Коляску, в которой они ехали, многие сочли бы заниженной. Это была простая карета, в которой могли разместиться шесть человек, по три с каждой стороны, и хотя внутри были мягкие подушки и красивые украшения, у многих дворян были более роскошные кареты.
Семья Хоу не верила в необходимость демонстрировать свое богатство без необходимости. Это был один из многих уроков, которые преподал ей отец Хоу Цзиншу.
Они
делал
у них были модные кареты, которые они использовали, когда того требовала ситуация, например, когда они ехали на встречу с дворянином, находящимся под их властью. На самом деле у них было несколько разных вагонов, каждый со своим назначением. Когда демонстрировать свое богатство не было необходимости, семья Хоу предпочитала путешествовать в простой карете с семейным гербом, напечатанным смело на обеих сторонах.
Хоу Цзиншу сидела рядом с У Цзянь и с нежной улыбкой наблюдала, как ее возлюбленный выглянул в окно, как ребенок, впервые наблюдающий за парадом. Она могла бы поклясться, что в его глазах светились звезды, когда он смотрел на все. Очень жаль, что он все еще был в маске. Ей хотелось бы увидеть, какое выражение лица он сделал.
«Это так занято. И здания все такие большие. Здесь так много магазинов и стендов. Я никогда не видел ничего подобного», — сказал он с трепетом.
Королевство Шан было небольшим по сравнению со многими другими странами. Их последнее ежегодное исследование показало, что их население составляет примерно 2,5 миллиарда человек. По сообщениям иностранных высокопоставленных лиц, единственной страной с меньшим населением была провинция Цин, в которой проживало 1,75 миллиарда человек.
Однако провинция Цин была страной, которая придерживалась концепции выживания наиболее приспособленных. Возможно, их население было меньше, но их могущественные земледельцы были намного сильнее – во многом благодаря тому, что многие использовали их в качестве наемников. Их наемники путешествовали по миру и привозили ресурсы для выращивания из других стран, из-за чего сила провинции Цин превосходила многие более мелкие страны.
Многие другие страны имели большее население и более обильные сельскохозяйственные ресурсы. Именно нехватка ресурсов заставила большинство их культиваторов остановиться в Царстве Асура. Тем не менее, у них действительно было больше культиваторов Царства Асура, чем в любой из небольших стран, таких как провинция Цин, провинция Мин, королевство Чжоу, страна Цинь, страна Сун, династия Хань, королевство Северный Цзинь и полуостров Юань.
Услышав, как У Цзянь выражает такое искреннее восхищение столицей своего королевства, у нее закружилась голова.
«Я очень рад, что вы так впечатлены. Хотите, я как-нибудь возьму вас на экскурсию по городу? Я знаю много хороших магазинов и ресторанов, которые мы можем посетить», — предложил Хоу Цзиншу.
«Мне бы этого хотелось», — утвердительно кивнул У Цзянь.
«Большой! Обработка вашей регистрации в Императорской академии Шан займет несколько дней. Я могу показать вам окрестности, пока это происходит», — сказала она.
Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее. — Разве тебе самому не обязательно быть в академии?
Хоу Цзиншу выпятила грудь. «Я не. Основным ученикам, таким как я, предоставляется много свобод. Мы можем путешествовать, когда захотим. Это одно из преимуществ быть сильным. Я также должен упомянуть, что в настоящее время я занимаю первое место среди всех основных учеников».
«Я не ожидал ничего меньшего», — сказал У Цзянь. «Почему бы тебе не рассказать мне об академии?»
«С удовольствием.» Хоу Цзиншу ненадолго остановилась, чтобы придумать, с чего начать объяснение, а затем кашлянула в руку. «Кхм. Академию основал примерно четыреста лет назад мой дедушка. Наше королевство было маленьким и находилось на грани распада. Нас со всех сторон окружали страны, намного более сильные, чем мы, и многие хотели завладеть нашими сокровищами».
«Сокровища?» — спросил У Цзянь.
«Вам интересно? Мой метод совершенствования — одно из наших сокровищ. У нас их несколько, включая оружие и броню. Все они связаны с Сейрю, драконом, который помог основать Королевство Шан. В любом случае, чтобы компенсировать нехватку сильных земледельцев, дедушка основал академию для подготовки сильных земледельцев, которые могли бы защитить нацию. В отличие от многих сект, управляющих другими странами, академия гордится тем, насколько справедливо она относится к своим членам. Каждый человек, присоединившийся к академии, получит достаточно ресурсов, которые помогут ему достичь Царства Асуров. После окончания учебы они должны прослужить в национальной армии двадцать лет, после чего могут выйти на пенсию. Если они умрут до истечения срока, мы предоставим их семьям достаточно денег, чтобы им больше не пришлось беспокоиться о работе. Большинство наших совершенствующихся — это люди, которые хотят обеспечить свои семьи. Вот почему у нас так много культиваторов Царства Асура. У нас больше культиваторов Царства Асура, чем в любой другой стране, за исключением династии Ся».
