Хотя атмосфера в их комнате не была гнетущей, она была тяжелой. У Цзянь почувствовал торжественность внутри каждого присутствующего. Даже Шучан в тот момент не выглядел готовым шутить. Конечно, тема их разговора была достойна такой серьёзности.
«Я думаю, первое, что нам следует сделать, — это собрать информацию», — сказал У Цзянь. «Мы ничего не знаем о ситуации здесь, в Королевстве Суй». Он посмотрел на Мэй Силань. «Прошло много лет с тех пор, как вы были здесь в последний раз, а это значит, что вы ничего не знаете о нынешнем положении дел здесь».
Мэй Силань кивнула. «Вы правы, конечно. Нам следует узнать больше о текущем положении дел здесь, а также нам необходимо собрать больше информации о наших врагах».
Их врагами были Секта Бессмертного Солнца и Затмение Души. Секта Бессмертного Солнца управляла нацией как олигархия, которая характеризовалась своей уникальной структурой власти, а именно, власть контролировать нацию была сосредоточена в руках нескольких человек. Династия Ся также в некотором смысле была олигархией. Клан Феникса правил страной и не позволял другим кланам закрепиться в своей стране. Даже клан Чжоу, известный своими владениями на континенте Сяо, не имел большого присутствия в этой стране.
«Мы должны выдать себя за ложную личность», — решил Чжоу Лихуа. Она скрестила руки на груди и выдохнула, отчего ее вуаль затрепетала. «Каждый из нас должен создать свою личность и предысторию, которые позволят нам свободно путешествовать».
«Обычно это была бы хорошая идея, но здесь есть проблема», — сказала Мэй Силань. Все посмотрели на нее. «У нас нет никаких документов, подтверждающих, кто мы. Мы смогли войти в город только потому, что никто не удосужился охранять сам город, поскольку границы страны не позволяют большинству людей войти. Однако есть масса заведений, в которые без документов нас не пустят. Честно говоря, я удивлен, что нам удалось забронировать здесь номер».
«Чжоу Вэнь?» — спросила Чжоу Лихуа, обращаясь к своей горничной.
«Они у меня здесь, Лихуа Сио Цзе».
Чжоу Вэнь достала из своего кольца хранения несколько комплектов документов и раздала их всем. У Цзянь взял тот, который она ему предложила, и посмотрел на него.
Цзе Ван
Бонг Инь НианДжу Муо Юэ Си Ри
Королевство Суй, провинция Руан
Странствующий торговец
Документ, который ему дали, содержал официальный правительственный заголовок с подписью старейшины секты Бессмертного Солнца по имени Хао Тянь. Он предположил, что это имя настоящее. Похоже, это был документ, удостоверяющий личность гражданина. У Цзяня был такой же, когда он жил со своей семьей. Все народы каждой нации должны были зарегистрировать свою личность при рождении и получить один из этих документов. Его отец хранил все подобные документы своего клана в своем офисе. Этот выглядел немного иначе, чем тот, который был у него раньше, но был более или менее таким же.
«Это официальные документы, удостоверяющие личность гражданина секты Бессмертного Солнца? Где ты это взял? — спросил Мэй Силань.
Чжоу Вэнь загадочно улыбнулся женщине. «Не стоит недооценивать клан Чжоу».
У Цзянь почувствовал, как от ее слов по его спине пробежал легкий холодок. Он не мог понять, как ей удалось раздобыть достаточно официальных документов для всех, и он не сомневался, что они были официальными. Клан Чжоу был известен как своим профессионализмом, так и чувством совершенства. Чжоу Вэнь не дал бы им фальшивые документы, потому что, если бы кто-то понял, что они фальшивые, это уничтожило бы любой шанс разработать план борьбы с сектой Бессмертного Солнца.
Согласно документам, У Цзянь был странствующим торговцем, женатым на Хоу Цзиншу, который ходил под псевдонимом Цзя Сюэ. Ёмей была их дочерью. Тем временем Чжоу Лихуа и Чжоу Вэнь были его слугами.
Мэй Силань была не торговцем, а ученым, учившимся у мастера Хань Нина. Хань Нин был реальным человеком. Он был не земледельцем, а кем-то из Королевства Суй, который уехал учиться в Институт ботаники династии Южная Тан. По словам Чжоу Вэня, он все еще был там, хотя достиг зрелого возраста девяноста лет и состарился, а это означало, что у кого-то из секты Бессмертного Солнца не было возможности подтвердить, действительно ли Мэй Силань была его ученицей или нет.
Последним в их группе, Шучан, был странствующий наемник по имени Тао Хун. Он родился в северной провинции Суонг Королевства Суй. Ему не удалось вступить в секту Бессмертного Солнца, и он посвятил себя изучению меча… У Цзянь просто надеялся, что никто не попросит показать его навыки владения мечом, потому что они сразу поймут, что у этого человека нет таланта к фехтованию. В любом случае, по словам Чжоу Вэня, все их личности были официально зарегистрированы, а это означает, что никто и не подумает подвергать их сомнению.
