Несколько человек ждали на борту, когда они сели на корабль. Среди них был человек, которого узнал У Цзянь.
— С возвращением, Ваше Высочество.
«Дядя Чэньгуан!» — удивленно воскликнул Хоу Цзиншу.
У человека, стоявшего перед ними, было молодое лицо и царственная осанка. Его светло-каштановые волосы были длинными и собраны в хвост, ниспадающий по спине. Он оглядел Хоу Цзиншу, словно проверяя, нет ли травм, глазами того же цвета, что и его волосы. У него была белоснежная кожа и стройное лицо, достаточно женственное, чтобы его можно было принять за женское. Несмотря на его внешний вид, властная аура, которую он излучал, не позволяла никому издеваться над ним.
Юй Чэньгуан, известный многим как Коготь Дракона, был одним из сильнейших земледельцев в Королевстве Шан. Он находился в человеческом пределе. В Королевстве Шан была лишь горстка людей, достигших этой хваленой высоты, хотя его развитие, похоже, на этом остановилось. У Цзянь слышал от Хоу Цзиншу много лет назад, что этот человек уже был в том возрасте, когда его развитие значительно замедлилось. Он вряд ли смог бы прорваться в Царство Дэвов. Несмотря на это, он был героем для жителей Королевства Шан.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил Хоу Цзиншу с приятной улыбкой.
Юй Чэньгуан вернул его. «Когда я услышал, что ты возвращаешься в Королевство Шан, я понял, что мне придется с тобой встретиться. Я слышал, что у тебя было довольно мучительное путешествие, и ты даже кого-то потерял. Он взглянул на тело, завернутое в одеяла, которое несли между У Цзянем и У Юном, затем снова перевел взгляд на Хоу Цзиншу. «Учитывая все это, я чувствовал, что было бы неуместно, если бы я не появился сам».
«Спасибо, что пришли за мной, но как насчет отца?» — спросил Хоу Цзиншу.
«С твоим отцом сейчас все в порядке», — заверил ее Юй Чэньгуан. «Я поставил круглосуточную охрану для его защиты. Каждый, кому поручена его охрана, — элита моего личного подразделения.
Его личное подразделение…
Личный отряд Юй Чэньгуана, известный как «Правый коготь Императора», состоял из десяти самых могущественных членов армии Королевства Шан. Культиваторы должны были находиться в пятом подцарстве Царства Асура, чтобы даже рассматриваться на эту должность, но большинство из них находились в восьмом или девятом подцарстве.
В стране, где большинство людей не могли пройти мимо Царства Анимы, в немалой степени из-за нехватки ресурсов для совершенствования, люди в Царстве Асура и выше были редкостью. Его отец и У Таохуа были среди тысячи человек, достигших этого уровня. Хотя тысяча может показаться большой суммой, это было не так, когда У Цзянь считал, что в Королевстве Шан насчитывается примерно десять или пятнадцать тысяч культиваторов.
— Я вижу, у тебя новый участник. Юй Чуангуан подошел к У Цзяню, положил кулак правой руки на ладонь левой и поклонился. «Я Юй Чуангуан, командир первого полка Королевства Шан. Мне уже рассказывали о том, как вы помогли Ее Высочеству в трудную минуту. Я вам благодарен.
У Цзянь хотел бы вернуть лук, но он помогал У Юну нести тело Инь Уханя. Увидев это, Юй Чаунгуан жестом приказал своим людям забрать тело с рук. Они вышли через дверь, которая, несомненно, вела в складское помещение. Теперь, когда его руки были свободны, У Цзянь вернул мужчине такой же лук.
«Меня зовут Цзянь Ву, и вам не нужно меня благодарить. Я делал только то, что хотел. Королевство Шан также является моей родиной».
Юй Чуангуан улыбнулся. «Вы, кажется, человек чести. Мне нравится, что.»
«Я надеюсь, что Цзянь Ву будет зачислен в Императорскую Академию», — прервал его Хоу Цзиншу. «Он уже достаточно силен, чтобы стать учеником внутреннего двора».