«Действительно? Я думал, что мы маленькая нация, у которой нет особых ресурсов», — удивился У Цзянь.
«Да, но наша нехватка ресурсов проявляется в виде алхимических ингредиентов, необходимых для пилюль более высокого уровня, устаревших гробниц и мест силы».
«Ах. И именно поэтому у нас есть лишь несколько человек, которые достигли Царства Человеческого Предела».
«Именно так.»
Алхимические таблетки были методом номер один, который культиваторы использовали для прорыва через миры. Это был самый простой и доступный метод среди всех присутствующих, но можно было использовать и несколько других методов.
Двумя такими методами были унаследованные гробницы и места силы. Гробницы наследия, как следует из названия, представляли собой гробницы, созданные могущественными земледельцами, которые решили закопать рядом с ними свои сокровища. Эти гробницы часто были скрыты за массивом, защищавшим от злоумышленников. Конечно, ни один такой массив не мог существовать вечно. Когда массив неизбежно терпел неудачу, культиваторы со всего мира собирались грабить его глубины. Многие культиваторы нашли все: от редких методов культивирования до прекрасно сохранившихся алхимических пилюль, которые помогли им подняться на вершины могущества, словно рыба, прыгающая через врата дракона.
Точки силы были подобны Бесконечной Бездне — местам, производившим ци, которую можно было использовать для дальнейшего развития человека. Они часто формировались в областях, где лей-линии мира были особенно сильны или где они поднимались на поверхность. Бесконечная бездна была самым известным местом силы на континенте Сяо, но не самым могущественным. Ее отец однажды сказал, что Гора Небесного Меча была самым могущественным местом силы среди всех существующих.
«Я думаю, что самое замечательное в нашей академии — это то, что у нас нет подлого соперничества, которое другие секты поощряют среди своих членов», — добавил Хоу Цзиншу тихим голосом.
— Так это действительно что-то? — спросил У Цзянь.
Она кивнула. «Чтобы создать самого сильного культиватора, секты часто настраивают учеников друг против друга. Сильнейшие получат все блага, а остальным придется бороться. Только те, кто пробивается к вершине, попирая своих собратьев-практиков, достойны получения ресурсов секты».
«Звучит жестоко».
«Это. Но наша академия этим не занимается. Это правда, что лучшие ученики получают больше ресурсов. Это вполне естественно. Тем не менее, мы заботимся о том, чтобы каждый присоединившийся к нам куиватор достиг Царства Асуров до того, как он закончит обучение.
«Даже те, кто борется?»
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Особенно те, кто борется. Мы предоставляем людям, у которых проблемы с самосовершенствованием, помощь в виде личного инструктора, задача которого — помочь им достичь Царства Асуров. И хотя у нас нет ресурсов для производства культиваторов выше Царства Асура, у нас есть много ресурсов для алхимических таблеток более низкого уровня. Фактически, именно наше изобилие алхимических ингредиентов более низкого качества позволило нам сохранить наш союз с Сектой Небесного Меча. Наша дань им всегда приходит в виде алхимических пилюль низкого уровня».
«Отец рассказал мне немного об этом, но у меня не было возможности узнать больше. Спасибо, — тихо сказал У Цзянь.
Хоу Цзиншу протянула руку и сжала свою. Его пальцы сомкнулись вокруг ее руки, когда он сжал ее. Тепло его руки заверило ее, что она больше не одна.
***
Имперский город Шан был большим, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы добраться до семейного поместья Чжоу, но в конце концов они туда добрались.
Их карета остановилась перед массивными воротами, где стояла пара стражников. У Цзянь открыл дверь, вышел, затем повернулся к Хоу Цзиншу и протянул руку. Она ярко улыбнулась, вложила свою руку в его и позволила ему помочь ей.
Она не отпустила его руку, как только ее ноги оказались на твердой земле.
«Ууууу», — пробормотал У Цзянь, глядя на поместье.
— Довольно впечатляюще, не так ли? она спросила.
Он кивнул. «Я никогда раньше не видел такого большого поместья».
