Осень пришла после лета. С наступлением лета листья окрасились в разные оттенки красного, желтого и оранжевого. Жара рассеялась и сменилась расслабляющей прохладой, которая успокоила многих людей, которые провели последние три месяца, изнемогая от жары в полях. Даже солнце теперь казалось более ласковым.
У Цзянь стал на год старше. Сейчас ему тринадцать, и он немного изменился по сравнению с двенадцатью годами, подрос еще на несколько дюймов. Он был примерно на голову выше Хоу Цзиншу, хотя У Мэйин почти соответствовал его росту. Он все еще помнил, как жаловался Хоу Цзиншу, когда его рост резко увеличился мимо нее. Эта девчонка могла ужасно соперничать из-за самых глупых вещей.
Поскольку основной источник дохода клана заключался в сельском хозяйстве, сборе ингредиентов и налогообложении, осень была хорошим временем года для клана Ву.
Хотя основная семья всегда жила на территории комплекса, многие члены филиала жили на фермах, простиравшихся за пределы Зан-Сити. У Цзянь был там всего несколько раз. Они выращивали такие культуры, как сладкий картофель, кукуруза, рис и чай. Посевы будут чередоваться после нового сезона, чтобы восстановить питательные вещества в почве.
Поскольку он был наследником клана, У Цзяня научили всему, что ему нужно было знать о сельском хозяйстве. В тот раз, когда он вышел на ферму, ему фактически пришлось работать в поле и ухаживать за животными, чтобы он мог понять, какой труд уходит на ее поддержание. Отец сказал, что ему важно понять, в чем заключается их работа, чтобы он мог лучше руководить ими, когда станет главой клана.
Однако в настоящее время он не занимался ничем, связанным с растениеводством или сельским хозяйством.
«Мы ценим, что вы проделали такой путь в гости», — сказал Чжоу Цзу отцу.
«Нисколько. Я благодарен, что вы меня пригласили, — сказал отец с вежливым поклоном.
У Цзянь в настоящее время находился в поместье клана Чжоу вместе с отцом. Обычно в это время дня он бы находился в библиотеке с У Мэйин и Хоу Цзиншу, но посещение подобных мероприятий вместе со своим отцом было еще одной из его обязанностей как наследника.
К счастью, здесь был кто-то, кто мог смягчить его разочарование.
«Рада видеть тебя, Цзян. Мы не могли видеться с момента поездки в Дахуа-Сити». Чжоу Лихуа прижала руку У Цзянь к груди. Взгляд, который она бросила на него, был довольно застенчивым. «Я скучал по тебе.»
Зная, что на него смотрят как его отец, так и Чжоу Цзу, У Цзянь улыбнулся ей самой лучшей улыбкой, которую только мог изобразить. «Прошло много времени, не так ли? Хм… и, кажется, я тоже скучал по тебе.
«Вы догадываетесь? Ты говоришь очень неуверенно. Ты действительно скучал по мне или просто так говоришь? Сказал Чжоу Лихуа, прищурив глаза.
«Я имею в виду, я
делал
скучаю по тебе. Определенно. Конечно, — сказал У Цзянь, и струйка холодного пота стекала по его шее. Он никогда раньше не чувствовал такого волнения. Было ли дело в ее соблазнительно прищуренных глазах? Эта милая надутая губка? То, как она наклонилась к нему?
Я чувствую ее тепло через нашу одежду…
Выражение лица Чжоу Лихуа мгновенно прояснилось. «Я так рада это слышать!»
Возможно, это произошло из-за ее отсутствия в его жизни, но Чжоу Лихуа, казалось, стал еще красивее с тех пор, как он видел ее в последний раз. Ее чистая белая кожа излучала энергию, которой раньше не было. Постоянный румянец на щеках делал ее еще более привлекательной. На ней было ханфу с открытыми плечами, которое обнажало ее стройные плечи и намекало на сливочное декольте.
От этого зрелища у него пересохло в горле.
Он был растущим мальчиком в муках полового созревания.
У Цзянь почему-то почувствовал, что его обманули, но он ничего не мог сказать, когда он и Чжоу Лихуа последовали за отцом и Чжоу Цзу на территорию клана Чжоу.
Яркие оранжевые и красные деревья, расставленные по всему комплексу, создавали умиротворяющую атмосферу и дополняли протекающие через него ручьи. Когда они перешли мост, стал виден большой двор с группой членов клана Чжоу, обучающихся боевым искусствам. Похоже, инструктор обучал их основам. Ни один из членов клана не мог быть старше десяти или двенадцати лет.