Было несколько вещей, которые У Цзяню нужно было сделать, прежде чем он сможет выйти. Чжоу Вэнь сказал ему, что ему следует отказаться от маски. У Цзяню не понравилась эта идея, так как это означало бы, что другие могли видеть его лицо, которое он все еще скрывал, потому что его внешний вид мог подорвать силу ожерелья, которое дал ему У Мэйин. Он попросил Чжоу Лихуа помочь ему изменить свою внешность.
Она дала ему Таблетку, Меняющую Лицо, которая сделала именно то, на что и была похожа. Когда У Цзянь положил таблетку в рот, он почувствовал, как его лицевые мышцы смещаются, неприятное чувство, если оно когда-либо было. Он приложил руку к лицу, ожидая почувствовать странные фурункулы, поднимающиеся над поверхностью. Не было. Однако так оно и было.
Как только таблетка подействовала, перед У Цзянем в зеркале предстало совершенно незнакомое лицо мужчины средних лет с седеющими бакенбардами, выдающимся и прямым носом. Еще у него была бородка. Оно было коротким, чистым и изысканным, что придавало ему ауру много путешествовавшего и мирского человека, который многое видел и многое сделал. У Цзянь не мог сказать, что ему понравился этот новый внешний вид.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Думаю, мне больше нравится твое настоящее лицо», — сказал Чжоу Лихуа, изучая себя в зеркале. Они были единственными присутствующими. Он еще не хотел, чтобы кто-нибудь еще увидел его без маски.
«Я тоже», — признался У Цзянь.
«Я не уверен, что смогу поцеловать тебя, когда ты выглядишь совершенно другим человеком».
— Это прискорбно, но я понимаю, что ты чувствуешь.
— В любом случае, тебе придется быть осторожным. Эта таблетка будет действовать всего восемь часов. Вам нужно будет принять еще один после того, как его эффект пройдет. Кроме того, не принимайте его до того, как его эффект пройдет. Это может привести к тому, что ваше лицо застрянет на полпути между этим и оригиналом».
— Ух, я буду иметь это в виду.
«Хороший. Тогда давай присоединимся к остальным».
«… Все в порядке.»
***
Шучан засмеялся, когда У Цзянь вышел из комнаты. Он дразнил У Цзяня тем, что это его настоящая внешность, а У Цзянь притворялся, что принял таблетку, меняющую лицо, потому что не хотел, чтобы другие знали, сколько ему лет на самом деле. Конечно, Шучан уже видел его без маски раньше. Когда они впервые встретились, У Цзянь был без сознания и без маски. За свои слова он получил пощечину.
Хоу Цзиншу был тем, кто это сделал.
Чжоу Лихуа также принял таблетку, меняющую лицо, и дал по одной каждому из них, утверждая, что им было бы легче остаться незамеченными, если бы они не были похожи на самих себя. Таблетки сделали их всех менее привлекательными, чем они были. Это было намеренно. Красоту жаждали все, и культиваторы жаждали красоты больше, чем большинство других. Если бы член секты Бессмертного Солнца увидел одну из женщин в своей группе, он, несомненно, попробовал бы что-нибудь. Им нужно было избегать этого, поскольку это могло поставить под угрозу их планы.
Поскольку у всех были разные документы, дающие им разные льготы, их разделили. У Цзянь путешествовал с Хоу Цзиншу (его женой), Чжоу Вэнь и Чжоу Лихуа (его слугами). Шучан и Мэй Силань будут путешествовать одни. Поскольку Мэй Силань была ученой, у нее был доступ к нескольким библиотекам, расположенным по всему королевству Суй. У Цзянь теперь понял, почему Чжоу Вэнь подготовил разные типы документации, хотя было бы проще сделать их все частью одного торгового каравана.
Поскольку их целью был сбор информации, каждый из них должен был путешествовать по разным местам и устанавливать контакты с местными жителями. У Цзянь и его группа собирались изучить политическую экономику Королевства Суй. Правительства во всем мире разработали экономическую политику, которая повлияла на различные аспекты экономики, включая налогообложение, торговлю, трудовую и денежно-кредитную политику. Это, в свою очередь, окажет существенное влияние на экономический рост страны.
Их пункт назначения был известен как Нефритовый базар, шумный рынок, расположенный в самом сердце столицы Королевства Суй. Сама рыночная площадь представляла собой обширную открытую площадку, окруженную величественными пагодами, украшенными замысловатыми нефритовыми орнаментами и богато украшенной резьбой. У Цзянь еще раз увидел, что эта земля не подвергалась влиянию других культур благодаря своей изоляции. В палатках из бамбука и соломы предлагался довольно ограниченный набор товаров, местные специи, ткани из суйского шелка и ювелирные изделия ручной работы. Над головой висели фонари разных цветов, освещавшие оживленные прилавки теплым светом.
