«Что происходит? Почему у всех взорвались котлы?» — спросил У Цзянь.
Он очень мало знал об алхимии, кроме того, что рассказал ему Чжоу Лихуа. Уже несколько раз наблюдая, как женщина обрабатывает таблетки, он знал, что взрывающиеся котлы — это ничего не известно. Она уже взорвала несколько штук в его присутствии.
Это не всегда означало, что котел взорвался. Часто это были ингредиенты внутри. Настоящие взрывы котлов были не только более сильными, но и привели к тому, что алхимику понадобился новый котел. Здесь произошло то, что ингредиенты внутри взорвались.
Хотя Чжоу Лихуа на самом деле взорвала несколько котлов, когда обрабатывала таблетки, но это было ни здесь, ни там.
«Хммм…» Мастер Вонг Цзю поглаживал свою бороду, наблюдая за участниками. «Я считаю, что Сао Юн намеренно допустил ошибку в своем рецепте».
«Он может это сделать?» — спросил У Цзянь.
Мастер Вонг Цзю фыркнул. «Конечно, он может. В правилах этого соревнования нет ничего, что запрещало бы ему это делать. Я был бы еще больше разочарован, если бы он этого не сделал».
У Цзянь был в замешательстве. Зачем вносить изъян в рецепт? Какой цели это послужит? Он думал об этом несколько секунд, наблюдая, как несколько участников снова начали пытаться усовершенствовать таблетку. Недостаток. Недостаток…
— Ты понял это? — спросил Мастер Вонг Цзю.
«… Он их проверяет», — сказал наконец У Цзянь.
«Это верно.» Мастер Вонг Цзю скрестил руки на груди. «Быть алхимиком — это гораздо больше, чем просто бросать ингредиенты в котел, очищать и комбинировать их. Хороший алхимик также должен обладать отличными дедуктивными способностями и рассуждением. Он проверяет, смогут ли эти участники понять, почему им не удалось усовершенствовать таблетку».
«Я понимаю.»
Взгляд У Цзяня был прикован к Чжоу Лихуа. Она была одной из трех участников, которые стояли на самой высокой платформе, предназначенной для троих, показавших лучшие результаты в первом раунде турнира. Она не стала снова пытаться усовершенствовать таблетку после первой неудачи. Вместо этого она просто стояла, поджав губы и расфокусировав глаза.
— Вы заметили ошибку в рецепте? — спросил У Цзянь.
Мастер Вонг Цзю усмехнулся. «Это невозможно.»
«Что? Почему?»
«Потому что…»
***
Поскольку она не знала, почему ее таблетку не удалось усовершенствовать с первого раза, Чжоу Лихуа решила не начинать вторую попытку. У нее хватило ингредиентов только на еще одну таблетку.
Сяо Вэй и Лили Лин были одинаковыми. Ни один из них не пытался усовершенствовать свою вторую таблетку.
Очистка таблетки, не зная, что пошло не так, была ошибкой алхимика-любителя. Если вы не знали, в чем потерпели неудачу, и попытались усовершенствовать таблетку еще раз, ничто не могло помешать вам совершить ту же ошибку.
В рецепте наверняка есть ошибка. Это единственное объяснение того, почему ни одному алхимику здесь не удалось усовершенствовать таблетку. Даже Зай Вэй и Лили Линг не смогли усовершенствовать таблетку, и они, возможно, лучшие алхимики в этом соревновании.
Несколько других участников уже начали свою вторую попытку. Чжоу Лихуа уделял пристальное внимание порядку очистки таблеток. Она полагала, что этот недостаток как-то связан с ядром монстра 3-го ранга и чистым сердечным клевером. Вот почему она была шокирована, когда заметила, что у двух алхимиков были совершенно разные рецепты. Один из алхимиков поместил туда нефритовые листья перед добавлением бромелии. Другой добавил стебли антуриума после бромелии.
Менее чем через секунду их котлы взорвались, что дисквалифицировало пару с турнира.
Чжоу Лихуа еще раз проверила свой рецепт, который предусматривал добавление этих конкретных ингредиентов в следующем порядке: стебли антуриума, бромелии, затем нефритовые листья. Ее глаза расширились.
Во всех рецептах есть разные недостатки!