«Семья Чжоу в городе Зан — самая маленькая ветвь на всем континенте. В результате их имущество, естественно, невелико. Хотя наша нация, возможно, и не сильна, мы производим самые низкоуровневые алхимические таблетки среди всех наций, поэтому семья Чжоу имеет сильное присутствие здесь, в столице. Теперь вы, наверное, понимаете, почему отец Чжоу Лихуа был так рад, когда его дочь попросили приехать сюда».
«Я понимаю, почему».
Охранники уже кланялись им, прежде чем они подошли к воротам.
«Ваше Высочество, добро пожаловать. Вы здесь, чтобы увидеть молодую госпожу? — спросил один из них. Его голова отдаленно напоминала У Цзяню грецкий орех.
«Я. Она здесь?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Она. Вы можете войти. Мужчина с головой орехового дерева взглянул на У Цзяня. «А это…?»
«Кто-то особенный. Он со мной, — Хоу Цзиншу притянул его к себе и положил руку ему на плечо.
— Т-так я вижу. Тогда очень хорошо. Пожалуйста, пройдите в вестибюль. Скоро придет кто-то, чтобы сопроводить вас к молодой госпоже.
Охранники открыли ворота, и Хоу Цзиншу вместе с У Цзянем вошли внутрь.
Они остановились всего через несколько секунд после входа. У Цзянь с трепетом смотрел на массивные конструкции.
Семейное поместье Чжоу филиала императорского города Шан представляло собой великолепный комплекс из нескольких зданий, окруженный стеной. Каждое сооружение было значительных размеров и очень тщательно продумано. Пространство украшали многочисленные большие площади, окруженные стенами и рвами. Здесь были сады, открытые тренировочные площадки и здания разного размера и формы. Ручей протекал через большую часть комплекса, следуя по извилистой тропинке, заполненной цветами и деревьями и отмеченной каменными дорожками.
Среди множества зданий самое большое располагалось в самом центре. Это была многоэтажная пагода. Как и остальная архитектура, он был окрашен в цвета семьи Чжоу, а многочисленные статуи Цилинь украшали навес каждого уровня. Вся конструкция была построена на возвышении с лестницей, ведущей ко входу. По обе стороны массивного дверного проема стояли одинаково массивные статуи Цилиня.
«Наша цель — главное здание в центре», — сказал Хоу Цзиншу, осторожно потянув У Цзяня за руку, заставляя его двигаться. «Здесь живет большинство членов семьи Чжоу».
«Чжоу Лихуа тоже там живет?» — спросил У Цзянь.
Она покачала головой. «Нет. У нее есть свое здание, но мы не сможем туда попасть без сопровождения. Это поместье очень похоже на посольство семьи Чжоу. Даже такие члены королевской семьи, как я, не могут избежать наказания за несоблюдение правил».
«М-м-м. Я понимаю.»
Они подошли к центральной пагоде, самой большой среди двух других, и вошли внутрь. Когда они это сделали, Хоу Цзиншу сказал ему, что другие пагоды предназначены для тренировок. Это были более мощные версии пагоды, расположенной в филиале семьи Чжоу в городе Зан. У Цзянь спросил, можно ли ему попробовать, но Хоу Цзиншу засмеялась и сказала, что даже ей не разрешили попробовать.
Вестибюль был столь же великолепен, как и внешний вид. Наполированный до блеска плиточный пол отражал их фигуры, колонны, расположенные по всему круглому пространству, поднимались к потолку высоко над головой, а массивная лестница у стены вела на следующий этаж. Повсюду стояли статуи Цилиня.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — поприветствовала их милая женщина с пучком в волосах. Ее булочки были чем-то похожи на панд. «Я полагаю, вы здесь, чтобы увидеть госпожу Чжоу Лихуа?»
«Я», — сказал Хоу Цзиншу.
«Очень хорошо. Мне сказали показать тебя ей, как только ты приедешь. Пожалуйста, позвольте мне проводить вас к ней.
«Моя благодарность».
Они вышли из комнаты через дверь, которая была меньше главного входа, и ступили на затененную дорожку. С одной стороны их приветствовали яркие цветы, большие деревья и чистые ручьи. С другой стороны их приветствовали несколько мужчин и женщин, исполняющих ката боевых искусств.
«Я заметил, что все называют Чжоу Лихуа мисс или молодой госпожой. Она важный человек?» — спросил У Цзянь.
