, когда она вошла внутрь. Чжоу Лихуа шла с высоко поднятой головой, как будто позволяя этим мужчинам пить в ее присутствии. Мужчин естественно тянуло к красивым людям. Вот почему она не возражала, если эти мужчины смотрели на нее, пока они просто смотрели.
Разве отца здесь нет?
Чжоу Лихуа хотелось бы нахмурить брови. Женщине клана Чжоу было неприлично выглядеть обеспокоенной. В столичном филиале Королевства Шан ее учили всегда вести себя уверенно и уравновешенно на публике. В такие моменты ей хотелось покончить с такими масками.
«Извините, вы случайно не Чжоу Лихуа?» кто-то спросил ее.
С ожидаемой от нее чарующей улыбкой Чжоу Лихуа повернулась и обнаружила мужчину почти на десять лет старше ее. Волосы у него были такого же цвета, как и глаза, и он был примерно на голову выше. Его худощавое тело было облачено в ханьфу с цветами и гербом клана Чжоу. Она не узнала его, а его развитие было близко к ее, так что он, должно быть, принадлежал к ветви.
«Я. Это удовольствие встретить тебя.» Чжоу Лихуа поклонился этому человеку.
Мужчина вернул ей лук. Его улыбка была несколько слизистой, но она ожидала этого от большинства мужчин. «Ах. Я думал это был ты. Слухи о твоей красоте распространились довольно далеко, но теперь я вижу, что эти слухи не воздали тебе должного. Ты еще более ошеломляющий, чем гласят слухи.
«Очень мило с вашей стороны так говорить. Могу я узнать ваше имя? — спросила Чжоу Лихуа, странно наклонив голову.
Щеки мужчины покраснели. «Меня зовут—«
Звук эхом разнесся по комнате, когда дверь снова открылась и вошли три человека.
Человеком, который стоял в авангарде этой группы, был Чжоу Чаосян, чье властное присутствие заставило всех прекратить свои дела и посмотреть на него. Он пристально смотрел на окружающих его людей. Чжоу Лихуа замер, глядя на нее. Было такое ощущение, будто все ее тело напряглось, и она смогла расслабиться только после того, как его взгляд скользнул по ней.
Два других человека стояли на Чжоу Чаосяне слева и справа. Она сразу узнала мужчину справа от него, и его лицо озарилось улыбкой, когда он увидел ее, но просто встретиться и поговорить они пока не могли. В таком случае она посмотрела на мужчину, стоявшего по другую сторону от Чжоу Чаосяна.
Это был красивый мужчина с короткими каштановыми волосами, карими глазами и ученой внешностью. Его одежды из чистого серебра напоминали лунный свет, вплетенный в шелковые нити. Хотя его внешность предполагала хрупкое телосложение, Чжоу Лихуа чувствовал внутри него тихую силу. Она не могла ощутить его развитие, но без сомнения знала, что он достиг Царства Человеческого Предела.
«Вы все можете быть спокойны», — сказал Чжоу Чаосян. Его голос достиг ушей всех и заставил их ослабить бдительность, которую они подняли. Само присутствие этого человека раздражало людей.
— Э-э… извини.
Мужчина, с которым она разговаривала, попытался возобновить разговор, но она прервала его улыбкой.
— Прошу прощения, но мне нужно кое с кем поговорить.
«Ах… но…»
Мужчина поднял руку, как бы пытаясь остановить ее, но она с легкостью ускользнула от него и направилась к одному конкретному человеку. Он заметил ее приближение и улыбнулся.
«Отец.» Она поклонилась ему. «Приятно видеть, что у тебя такое прекрасное здоровье».
«Лиэр, я вижу, у тебя все хорошо. Я очень волновался за тебя после… ну, я рад видеть, что ты выглядишь таким счастливым, — ее отец кашлянул в руку после своей оплошности. Чжоу Лихуа улыбнулся. Она знала, что он собирался упомянуть об уничтожении клана Ву. В то время она была в столице, а он был в поместье клана Чжоу в городе Зан, поэтому они не виделись, но он хорошо знал свою дочь.