Сао Юн был умен. Он знал, что люди начнут наблюдать за другими, чтобы увидеть, в чем заключается недостаток, поэтому он добавил в каждый рецепт отдельный недостаток, чтобы они не могли делать заметки у кого-то другого. Теперь, когда она это знала, она также поняла, что, возможно, в этом рецепте было множество недостатков.
Конечно, изучение других в процессе их усовершенствования не было совершенно безнадежным, но это также могло быть не чем иным, как пустой тратой ее времени. Она могла бы использовать недостатки, обнаруженные в их методе очистки, как основу для поиска своих собственных. Помогло это или нет, вопрос был под вопросом.
Лили Лин и Сяо Вэй наконец начали процесс очистки. Она не знала, выяснили ли они, какой изъян был в их рецептах, но предполагала, что они не начнут переработку снова, пока не выяснят это. Ни один алхимик, обладающий весом в ингредиентах, не сделал бы ничего подобного, а эти двое были учениками двух алхимиков родиевого ранга.
Чжоу Лихуа уже обнаружила первый недостаток своего рецепта. Ядро монстра 3-го ранга и чистый сердечный клевер вышли из строя. Добавление ядра монстра с молниеносным сродством привело к взрывоопасной реакции, в результате которой ингредиенты взрывались при взаимодействии друг с другом. Однако, если бы она сначала добавила и усовершенствовала ядро монстра, она могла бы очистить его, не беспокоясь о том, что другие ингредиенты помешают.
Ядра монстров были одними из самых трудных для очистки ингредиентов не только из-за их плотности, но и потому, что они, по сути, представляли собой твердые шарики чистой ци. Чтобы очистить их пламенем, нужно было очистить все примеси до тех пор, пока ядро монстра не стало жидким, а затем нужно было нагреть его при более низкой температуре, пока жидкость не превратилась в мелкий порошок.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Искры летели внутри ее котла, пока она очищала ядро монстра. Из вентиляционных отверстий можно было увидеть вспышки молний.
Эти вентиляционные отверстия были предназначены для выброса примесей из ингредиентов в атмосферу, чтобы они не влияли на таблетку во время ее очистки, но сейчас они просто испускали искры молний. Молния носилась по котлу почти целую минуту, прежде чем Чжоу Лихуа смог полностью превратить ядро монстра в порошок.
Чжоу Лихуа глубоко вздохнул, когда первый шаг был завершен, а затем потянулся за следующим ингредиентом.
***
«Хм. Кажется, она это поняла, — пробормотал мастер Вонг Цзю.
— Ты имеешь в виду, что она выяснила, где ошибка в ее рецепте? — спросил У Цзянь.
«Да.» Мастер Вонг Цзю на мгновение остановился, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. «Самое интересное в его рецепте то, что многие ингредиенты не нужно уточнять в определенном порядке. Вот почему он использовал именно этот для соревнований. Он может переставить многие ингредиенты, которые необходимо усовершенствовать в ходе процесса, и результат все равно будет правильным, но некоторые из них придется уточнять в определенном порядке. Использование такого рецепта не позволит людям жульничать, наблюдая за тем, что делают все остальные».
«Хм…»
У Цзянь, возможно, не очень хорошо разбирался в алхимии, но, по крайней мере, он это понимал.
Он начал проголодаться, поэтому У Цзянь подошел к столу и быстро наложил на тарелку приготовленные на пару свиные булочки, яичные рулетики и жареные пельмени. Он вернулся, чтобы просмотреть соревнование, и увидел, что Чжоу Лихуа все еще совершенствует свой ингредиент.
На обработку некоторых ингредиентов ушло очень много времени. Чем мощнее был ингредиент, тем больше времени это заняло. Чжоу Лихуа однажды сказал ему, что на обработку некоторых ингредиентов могут уйти дни, а то и недели. Конечно, эти ингредиенты использовались в таблетках 8 и 9 уровней. Те, которые эти участники дорабатывали, займут максимум несколько часов.
«Поскольку порядок ингредиентов можно изменить, означает ли это, что не имеет значения, в каком порядке они расположены, за исключением тех немногих, которые должны быть очищены в определенном порядке?» — спросил У Цзянь, прежде чем пропустить яичный рулет через маску и съесть его. Эта еда была хорошо приготовлена. Яичный рулет имел восхитительно хрустящую жареную текстуру снаружи, но внутри был влажным и переполненным соком.