У Цзянь и Хоу Цзиншу шли среди оживленной атмосферы, Чжоу Вэнь и Чжоу Лихуа следовали за ними в нескольких шагах, как и положено слугам. Несколько торговцев с энтузиазмом продавали свой товар. Некоторые из них позвали У Цзяня и его группу. Тем временем воздух был наполнен ароматами шипящей на открытых кухнях уличной еды, на заднем плане музыканты играли традиционные мелодии, а уличные артисты пленяли толпы акробатическими номерами и танцами.
Большую часть населения составляют местные жители.
Это наблюдение было легко сделать. Хотя люди на всем континенте Сяо выглядели относительно одинаково, у людей каждой нации были черты лица, по которым опытный человек мог определить, из какой страны они прибыли. Хорошим примером была династия Ся. Даже обычные граждане обладали прямым носом и сильными линиями челюсти, которыми славился клан Феникс. Это также объясняло, почему Чжоу Лихуа заставил их всех принять таблетку, меняющую лицо. Если бы они этого не сделали, они бы выделились.
Несмотря на очевидное процветание, по Нефритовому базару царила скрытая напряженность. Купив уличную еду, У Цзянь спросил об этом.
«Не могу поверить, что ты об этом спрашиваешь», — недоверчиво пробормотал грубоватый мужчина, продающий банми.
«Прошло много времени с тех пор, как я ел в своей родной стране», — признался У Цзянь. «Всего около восьми лет».
«Ах. Странствующий торговец, да? Ну, думаю, это объясняет это. Мужчина нарезал буханку хлеба и наполнил ее мясом, соусом и овощами. Он завернул его в бумагу, а затем сделал еще три для спутников У Цзяня. «Это будет шесть серебряных монет и десять медных».
«Как-то круто для банми, не так ли?»
«Друг, ты давно здесь не был. Сейчас это стандартная цена». У Цзянь пошел заплатить, и когда он это сделал, мужчина наклонился и начал шептаться. «Секта Бессмертного Солнца каждый год постоянно повышает налоги. Поначалу это было тонко. Никто об этом не подумал. Мы просто предположили, что это необходимо для того, чтобы вернуть страну к нормальной стабильности после государственного переворота. Как же мы ошибались. Налоги сейчас намного выше, чем те, которые были у нас при правлении семьи Суй».
«Почему налоги такие высокие?» У Цзянь прошептал в ответ.
«Кто знает?» Грубый мужчина пожал плечами, когда они обменивали деньги. Он откинулся назад и провел рукой по волосам. «Я подозреваю, что секта Бессмертного Солнца просто жадна. Всегда говорят о том, что секта выкачивает богатство людей, чтобы стать еще богаче».
«Есть ли доля правды в этих слухах?»
— Побудь здесь достаточно долго, и ты увидишь доказательство своими глазами. Я больше ничего не скажу по этой теме. Наслаждайся бан ми».
«Спасибо. Я буду.»
У Цзянь вернулся к своим товарищам и нашел для них место, где они могли сесть. Сбоку стояло несколько столов. Когда они сели, он внимательно следил за признаками порчи и вскоре обнаружил их в форме учеников секты Бессмертного Солнца. Их было легко узнать. Их наряды были роскошными, сшитыми из роскошного шелка и ярких цветов, совершенно непохожими на серую одежду окружающих. Они шли с развязностью, свидетельствующей об их чувстве превосходства. Им тоже все отошли в сторону, и судя по тому, как все произошло, люди здесь явно к этому привыкли.
«Привет! Ты! Я бы хотел этот браслет.
«О… это… да, конечно, уважаемый ученик. Пожалуйста, не стесняйтесь взять это».
«Хмф. Спасибо.»
Один из учеников, молодой человек, подошел к ларьку и что-то потребовал от хозяина, который отдал ему браслет бесплатно. Пока молодой человек торжествующе ухмылялся, двое его друзей толкнули его локтями.
«Вы планируете передать это ученику Чжан Вэю?»
«Хмф. Ну и что, если это так?
«Хехех. Ты знаешь, что ученику Чжу Фану это не понравится, но удачи, брат Хэ».
«Хмф».
Теперь я понимаю, что имел в виду этот человек. Это не очевидно, но ясно, что Секта Бессмертного Солнца пользуется неспособностью людей пойти против них, чтобы делать все, что они хотят.
Это могла бы быть хорошая информация, если бы они могли найти людей, которые, недовольные нынешней несправедливостью, были бы готовы помочь им в достижении их целей, но только время покажет.