Императорская академия Королевства Шан была ведущим институтом для земледельцев в Королевстве Шан. Многие мужчины и женщины поступили в академию в надежде заработать известность или присоединиться к армии Королевства Шан, которая давала множество льгот, включая пенсию, позволяющую выйти на пенсию. Многие люди пошли в армию, чтобы обеспечить свои семьи. Только секта Пылающей Руки, секта Ледяного Феникса и секта Святого Меча могли сравниться по силе с Императорской Академией Королевства Шан.
«Я понимаю. Вы хотите, чтобы он присоединился к Национальному турниру Королевства Шан, — решил Юй Чуангуан.
«Я думаю, что он преподнесет нашим противникам большой сюрприз, если присоединится», — сказал с улыбкой Хоу Цзиншу.
В Королевстве Шан ежегодно проводился турнир по выявлению талантливых молодых земледельцев. Каждой секте было разрешено участвовать, хотя каждой секте было разрешено только несколько мест, и количество мест определялось силой секты. Турнир в этом году был даже более важным, чем в предыдущие годы.
«Императорская академия Королевства Шан не только проигрывала каждый год в течение последних пяти лет, мы даже не попали в сотню лучших. В этом году еще важнее, что наша академия вышла победителем».
«Из-за Турнира Тринадцатого Королевства», — кивнул Юй Чуангуан.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Все вокруг готовились к отъезду. Члены экипажа готовили резервуары для выброса гелия и откручивали колья, которые удерживали судно от плавания.
Хоу Цзиншу отошел в сторону, чтобы не мешать. Пока Чжэн Явэнь и У Юн начали помогать команде, У Цзянь и Юй Чуангуан последовали за своей принцессой, чтобы продолжить разговор. Взгляд в глазах Хоу Цзиншу, когда она оперлась руками о перила и смотрела на свое королевство, был полон решимости.
«Турнир Тринадцатого Королевства проводится только раз в десять лет. Именно благодаря нашей победе на турнире более двухсот лет назад мы смогли заключить союз с Сектой Небесного Меча. Однако с тех пор нашему народу не удалось одержать подобную победу ни разу. Не говоря уже о первом месте, мы даже не прошли дальше первого тура».
История союза Королевства Шан с сектой Небесного Меча была всем хорошо известна. Отец Хоу Цзиншу, Хоу Цзюнь, участвовал в турнире. В то время он был всего лишь принцем. Молодой, энергичный и полный молодости, он штурмовал турнир, одерживая победу за победой и в конечном итоге выигрывая весь турнир.
Согласно истории, принц Хоу Цзюнь повредил свое собственное развитие, чтобы выйти победителем. Его решимость произвела впечатление на мастера секты Небесного Меча, и он предложил принцу союз через брак. Принц Хоу Цзюнь в конечном итоге стал императором Хоу Цзюнем и женился на Хоу Цай. Ее дедушка — старейшина секты Небесного Меча.
Детали были немного размыты, но в этом заключалась суть истории, которую У Цзянь рассказал Отец так давно.
Хоу Цзиншу продолжил говорить. «Нам нужно обеспечить победу. Секта Святого Меча крадет нашу силу. Если мы не сможем доказать, что наша семья заслуживает союза, у нас, возможно, не останется другого выбора, кроме как полностью подпасть под влияние Секты Небесного Меча. Мы станем не более чем филиалом их секты».
Альянс между сектой Небесного Меча и Королевством Шан в настоящее время представлял собой политический союз, в котором Королевство Шан сохраняло свою автономию в обмен на уплату ежегодной дани секте Небесного Меча. Этот союз был установлен после того, как Хоу Цзюнь вышла замуж за Хоу Цая.
Однако союзы постоянно менялись, а мощь Королевства Шан ослабевала. Попытки Секты Святого Меча подорвать Семью Хоу, без сомнения, были вызваны тем, что Секта Небесного Меча устала поддерживать союз, который не давал им многих преимуществ. В этом союзе они должны были оказывать военную поддержку в случае вторжения в Королевство Шан, но все, что они получали, — это ежегодная дань. Именно так Королевство Шан избежало захвата другой нацией.
Если Королевство Шан не сможет доказать свою ценность секте Небесного Меча, весьма вероятно, что секта будет стремиться превратить Королевство Шан в протекторат, а не в автономную союзную страну.