«Кажется, моя дочь очень интересуется вашим сыном. Может, нам стоит подумать о том, чтобы они поженились. Ха-ха-ха-ха!» Чжоу Цзу усмехнулся.
Отец одарил мужчину дипломатичной улыбкой. «Вы должны быть согласны с тем, что Чжоу Лихуа женится на члене моей семьи? В конце концов, Цзянь займет мое место, когда подрастет».
— Что ж, мы можем отложить эту дискуссию на другой раз.
Эти два старика говорят о чём-то действительно тревожном.
У Цзянь, конечно, думал о женитьбе на Чжоу Лихуа. Он был мальчиком. В некоторых из его недавних снов даже фигурировала молодая женщина, державшая его за руку.
Но он также не был уверен, что брак — хорошая идея. Он уже собирался жениться на У Мэйин и Хоу Цзиншу. Будет ли Чжоу Лихуа удовлетворена тем, что станет его третьей женой?
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Ну, Мэй сказала мне, что мне следует сблизиться с ней. Вы не можете быть ближе, чем брак.
— Чем ты занимался все это время? — спросил Чжоу Лихуа, когда они последовали за своими родителями.
Он решил отдать должное тревожному разговору, в котором эти два старика были лишены ума и сосредоточились вместо своего друга.
«В основном тренировки», — ответил У Цзянь. «Я еще слишком молод, чтобы совершать прорывы, поэтому я просто увеличиваю свою силу и совершенствую свой боевой стиль. Не так давно мы тоже прошли испытание на силу клана.
«Ой?» Чжоу Лихуа заинтересованно приподнял бровь. — А в чем проверялась твоя сила?
«Хм. Я думаю…»
«Ну давай же. Скажи мне. Пожалуйста?»
«Вы знаете, я не могу этого сделать. Мы могли бы быть друзьями, но я не могу поделиться чем-то настолько личным, поскольку ты не являешься частью клана Ву».
«Как жестоко. Вам не кажется, что это ужасно жестоко говорить? Что ты не можешь поделиться со мной чем-то таким интересным только потому, что я не принадлежу к твоему клану? Может быть, мне действительно стоит жениться на тебе. Тогда тебе придется сказать мне
все.
»
Пока она говорила, Чжоу Лихуа еще сильнее обнял его за руку. У Цзянь отчетливо осознавал мягкие бугорки, прижатые к его руке. Ему хотелось сказать, что он не взволнован, но это было бы наглой ложью.
«…Моя сила была проверена на шестнадцати тысячах», — сказал он, отводя взгляд.
«Что?! Действительно?! Ух ты!» Глаза Чжоу Лихуа расширились от удивления и искреннего восхищения. «Это невероятно! Действительно невероятно! Знаешь, когда я прорвался в Царство Голода, моя сила была четырнадцать тысяч? У тебя еще есть еще три года, прежде чем ты сможешь попытаться прорваться, но твоя сила уже больше, чем была у меня».
«Ах. Спасибо. Это самый высокий результат, который когда-либо видел клан. Ой! Сила Мэй составляла пятнадцать тысяч, а Цзиншу — четырнадцать тысяч шестьсот.
«Вы трое, кажется, восходящие звезды своего времени. Я думаю, что когда вы достигнете совершеннолетия, вы все трое воспарите, как феникс или дракон». Чжоу Лихуа вздохнула, как будто она ревновала, но затем выражение ее лица обострилось, и на ее лице появилась самодовольная ухмылка. «Но даже на секунду не думай, что это значит, что ты меня победишь. Я хочу, чтобы вы знали, что я только что прорвался в седьмое подцарство Царства Голода. Старейшины подозревают, что, если я буду продолжать в том же духе, я смогу прорваться в Царство Анимы менее чем через год.
У Цзянь расслабился, продолжая разговор. Чжоу Лихуа был очень похож на него, когда дело касалось тренировок. Похоже, у нее не было такой мотивации, как у него, но ей нравилось становиться сильнее и проверять свои пределы. За это он уважал и восхищался ею.
На самом деле такая решимость немного напоминала ему Хоу Цзиншу. Возможно, причина, по которой она так усердно тренировалась, заключалась в том, что она хотела проявить себя перед своим кланом, как Хоу Цзиншу хотела проявить себя перед своим отцом.
