Цян Бао был в ярости, когда он штурмовал подземный тренировочный центр, где Луань Дэшэн и его Затмение Души создали свою секту. Обычно он никогда сюда не приходил. Зловещая атмосфера этого места, сочетание шероховатых стен, слабого освещения и болезненных криков, которые, казалось, отражались эхом, заставили его поползти по мурашкам. Но обстоятельства были такими, что он нырнул в это место еще до того, как осознал, что делает.
Подземная сеть напоминала лабиринт. Цян Бао легко бы заблудился, если бы он не мог использовать свое божественное солнечное чутье для обнаружения темного присутствия. Он уже зафиксировал самое большое присутствие в окрестностях. Он располагался недалеко от сердца этого лабиринта, хотя по нему все равно приходилось бродить, поскольку не все пути вели туда, куда ему нужно было идти. После ужасающего количества времени, проведенного в различных коридорах, он наконец прибыл в самое сердце Секты Затмения Души.
«Луань Дэшэн! Что делают ваши люди?!
«Почему ты кричишь?» — мягким голосом спросил Луань Дэшэн, наклонившись над столом.
Цян Бао сделал паузу. Что-то в этом голосе заставило его взъерошиться. Было темно и зловеще, чего он не помнил, чтобы слышал из этого места. Однако его гнев был таков, что он продолжал идти вперед, несмотря на свой страх.
«Все ваши ученики, преследовавшие Мэй Силан Суй, мертвы! Что делаете вы и ваши люди? Почему ты не можешь убить одну маленькую девочку?!
Луань Дэшэн вздохнул и на мгновение прижал руку ко лбу, как будто пытаясь подавить приближающуюся головную боль. Цян Бао посмотрел на него с нетерпением, но затем мужчина поднял глаза и отшатнулся назад. Он протянул руку к груди. Ткань его мантии свернулась вокруг его пальцев, когда он сжимал ее. Взгляд Луаня Дэшэна заставил его сердце почувствовать, как будто оно сжалось.
«Я уже в курсе того, что произошло. Я знаю, кто и как убил моих учеников».
Даже темные секты, подобные этой, использовали Кристаллы Души, чтобы узнать, когда умер один из их учеников. Цян Бао в гневе забыл об этом. Конечно, этот человек уже знал, что его ученики мертвы.
Луань Дэшэн вздохнул. «Мне не удалось определить, как они были убиты, но я знаю, что все они были убиты одним и тем же человеком. Это была не Мэй Силан Суй, так что я подозреваю, что это был один из ее спутников. Мы узнаем кто, когда они придут сюда. Я отомщу за смерть моих учеников, как только узнаю, кто их убил. Этот человек пострадает за то, что он сделал».
Цян Бао вздрогнул от слов этого человека, сказанных с ледяным спокойствием, которое привело его в бешенство. Луань Дэшэн был опасным человеком. Он был самым сильным человеком в этой стране и более чем способен захватить ее, если пожелает. Причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что это было бы все равно, что нарисовать мишень на спине.
Темные секты были уничтожены с крайним предубеждением со стороны других сект. Все это произошло из-за их неэтичных и злонамеренных действий. Хотя существовало множество сект, которые с радостью переступали через других людей, чтобы увеличить свою власть, у всех сект был кодекс этики и чести, которого не хватало темным сектам. Темные секты полностью игнорировали этические границы, что и отличало их как зло в глазах более широкого сообщества совершенствования.
Власть была важна в мире культивирования, и каждый культиватор стремился к большей власти за счет других. Однако для многих это было формой соперничества и делалось не по злонамеренным причинам. Ни одна нормальная секта не станет жертвовать жизнями невинных людей или совершать гнусные поступки ради власти. Темная секта могла бы.