«И да, и нет», — сказал Хоу Цзиншу. «Ее положение сейчас шаткое из-за ее неспособности развивать свою алхимию. Единственная причина, по которой она пользуется таким уважением, заключается в том, что мастер Вонг Цзю отказывается позволить кому-либо еще стать его учеником».
Вонг Цзю был алхимиком четвертого уровня, которого Чжоу Лихуа убедил работать на семью Чжоу. С тех пор он поднялся до уровня алхимика пятого уровня, что сделало его одним из самых продвинутых алхимиков во всем Королевстве Шан. Его слова имели вес. Хотя формально он не принадлежал к семье Чжоу, они не могли отказаться от его решений, если не были готовы рискнуть оттолкнуть его.
Аромат трав наполнил воздух, когда они вошли в здание среднего размера. Деревянные панели пола не издавали ни звука под их ногами.
Вскоре они достигли двери.
— Юная госпожа, — сказала женщина, постучав один раз. «Хоу Цзиншу пришел навестить тебя».
«Действительно?! Кхм. Я имею в виду, пожалуйста, пришлите ее, — сказал голос с другой стороны.
Хоу Цзиншу переглянулся с У Цзянем. Ей очень хотелось увидеть его лицо, но даже несмотря на маску, она могла сказать, что ему весело.
Женщина открыла дверь, пригласила их войти и закрыла за ними дверь. По другую сторону двери находилась комната, похожая на нечто среднее между спальней и мастерской алхимика. В стороне от круглой комнаты располагался деван, но в центре стоял большой котел, который выглядел совершенно новым. Чжоу Лихуа стояла спиной к котлу. В тот момент, когда она увидела Хоу Цзиншу, она бросилась вперед, чтобы обнять другую женщину.
У Цзянь отошел в сторону.
«Я так давно тебя не видел! Я волновалась, что что-то могло случиться с тобой в руинах секты Белого Тигра», — сказала Чжоу Лихуа, крепко обнимая женщину.
«Многое произошло. Я скоро расскажу тебе об этом, но у меня есть кое-что важное, чем хочу поделиться с тобой», — сказал Хоу Цзиншу, возвращая объятия.
«Кое-что важное?» Чжоу Лихуа разорвал их объятия и сделал шаг назад. «Ой. Поздравляю. Кажется, тебе удалось превзойти мое развитие. Я знал ты бы.»
Чжоу Лихуа в настоящее время находился в Четвертом Подцарстве Царства Асуров. Это было на три ступени ниже Хоу Цзиншу.
«Спасибо… но я говорю не об этом сюрпризе?» Сказал Хоу Цзиншу с улыбкой.
«Ой?» Чжоу Лихуа еще немного изучил ее, а затем наконец повернулся к нему. — Ваше удивление как-то связано с этим джентльменом в маске?
«Оно делает. Я встретил его в руинах секты Белого Тигра, и с тех пор мы путешествуем вместе. Он много раз спасал мне жизнь», — Хоу Цзиншу указал на У Цзяня.
Чжоу Лихуа глубоко поклонился. «Спасибо вам огромное, что защитили ее. Хоу Цзиншу… теперь она мой единственный друг. Я не знаю, что бы я сделал, если бы с ней что-то случилось».
«Это не было проблемой», — сказал У Цзянь. «Она тоже важна для меня».
Глаза Чжоу Лихуа расширились. Все еще сжимая лук, она посмотрела на его замаскированное лицо, ее губы дрожали. — Этот голос… это… нет, но этого не может быть?
У Цзянь глубоко вздохнул, затем снял маску, обнажая свое лицо.
«Прошло много времени, Лихуа. Ты хорошо выглядишь.
«У… Цзянь…»
Чжоу Лихуа уставился на него. Из груди У Цзяня эхом раздался треск. Хоу Цзиншу взглянула на то место, где ожерелье было спрятано за его рубашкой, но затем ее внимание вернулось к Чжоу Лихуа, когда ее глаза закатились на затылок, и она упала назад.
«Ого!»
У Цзянь поймал Чжоу Лихуа и поднял ее на руки. Он с беспокойством посмотрел на женщину, затем взглянул на Хоу Цзиншу.
«Думаю, шок был для нее слишком сильным», — сказал Хоу Цзиншу со слабой улыбкой.
«Посадите ее на деване. Мы можем подождать, пока она проснется.
У Цзянь кивнул и, положив бессознательную женщину на деван, Хоу Цзиншу взглянул на котел. Она задавалась вопросом, приведет ли это воссоединение к тому, что ее подруга наконец преодолеет последствия, которые она уже давно таила в себе.