Вскоре они добрались до столовой. Это был зал меньшего размера, чем первый, в котором ел У Цзянь, когда посетил клан Чжоу. В самом центре стоял круглый стол, вокруг него было расставлено несколько подушек, а углы украшали растения, придающие цвет. Хотя стен было три, дальняя от двери сторона вела на крыльцо с балюстрадой, откуда открывался захватывающий вид на сады.
Стол был достаточно большим ровно для четырех человек. Каждый стул был расположен на равном расстоянии друг от друга и был сделан из дорогого дерева, хотя У Цзянь никогда бы не смог это определить по внешнему виду. Клан Чжоу отказался от показной эстетики самых могущественных кланов в пользу более простого внешнего вида.
Все расположились вокруг стола. У Цзянь обнаружил, что сидит с отцом с одной стороны, Чжоу Цзу с другой и Чжоу Лихуа напротив него. Он уставился на девушку, пока она садилась. Она поймала его и подмигнула, заставив его отвести взгляд.
Как только они сели, им подали прохладительные напитки. Вошли несколько женщин, одетых в традиционные ханьфу, поставили на стол несколько тарелок и четыре чашки. Они ушли так же быстро. У Цзянь посмотрел на тарелку, полную рисовой лапши с красным соусом и нарезанными овощами.
«Поскольку для ужина еще слишком рано, я подумал, что мы могли бы пообедать чем-нибудь легким». Чжоу Цзу схватил палочки для еды и взял ими полоску лапши. «Эта рисовая лапша была импортирована из провинции Мин. Их лапша считается деликатесом. Ходят слухи, что при создании лапши используют священные сокровища, которые улучшают способность человека генерировать ци, просто съев ее. Конечно, это не совсем так. Только королевская семья и некоторые дворяне имеют доступ к этой лапше. Однако это правда, что в них готовят лекарства, которые помогают очистить организм от токсинов».
«Это очень интересно. Я никогда не был в провинции Мин, поэтому не знал об этом, — сказал отец за несколько секунд до того, как хлебнул лапши.
«Я был там всего один раз, но влюбился в их лапшу и решил запастись ею, пока есть возможность. У меня сейчас осталось немного, поэтому я разрешаю поварам использовать их только для особых случаев», — признался Чжоу Цзу.
— Тогда сегодня, должно быть, особенный случай, — сказал отец.
Чжоу Цзу улыбнулся. «Хорошая компания всегда особенная».
Поскольку было неуместно говорить об их родителях, ни Чжоу Лихуа, ни У Цзянь ничего не сказали. Он посмотрел на своего спутника. Несмотря на то, как часто она нарушала традиции, совершая неожиданные поступки, она казалась вполне спокойной, слушая разговоры их родителей.
После легкой трапезы пришли несколько слуг и забрали тарелки, подавая им чай.
Летом чай подавали охлажденным, но теперь, когда наступила осень, его подавали теплым. Из чашек поднялся пар, и успокаивающий аромат наполнил нос У Цзяня, когда он сделал глоток. Тепло спустилось по горлу и оседало в желудке. Он вздохнул, и все его тревоги, казалось, ушли вместе с ним.
«Вам будет приятно узнать, что наша следующая партия таблеток готова к продаже на рынке», — сказал Чжоу Цзу. «Я попрошу своих людей раздать их всем ларькам, принадлежащим клану Ву, и лекарству Вон Джу».
«Я очень ценю вашу помощь в этом вопросе», — сказал Отец, склонив голову.
Чжоу Цзу со смехом отмахнулся от него. «Вполне естественно, что мы вам поможем. Идея позволить семье Мин монополизировать рынок алхимических таблеток не только ужасна для моего делового чутья, но и развитие конкуренции поможет отрасли процветать. Кстати, как идут ваши продажи? Я не имею к этому прямого отношения, поэтому не видел цифр».
«У нас все хорошо. На самом деле очень хорошо. Особенно прибыльными оказались наши продажи целебных гранул. Менее чем за два месяца мы заработали почти четверть того, что клан Ву зарабатывает ежегодно», — сказал Отец.
«Это хорошо. Очень хороший.» С усмешкой Чжоу Цзу протянул чашку чая. «К успешной дружбе».
По его настоянию отец, У Цзянь и Чжоу Лихуа подняли чашки и произнесли тосты.
«За успешную дружбу», — сказали все.