Юй Чуангуан сначала ничего не сказал, а когда он это сделал, каждое слово было произнесено с намеренной медлительностью. «Как вы думаете, добавление еще одного человека изменит результат? Я не хочу подорвать вашу уверенность, но он находится только в Четвертом Подцарстве Царства Асуров. Все остальные люди, которых мы выбрали для этого турнира, находятся в пятом или шестом подцарстве».
«Я не виню тебя за то, что ты думаешь так, как ты. Это правда, что в нашей академии есть несколько человек с более высоким развитием, но я хочу, чтобы вы это рассмотрели». Хоу Цзиншу повернулась к Юй Чуангуан, подняла руку и отметила несколько точек на пальцах. «Во-первых, Цзянь Ву даже моложе меня. Во-вторых, он помог нам убить волшебного зверя из Царства Предела Людей в Руинах Секты Белого Тигра. И, наконец, он получил наследство Белого Тигра, Бьякко.
Глаза Юй Чуангуана расширялись с каждым высказыванием, пока он не посмотрел на У Цзяня в совершенно новом свете. Он приложил руку к подбородку и несколько раз кивнул.
«Если он действительно достиг всего этого, то, возможно, ты прав. Вполне возможно, что он сможет переломить ситуацию. Ему все равно придется проявить себя, прежде чем мы разрешим ему участвовать, но если он это сделает, я не вижу проблем заменить его кем-то другим», — сказал Юй Чуангуан. — Я поговорю об этом с директором.
Улыбка Хоу Цзиншу могла бы осветить комнату. «Спасибо. Ой. Должен также отметить, что я тоже решил участвовать в соревнованиях».
— Вы… ваше высочество? — спросил Юй Чуангуан.
«Это верно.»
«Мне очень жаль, Ваше Высочество. Я знаю, что ты хочешь соревноваться, но твой отец сказал…
«Забудь о том, что сказал мой отец. Сила – единственное, что имеет значение в этом турнире. Если я сильнее всех остальных, почему мне должно быть отказано в праве соревноваться?» Хоу Цзиншу подняла подбородок и посмотрела на Юй Чуангуан огнем в глазах. Это была та же решимость, которую У Цзянь помнил, когда они были моложе.
Первый командир полка криво усмехнулся. — Я вижу, ты унаследовал упрямство своего отца. Хоу Цзиншу пожал плечами, а Юй Чуангуан вздохнул. «Очень хорошо. Я также обсужу этот вопрос с директором. Мы воздержимся от того, чтобы рассказать об этом твоему отцу прямо сейчас. Он все еще очень слаб, и я не хочу, чтобы его состояние ухудшалось».
«Спасибо», — тихо сказал Хоу Цзиншу.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество.
Вскоре «Лонг Тианконг» был готов к запуску. Громкое шипение высвобождающегося гелия заставило У Цзяня поднять голову. Ткань воздушных шаров становилась больше с каждой секундой. Палуба лишь слегка покачнулась, когда корабль плавно оторвался от земли и начал подниматься в небо. У Цзянь наблюдал, как земля уменьшалась с каждой секундой, затем посмотрел на горизонт и ахнул.
«Захватывающе, не так ли?» — спросил Хоу Цзиншу.
У Цзянь кивнул. «Это красиво.»
«Мне никогда не надоест это видеть», — согласилась она.
У Цзянь мог понять почему. Был полдень, и солнце стояло высоко над их головами, окутывая страну своим сиянием и теплом. Яркая зелень простиралась на многие мили. Часть его состояла из лугов, но было также много лесов, и У Цзянь даже мог видеть вдалеке горы.
Мой дом где-то к северу отсюда…
У Цзянь посмотрел в том направлении, но не увидел ни своего дома, ни даже гор-близнецов Фан, которые отмечали расположение города Зан. Горы были не такими большими по сравнению с горным хребтом Ледяного Феникса, самым большим горным хребтом в Королевстве Шан, который, как говорят, простирался через северную границу королевства на многие мили. Он даже сейчас мог видеть гору Ледяного Феникса. Именно там располагалась секта Ледяного Феникса.
Сможет ли он в конце концов увидеть это, когда они подойдут ближе? У Цзянь не знал, но он не был уверен, что хочет, чтобы ему напоминали о том, что он потерял, особенно тогда, когда каждый прожитый им день уже был постоянным напоминанием о семье, которая была оторвана от него.