Двойное культивирование было наиболее наглядным примером, который можно было использовать для разграничения добра и зла. Существовали законные секты двойного совершенствования. Они практиковали форму двойного совершенствования по обоюдному согласию, которая увеличивала совершенствование обоих партнеров посредством полового акта. Темная секта, ориентированная на двойное развитие, использовала одного из культиваторов в качестве печи для другого, крадя развитие одного партнера и используя его для увеличения силы другого. В этом заключалась разница между нормальной сектой и темной сектой.
Soul Eclipse разыскивалась опасной группой именно по этой причине. Цян Бао мало что знал о том, что сделал Луань Дэшэн, но он знал, что этот человек расстроил кого-то очень важного и могущественного, поэтому он жил в этой стране, окруженной со всех сторон естественной защитой. Пока он прятался здесь, его враги не беспокоились о нем.
Цян Бао глубоко вздохнул, задержал дыхание, выдохнул и только тогда заговорил. — Вам удалось за ними уследить?
«Мы были», — сказал Луань Дэшэн. Он жестом предложил Цян Бао выйти вперед. Он так и сделал и посмотрел на стол, на котором лежала большая карта. На этой карте подробно описан весь континент Ксайо. Луань Дэшэн постучал пальцем по месту. «Мои ученики пошли за ними, когда они вошли в лес Куоджуэ. Здесь их убили. На какое-то время я потерял их из виду, но недавно получил сообщение о том, что Мэй Силан Суй путешествует на северо-запад».
Цян Бао нахмурился. «Северо-Запад. Там ничего нет. Куда они идут? Королевство Северный Цзинь?»
«Я подозреваю, что они направляются в город Шуван. Затем они отправятся оттуда вверх по Снежной реке к северным горам Сиванг». Пока он говорил, Луань Дэшэн провел пальцем по карте, чтобы указать, куда, по его прогнозу, они пойдут, прежде чем, наконец, остановиться у северных гор. «Здесь много подземных туннелей и пещер. Здесь обитает немало опасных магических зверей, но, учитывая, насколько сильна ее группа, я сомневаюсь, что у них возникнут проблемы с ними.
— Но они все равно не могут туда войти, не так ли?
«Они не могут. Однако есть туннели, ведущие на более высокие части горы. Я верю, что они пройдут по этим туннелям, а затем проберутся оставшуюся часть пути».
«Тогда… нам следует разместить людей у края гор и атаковать, когда они спускаются?»
«Мы могли бы это сделать, но я думаю, что это была бы пустая трата времени. Они уже доказали, что сильнее обычного культиватора. Вместо этого нам следует просто позволить им прийти сюда и атаковать там, где мы сильнее всего».
Цян Бао нахмурился. «Вы предлагаете мне использовать Светящееся Затмение? Против культиваторов с более низким уровнем развития, чем у меня?»
«Цзян Сюэ была культиватором Царства Искателей, и она проиграла одному человеку в бою три на один. Возможно, вам и не понадобится его использовать, поскольку вы сильнее ее, но нам не следует недооценивать наших противников. Возможность активировать «Светящее затмение» даст нам огромную сеть безопасности на случай, если мы окажемся разбитыми. Конечно, я тоже буду сражаться, так что тебе не о чем беспокоиться».
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Цян Бао поморщился, но вскоре вздохнул. «Очень хорошо… на всякий случай я попрошу своих учеников подготовить это».
«Хороший.»
Цян Бао покинул лабиринт, в котором обосновалось Затмение Души, и приказал своим ученикам подготовить огромное количество Кристаллов Духа. Он надеялся, что им не придется их использовать, и не хотел верить, что ему это понадобится, но он согласился с Луаном Дэшэном. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
***
Город Шуван был единственным крупным городом в Королевстве Северный Цзинь. Он был стратегически расположен на берегу реки Сюэ, которая плавно текла через центр города. Планировка города была компактной, с узкими извилистыми улочками и переулками, извивающимися среди заснеженного ландшафта. Пройдя несколько дней пешком, первое, что они увидели, добравшись до города, были окружающие его высокие стены. Они были сделаны из серого камня. Стены не только обеспечивали защиту, но и помогали сохранять тепло в городе. Его окружали сторожевые башни через равные промежутки времени.
