Ассоциация алхимиков в Кенэне сильно отличалась от ассоциации в Имперском городе Шан. Мало того, что она была намного больше, но и вокруг массивной пагоды располагался обширный комплекс эстетически привлекательных зданий. Между зданиями был разбит красивый сад с множеством тропических цветов. Лепестки некоторых цветов были почти такими же большими, как голова У Цзяня, в то время как другие содержали множество цветов, похожих на радугу.
«Добро пожаловать в Ассоциацию алхимиков, госпожа Чжоу Лихуа, мастер Вонг Цзю. Меня зовут Чжун Му, я старейшина Кенэнского филиала Ассоциации алхимиков, — поприветствовал их старик. У него были седые волосы, длинная борода и он носил роскошные серебряные одежды. К его груди был приколот значок с номером 77, обозначающий, что он алхимик уровня Иридиум.
«Мастер Му, спасибо, что так вежливо приветствовали нас». Чжоу Лихуа поклонился этому человеку.
«Это не было проблемой. Никаких проблем, — сказал старик с улыбкой.
У Цзянь чуть не ударил этого старого идиота, когда понял, что дурак пытается смотреть на одежду женщины. Он был не единственным, кто заметил развратный взгляд Чжун Му. Лицо Чжоу Чао покраснело. Похоже, он едва сдерживал себя.
«Многие молодые алхимики со всего мира уже приехали участвовать в этом турнире. Конечно, некоторые из них тоже из Королевства Шан. Приходить. Я приготовил комнаты для тебя и твоей свиты, — старик жестом пригласил их следовать за ним.
«Если старший — алхимик ранга Иридиум, мне интересно, какого ранга занимает глава Ассоциации алхимиков филиала Кенэн», — сказал У Цзянь, идя рядом с Чжоу Лихуа.
«Руководитель нашего филиала имеет золотой ранг», — ответил Чжун Му.
У Цзянь поднял бровь. Алхимик золотого ранга был третьим по величине уровнем, на который можно было подняться. Это означало, что они смогли усовершенствовать таблетки 8-го уровня, которые, как говорили, были настолько мощными, что таблетки этого уровня приобретали ограниченную форму разума. Он задавался вопросом, правдив ли этот слух.
Перейдя мост, под которым течет журчащий ручей, им показали большое деревянное здание, выкрашенное в красный и золотой цвета. Он выглядел как миниатюрный дворец с коронованной крышей, покрытой глазурованной желтой черепицей, и статуей черепахи на восточной и западной сторонах. Он считал, что черепаху зовут Гебу. Это было одно из четырех великих божеств, которые, как говорят, существовали много тысяч лет назад вместе с Бьякко.
«Это будет ваша резиденция на время вашего пребывания здесь», — сказал Чжун Му.
«Я благодарен вам за то, что вы указали нам путь», — поблагодарил Чжоу Лихуа этого человека.
Чжун Му ушел, чтобы заняться другими своими обязанностями, и все вошли в здание, чтобы расположиться.
В этой резиденции было десять спален. Это была типичная резиденция, организованная вокруг частного двора. Это было похоже на миниатюрную версию кланового комплекса — отдельное здание с открытым пространством в центре, куда проникал солнечный свет. весна бежит сквозь него.
Самое восточное здание также было частным горячим источником. Чжоу Лихуа была в восторге, когда узнала об этом. Она почти решила проверить это там, но им еще предстояло поработать.
Комната Чжоу Лихуа находилась между комнатами У Цзяня и Вонг Цзю. По традиции, ей нужно было быть рядом со своим хозяином на случай, если она ему понадобится. У Цзянь был выбран для размещения в соседней комнате, потому что он был самым сильным человеком из присутствующих. Если кто-то нападет, было бы легче защитить ее, если бы он был рядом.
Был уже вечер, когда они все уладили. Пришел слуга и приготовил им обед.
Еда в Королевстве Чжоу состояла из зерна. По словам Чжоу Лихуа, в королевстве Чжоу существовали правила питания. Все делалось в установленном порядке. Там было шесть злаков (рис, просо, метла, сорго, пшеница и стебли дикого риса), шесть животных (лошадь, корова, овца, свинья, собака и курица) и шесть чистых продуктов (вода, густая жидкость, вино, вино чунь, вино и и вино йе). Еда, которую им преподнесли, представляла собой мясо на гриле, суп из овощей и тарелку проса и риса.