«Спасибо. У меня дела идут очень хорошо. Мало того, что мое развитие возросло, я могу усовершенствовать высококачественные алхимические таблетки 4-го уровня».
«Я очень горжусь тобой», — сказал ее отец. Она услышала гордость в его голосе, от чего покраснела от удовольствия. Она так давно не видела своего отца. Она скучала по нему.
«Чжоу Цзу, это та дочь, которой ты мне хвастался? Должен сказать, она даже красивее, чем вы описали.
Чжоу Лихуа и ее отец обернулись, когда красивый мужчина с Чжоу Чаосяном подошли к ним. Его дружелюбная улыбка, вероятно, была призвана успокоить людей. Ей казалось, что это заставило его выглядеть снисходительным и высокомерным. Однако она знала, что нельзя судить о людях по их внешности.
«Ах. Чжоу Сеэ, — ее отец улыбнулся и положил руку на плечо другого мужчины. «Приходить. Приходить. Позвольте мне снова познакомить вас с моей дочерью. Лиэр, ты помнишь Чжоу Циеэ, верно? Он вспомогательный член клана Чжоу, который вас разыскал, — одна из наших восходящих звезд. Он уже выполнил несколько важных миссий для клана».
«Хотя нам не разрешено говорить об этом», — сказал Чжоу Се’э с мягкой улыбкой.
Вспомогательные члены клана Чжоу были чистокровными членами клана, которые специализировались на особом методе совершенствования клана Чжоу, секретном методе, передаваемом только главой клана. Их работа заключалась в том, чтобы путешествовать по континенту, устраняя угрозы клану Чжоу, используя любые доступные средства. Однако никто за пределами клана Чжоу этого не знал. Для мира в целом они были просто представителями, говорящими голосом главы своего клана.
«Конечно, я помню. Рад снова видеть вас, старший брат Се’э».
Из-за своего положения и очевидной близости к главе клана Чжоу Лихуа использовал почетное обращение, называя его старшим братом.
Чжоу Сеэ улыбнулся и поднял руку, как будто отгоняя что-то. «Вам не обязательно относиться ко мне с таким большим уважением. Я всего на несколько лет старше тебя. Зови меня просто Се’э, хотя, если хочешь, можешь называть меня «Большой Брат».
Чжоу Лихуа сохранила вежливую улыбку. «Прошу прощения, но было бы неуважительно со стороны такого человека, как я, обращаться к вам так фамильярно. Надеюсь, ты не возражаешь, если я буду придерживаться старшего брата ради собственного спокойствия.
«Как хотите», — сказал Чжоу Се’э со вздохом.
Возможно, почувствовав, что ситуация накаляется, ее отец начал говорить. «Знаете ли вы, что Младший Брат Се’э уже объездил все страны континента Сяо? Он даже совершил поездку на Континент Да».
«Я этого не знал», — сказал Чжоу Лихуа со снисходительной улыбкой.
Она терпеливо слушала, как ее отец превозносил достоинства человека, стоявшего перед ней. Единственная причина, по которой она назвала его почетным словом «старший брат», заключалась в том, чтобы провести границу между ними. Она знала, каковы были намерения ее отца, когда он представил ей этого человека. Они стали еще более очевидными, когда он назвал Чжоу Сеэ «младшим братом». Когда он говорил о нем с такой фамильярностью, было очевидно, что он хочет иметь с ним более интимные отношения, и она была его средством сделать это.
Она не винила отца. Он происходил из небольшой ветви клана. Фактически, они были самыми слабыми среди всех ветвей, особенно теперь, когда в Зан-Сити не было клана Ву, который мог бы поддерживать доминирование.
Было трудно отречься от своего отца, и еще труднее прямо отречься от кого-то с таким высоким положением, но она привыкла ориентироваться в политическом ландшафте своего клана. С ней все будет в порядке, если она будет сохранять уважение.
О, Отец. Разве ты не знаешь, что твоя дочь — взятая женщина?