Для входа можно было использовать только одни ворота; к счастью, им не пришлось долго ждать, чтобы попасть внутрь. Не так уж много людей приезжало так далеко на север. Для этого не было особых причин, кроме как торговать шкурами снежных волков и тому подобным. Одна вещь, которую он заметил, ожидая у ворот, — это большое количество женщин. По словам Мэй Силань, это произошло потому, что Королевство Северный Цзинь идеально подходило для выращивания снега, на котором специализировались больше женщин, чем мужчин. Большинство этих женщин путешествовали дальше на север, и это было для них всего лишь остановочным пунктом.
Чтобы войти, им потребовалась всего лишь простая плата. Их встречали здания с покатыми, изогнутыми крышами, покрытыми темно-серой черепицей. Каждая крыша была спроектирована так, чтобы выдерживать сильный снегопад и предотвращать накопление льда. Карнизы украшала замысловатая резьба по камню, изображающая сцены, которые, как подозревал У Цзянь, были важны для истории Королевства Северный Цзинь, хотя он не знал этого наверняка. Не то чтобы он когда-либо изучал историю этого королевства.
Многие дома в городе имели закрытые дворы с миниатюрными садами. В этом не было ничего необычного. Такие сады были нормой у большинства народов. Что отличало эти сады от других, так это тип растений, которые можно было найти внутри; выносливые растения, такие как деревья бонсай и морозостойкие цветы, процветали. У многих из них были лепестки, похожие на кристаллы, и это было зрелище. Декоративные каменные мосты часто пересекали небольшие ручьи или пруды, создавая спокойные и живописные места для размышлений.
«Нам нужно найти место, где остановиться», — сказала Мэй Силань.
«Во-вторых, это… ачу!» Хо Шучан всхлипнул, крепко сжав руки вместе, как будто это могло его согреть. У него даже из носа текли сопли, из-за чего женщины держались на расстоянии. — Мне вообще не нравится… эта холодная погода. Аху! Мне нужно согреться!»
«Очень холодно», — согласился Хоу Цзиншу.
— Юмэю это не нравится. Она собирается куда-то теплое», — сказала волшебная спутница У Цзянь-пантера, прежде чем прыгнуть в тень У Цзяня.
Методом развития Хо Шучана было «Восхождение Багрового Костра». Это был метод, дарованный ему Алой Птицей, который использовал обжигающую сущность крови, текущей в его венах. По словам Хо Шучана, этот метод совершенствования дал ему беспрецедентное мастерство в огне и полете. Он превосходил метод совершенствования «Пламя Феникса» во всех отношениях.
Если верить Хо Шучану.
Поскольку его развитие было основано на огне, его тело всегда было горячим, но это также означало, что он был восприимчив к холоду — не то чтобы У Цзянь винил его. Это
был
замораживание. У Цзянь тоже хотел проникнуть внутрь и согреться у красивого костра.
Они шли по узким мощеным улочкам, которые вились через город, окруженные причудливыми невысокими зданиями. Традиционные красные фонари освещали городской пейзаж, бросая теплый свет на белый город. По обеим сторонам дороги стояли уличные торговцы, продававшие прохожим тарелки дымящегося горячего супа с лапшой и жареные каштаны. Хо Шучан быстро пошел и купил каштанов, которые можно было есть на ходу.
В этом городе было не так много гостиниц, но вскоре они нашли одну под названием «Сияющий нефритовый павильон», которая выделялась, как драгоценный камень, среди заснеженных улиц. Он располагался в тихом дворе. Внешний вид здания отличался традиционной архитектурой Северной Цзинь, характеризующейся элегантно покатыми крышами, украшенными сосульками, и каменными панелями с замысловатой резьбой, окрашенными в безмятежные лазурные и морозно-белые оттенки. С карниза свисали гирлянды нефритовых фонарей. Они излучали нежное нефритовое сияние, которое красиво контрастировало с окружающим снегом.