Еда была неплохой, но ей не хватало вкуса, к которому он привык. В ней просто не было такого вкуса, как в еде из Королевства Шан.
«Раз уж мы здесь, я считаю, что пришло время рассказать вам о турнире, в котором вы примете участие», — сказал Вонг Цзю, откинувшись назад. У всех были отдельные столы. Вонг Цзю, единственный присутствующий мастер-алхимик, сидел во главе. Чжоу Лихуа сел рядом с У Цзянем. Каждый отдельный стол представлял собой стол с низкой посадкой. Они сидели на полу, подложив под них мягкий коврик.
У Цзянь продолжал молча есть, прикрыв маску наполовину и слушая, как мужчина объясняет суть соревнования. Он заметил, что Чжоу Лихуа с любопытством смотрит на него краем глаза.
«Этот конкурс состоит из трех туров. Участникам первого раунда необходимо будет доработать таблетку 3-го уровня. Вам будет предоставлено достаточно ингредиентов для создания двух таблеток, и вы выбываете, если оба раза не сумеете должным образом усовершенствовать рассматриваемую таблетку. Эта таблетка будет оцениваться в зависимости от ее качества. Таблетки более высокого качества принесут больше очков. Вы можете заработать в общей сложности три балла, если ваша таблетка высшего качества».
Первый раунд казался достаточно простым, но У Цзянь знал, что ничто не может быть настолько простым. Вероятно, произошла загвоздка в процессе переработки.
Вонг Цзю продолжил. «Второй раунд потребует от участников доработки таблетки 4-го уровня. Вам всем дадут одну и ту же лекарственную формулу. Мне бы хотелось рассказать вам, что это за формула, но я понятия не имею, какую таблетку они выбрали, чтобы убедиться, что вы ее усовершенствовали. Что я могу вам сказать, так это то, что вам нужно быть осторожным при очистке этой таблетки».
— Почему, Мастер? — спросил Чжоу Лихуа.
Вонг Цзю покачал головой. «Это все, что мне разрешено сказать. Сможете ли вы усовершенствовать таблетку, будет зависеть от вашей проницательности и способностей».
Значит, в процессе переработки была загвоздка? У Цзянь задавался вопросом, что это могло быть.
«В третьем и последнем туре все участники будут использовать свои собственные лекарственные формулы и ингредиенты для создания лучшей таблетки, которую они смогут. Здесь все становится сложнее. Предполагается, что все алхимики, участвующие в этом соревновании, имеют ранг Палладия, но даже в этом ранге есть люди, которые лучше других. Я слышал, что последний алхимик, выигравший турнир, усовершенствовал пилюлю, которая была на грани пятого уровня».
Для очистки таблеток 5-го уровня требовалось уникальное пламя, а это означало, что таблетка, усовершенствованная победителем последнего турнира, была только 4-го уровня, поскольку для нее не требовалось уникальное пламя. Хотя его сложность, должно быть, была 5-го уровня. По словам Чжоу Лихуа, существовало несколько таблеток 4-го уровня, которые было так же сложно усовершенствовать, как и низкосортные таблетки 5-го уровня.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Я понимаю, Мастер. Я сделаю все возможное, чтобы не поставить вас в неловкое положение во время соревнований», — сказал Чжоу Лихуа, еще раз взглянув на У Цзяня.
«Я знаю, что ты не будешь», — сказал Вонг Цзю с улыбкой.
У Цзянь, наконец, не выдержал и спросил: «Что случилось, Ли… госпожа Лихуа?»
«Ничего.» Чжоу Лихуа покачала головой. «Мне просто интересно, почему ты отодвинул маску, чтобы поесть. Не могли бы вы использовать Дао Пространства, чтобы доставить еду ко рту, не снимая маску?»
«… Хм?»
Выражение лица У Цзяня было выражением просветленного дурака.
***
На следующее утро Чжоу Лихуа работал с У Цзянем. На мужчине не было рубашки, и он отступил от нее, когда она с грацией танцора замахнулась на него двумя тэссенами. Она была быстрой и легкой на ногах, хотя и восхищалась своим спарринг-партнером.
Тессен, также известный как железный веер, представлял собой ручной веер, предназначенный для использования в войне. Это был складной веер, внешние спицы которого были сделаны из тяжелых пластин и выглядели как обычный, безобидный складной веер. Первоначально это оружие было создано для того, чтобы люди могли носить его с собой в местах, где не разрешалось использовать мечи и другое открытое оружие. Те, которые она использовала, были чисто красного цвета с узором из золотистой лисы.
Она взмахнула веером в левой руке, и из него выстрелила струя огня. У Цзянь взмахнул Бледной Мун восходящим ударом. Пространство исказилось вокруг пламени, прежде чем оно поглотилось черной слезой, которая закрылась несколько секунд спустя.
Но пожар был всего лишь отвлечением внимания.
У Цзянь взглянул вниз, когда что-то обвилось вокруг его лодыжки. Это была виноградная лоза. Чжоу Лихуа взмахнула тэссеном в другой руке, и лозы из земли подскочили и поймали его в ловушку.
Он разорвал их, используя Дао Пространства.
В битве наступило затишье, и Чжоу Лихуа воспользовался моментом, чтобы просто полюбоваться телом У Цзяня без рубашки. Молодой человек представлял собой стену сильных мускулов. На нем тоже было очень мало жира. Она могла ясно видеть очертания его брюшного пресса и даже мышцы, которые обычно были бы невидимы.
Большинство женщин предпочитали красивых мужчин. Поскольку сила человека определялась не силой его телосложения, а уровнем его развития, стандартами красоты для мужчин были высокие, стройные и светлокожие. Такие люди, как У Цзянь, не считались универсально привлекательными из-за его мускулистого телосложения, за которое многие насмехались над тем, что он варвар.
Чжоу Лихуа не была похожа на большинство женщин, и она ценила мускулы У Цзяня такими, какие они есть. Они показали его стремление стать сильнее. Эти мышцы, которые он развивал кровью, потом и слезами с юных лет, были доказательством упорного труда молодого человека.
И, конечно же, нельзя сказать, что У Цзянь не соответствовал каким-то стандартам. Эта маска закрывала его лицо, но у него было очень красивое лицо. Его кожа была чистой, глаза темными и загадочными, а волосы роскошными.
Чжоу Лихуа хотелось бы, чтобы ей не приходилось скрывать свои чувства к нему. Ей хотелось провести руками по его груди и животу.
«Таким образом, вам на самом деле не нужно размахивать оружием, чтобы создавать пространственные клинки», — заметил Чжоу Лихуа во время затишья.
У Цзянь кивнул. «Это верно. Размахивание оружием облегчает визуализацию, но в этом нет необходимости».
«Я уверен, что это не единственная причина, по которой ты это делаешь», — проанализировал свои действия Чжоу Лихуа. «Если вы размахиваете мечом во время боя, одновременно управляя пространством, люди решат, что для этого вам нужно размахивать мечом. Они никогда не поймут, что можно манипулировать пространством без этого действия».
Это был великолепный трюк. Кто бы ни сражался с У Цзянем, он будет настолько занят своим мечом, что никогда не увидит атаки сзади.
— Ты как всегда проницательна, Лили.
«Конечно. Возможно, я больше не являюсь бойцом, но это не значит, что я расслабился. Теперь давайте продолжим».
У Цзянь и Чжоу Лихуа спарринговали, пока Вонг Цзю не проснулся от медитации. Чжоу Лихуа быстро приняла ванну перед У Цзянем, а затем они встретились с Вонг Цзю и другими членами ее свиты за завтраком. Они обсудили предстоящий турнир.
На завтрак тем утром было пшено с фруктами, орехами и жареной рыбой. Это был простой завтрак, но приготовленный идеально. Чжоу Лихуа уловила в нем намек на лекарственные приправы, хотя они были намного светлее тех, к которым она привыкла.
Кстати, она была рада видеть, что У Цзянь последовал ее совету прошлой ночи и манипулировал пространством вокруг своей маски, чтобы поесть… хотя также выглядело забавно видеть, как его ложка внезапно исчезает в темном портале. Ей хотелось хихикать.
В это время в комнату вошел Чжоу Чао. Он охранял вход. Выражение его лица в тот момент было недовольным.
«Что-то не так?» — спросил Вонг Цзю.