«Ооооо, я чувствую себя намного лучше!» — воскликнул Хо Шучан.
Тепло сразу же охватило их, как только они вошли. От пола исходило тепло. Должно быть, они использовали геотермальную энергию для обогрева. Сейчас они стояли в главном зале с большим центральным очагом, пламя которого хорошо разгоралось, чтобы противодействовать холоду снаружи. Зал был украшен украшениями из нефрита и хрусталя, отбрасывавшими нежные радуги, когда солнечный свет проникал в окна.
По словам администратора гостиницы, они предлагали самые разные номера: от уютных номеров с подогреваемыми полами до роскошных люксов с отдельными балконами. В последний раз, когда покупали комнаты, мальчиков отделяли от девочек. На этот раз им этого не удалось сделать. Хоу Цзиншу купил и заплатил за три комнаты.
«Один для Мэй Силань, Чжоу Лихуа и Чжоу Вэнь, другой для Хо Шучана и один для меня и Цзянь Ву», — объяснила она. Хотя Чжоу Лихуа выглядела так, будто хотела что-то сказать, одного взгляда на Чжоу Вэня было достаточно, чтобы удержать ее от высказываний.
Гостиница была не слишком дорогой, но он сравнивал это со своим чувством денег, которое сильно исказилось с тех пор, как он стал земледельцем. Все три комнаты представляли собой роскошные апартаменты, украшенные шелковыми гобеленами и нефритовыми украшениями. В том, где должны были спать У Цзянь, Хоу Цзиншу (и Юмэй), была одна большая кровать и мягкий ковер, излучавший невероятное тепло. Окна, покрытые инеем, открывали вид на зимнюю страну чудес снаружи.
Все их комнаты были соединены друг с другом. Это была одна из просьб Хоу Цзиншу. Дверь с одной стороны вела в центральную гостиную. Все встретились там после проверки своего жилья.
«Мы останемся в этом городе всего на один день, верно?» — спросила Хоу Цзиншу, откинувшись на спинку дивана вместе с У Цзянем и Юмэй. Маленькая свернувшаяся пантера свернулась калачиком на коленях У Цзянь, когда он провел рукой по ее волосам.
«Да», — кивнула Мэй Силань. «Я не хочу надолго откладывать наше путешествие. Мы останемся здесь на сегодня, затем закупим припасы и отправимся завтра.
«Сколько времени потребуется, чтобы добраться до гор Северный Сиванг?» — спросил Хо Шучан.
Мэй Силань положила руку на подбородок и закрыла глаза. «Я бы сказал… может быть, неделю, если у нас не возникнут проблемы».
«Значит, мы собираемся провести неделю в такую холодную погоду?» — с содроганием спросил Хо Шучан.
«Наверное, у них есть одежда, которую мы можем купить, чтобы защитить нас от холода», — сказал У Цзянь, чтобы успокоить своего друга.
«Да», подтвердила Мэй Силань. — Одежду на утепляющей подкладке мы сможем купить и завтра. Они защитят тебя от холода».
«Хотелось бы мне знать это раньше», — пробормотал Хо Шучан, а затем вздохнул. «Ну, пока меня можно защитить от жары, со мной все в порядке».
Вскоре прибыл ужин, и все наелись. Поскольку это была страна с холодным климатом, кухня гостиницы отражала потребность ее жителей в теплой, сытной и питательной пище. Еда представляла собой густое рагу с разнообразными корнеплодами, бобовыми и мясом. Их еда сопровождалась чаем с пряностями, который их согревал. Все с удовольствием наелись еды. Когда пришло время ложиться спать, они разошлись по своим комнатам.
Хоу Цзиншу и У Цзянь вскоре обнаружили, что сидят на массивной кровати королевского размера, а рядом с ними спящий Юмей.