«Полагаю, это зависит от вашего определения зла», — пробормотал Чжоу Чао, затем вздохнул. «Цы Чуан ждет снаружи. Он желает поговорить с Юной Мисс.
Хотя она знала, что этот момент наступит, Чжоу Лихуа не смогла сдержать гримасу. Она надеялась, что Ци Чуан не покажется до турнира. Она знала, что это была тщетная надежда. Этот человек не мог упустить возможность поговорить с ней.
«Я понимаю. Скажите ему, что я скоро уйду», — сказал Чжоу Лихуа.
«Понял.»
Чжоу Чао кивнул ей и ушел. Чжоу Лихуа посмотрела на свой недоеденный завтрак и задалась вопросом, как долго она сможет тянуть. Ци Чуан был настойчивым человеком и не позволял мелочам влиять на него. Он был очень непохож на типичных молодых мастеров, которые позволяли своему гневу и высокомерию управлять собой, и именно это делало его таким опасным.
Чья-то рука легла ей на колено. Она подняла глаза и обнаружила, что на нее смотрит лицо в маске.
«Не волнуйся. Я буду с тобой», — сказал У Цзянь.
«М-м-м. Спасибо, Цзянь Ву, — она улыбнулась ему.
Чжоу Лихуа был одет в модифицированную мантию алхимика. Они были красно-черными и имели золотой пояс, который удерживал их закрытыми. Обычно она носила свою мантию более свободно, что часто открывало часть ее декольте, но она решила полностью закрыть мантию при встрече с Ци Чуаном. Было такое ощущение, будто он обнажал ее взглядом каждый раз, когда они встречались, и это заставляло ее чувствовать себя уязвимой.
Ци Чуан выглядел так же, как всегда. Его бледная кожа, серебристые волосы и серые глаза придавали ему неземную женственность, благодаря которой он выглядел умным, как философ. У него была высокомерная улыбка, которая для глаз Чжоу Лихуа была подобна гвоздям по классной доске. Она признавала, что он красив, но ему не хватало как физических, так и эмоциональных качеств, которые она искала в мужчине. На его фигуре были серебряные одежды, обычно ассоциирующиеся с алхимиками.
«Господин Ци Чуань, вы почтили меня своим присутствием сегодня утром», — сказал Чжоу Лихуа.
«Давай, Лихуа. Не нужно быть со мной таким формальным», — сказал Ци Чуан с улыбкой.
«Я предпочитаю оставаться формальной, если вы не возражаете», — ответила она.
Его улыбка осталась, несмотря на ее отказ отказаться от формальностей. «Это так же, как ты».
— Тебе что-нибудь нужно было? — спросила она.
«Ничего особенного. Вы впервые посещаете Королевство Чжоу, и поэтому я решил показать вам мой замечательный город».
Чжоу Лихуа приподнял бровь. «Я не осознавал, что у второго принца так много свободного времени».
«Сейчас у меня нет ничего, кроме свободного времени. Мои обязанности как принца невелики по сравнению с обязанностями моего брата, и мне нечего делать в Ассоциации Алхимиков из-за предстоящего турнира. Итак, что ты скажешь? Хотите экскурсию по Кененгу?»
Чжоу Лихуа с радостью бы отказала ему, но она знала, что это будет воспринято как оскорбление. Ци Чуан нашел время в своем графике, чтобы пригласить ее на экскурсию. Отказать ему прямо сейчас было бы все равно, что дать ему пощечину, и хотя ей хотелось сделать именно это, она не могла позволить себе провоцировать его в его собственном королевстве.
«Очень хорошо. Я не против, чтобы меня показывали. Однако я надеюсь, что вы не возражаете, если я возьму с собой своего телохранителя, — она указала на У Цзяня, стоявшего позади нее.
«Конечно. Рядом с молодой девушкой всегда должен быть телохранитель, — достаточно легко сказал Ци Чуан. Именно этот ответ сделал его таким опасным. Любой другой пришел бы в ярость и спросил бы, считает ли она, что их недостаточно, чтобы защитить их. Не он. Он был достаточно хитер, чтобы оставить такие мелочи без внимания.
Поскольку было решено, что они выйдут, Чжоу Лихуа могла только терпеть, позволяя этому мужчине идти рядом с ней, хотя ей хотелось, чтобы рядом с ней стоял только один мужчина.