«Не обязательно», — ответил мастер Вонг Цзю. «Хотя этот рецепт не требует специального заказа на очистку таблетки, он может повлиять на качество таблетки. Это тоже часть теста. Алхимики, которые смогут усовершенствовать пилюлю высочайшего качества, получат наибольшее количество очков, а также самую высокую похвалу». Краем глаза он взглянул на У Цзяня. «Я удивлен, что ты можешь есть во время такого напряженного соревнования».
У Цзянь пожал плечами и продолжил есть. «Я полностью уверен, что Чжоу Лихуа сможет победить».
Мастер Вонг Цзю поднял бровь, но затем расплылся в улыбке. «Хороший. Очень хороший. Кажется, ты признаешь талант. Ха-ха. Я также полностью доверяю своему ученику».
Пара вернулась, чтобы полностью сосредоточиться на соревновании.
***
Очистка всех ингредиентов оказалась намного сложнее, чем она думала. Мало того, что каждому ингредиенту требовалась разная температура, чтобы должным образом удалить примеси и превратить его в пригодное для использования вещество, но и количество ци, которое она сжигала для их очистки, было безумным. Конечно, у нее, возможно, не так много ци, как у таких монстров, как Хоу Цзиншу и У Цзянь, но ее ци была очень чистой, очень утонченной, и ее гораздо легче контролировать. Она могла заниматься алхимией, даже не используя половину ци обычного алхимика, и именно так она могла очищать десятки таблеток в день.
Она сможет усовершенствовать эту таблетку только один раз.
Воистину, Освежающая Таблетка была монстром. Теперь она поняла, почему Сао Юн решил не продавать его на открытом рынке. Это было слишком сложно усовершенствовать. Даже у обычного алхимика палладиевого ранга с этим возникли бы проблемы.
Пот стекал с ее подбородка и падал на котел, шипя и мгновенно испаряясь. Ее одежда была мокрой и прилипла к коже. Она взглянула на Сяо Вэй и Лили Лин. Оба находились в той же ситуации, что и она, тяжело дыша, мокрые от пота. По крайней мере, ей стало легче, когда она узнала, что она не единственная, кто испытывает трудности с рецептом этой таблетки.
Наконец она очистила все ингредиенты. Теперь ей предстояло соединить все ингредиенты и сформировать таблетку. Следующая часть будет еще сложнее.
Чжоу Лихуа хлопнула в ладоши, высвободив свою ци, заставив пламя взреветь. Они покрыли весь котел, обвивая его, как лепестки цветка, закрывающегося ночью.
На ее лбу выступил пот, когда она заставила свою ци циркулировать вокруг ингредиентов и соединить их вместе. Каждый ингредиент отреагировал отрицательно. Сила отталкивания почти заставила ее котел взорваться, но она быстро взяла их под контроль. Она глубоко вздохнула через нос.
Я не могу просто объединить их. Похоже, мне нужно объединить их в определенном порядке…
Чжоу Лихуа быстро просмотрел список ингредиентов, а затем начал смешивать самые нежные ингредиенты. Они практически не отреагировали на слияние. Она продолжала дышать ровно, добавляя ингредиенты по одному. Только когда она наткнулась на последние три ингредиента, она изо всех сил пыталась понять, какой из них объединить с остальными в первую очередь.
Ингредиентами, подлежащими очистке, были чистый сердечный клевер, ядро монстра 3-го ранга и двадцатилетний железный песок хи.
Хотя его называли песком «железный чи», на самом деле это не был песок или железо. Причина, по которой ему дали такое название, заключалась в том, как выглядел ингредиент после очистки. Первоначально это была луковица железного нарцисса, известного твердостью своих лепестков. Это был ингредиент, насыщенный элементом земли. Это означало, что он должен был дополнять чистый сердечный клевер, который также принадлежал к элементу земли, но это было не так. Реакция, которую она получила между этими двумя, когда попыталась объединить их, была бурной.
Вокруг них внезапно раздался гонг.
«У вас осталось двадцать минут», — сказал Сао Юн.
Глаза Чжоу Лихуа расширились. Сколько времени прошло? Неужели прошло уже почти пять часов?
Веселый крик предупредил ее, что Лили Линг закончила обработку своей таблетки. Женщина дико аплодировала, вынула таблетку и выставила ее на всеобщее обозрение. Сяо Вэй тоже только что закончил, но не отреагировал с таким энтузиазмом, как молодая женщина.
Никто еще не усовершенствовал свою таблетку. Большинство учеников уже потерпели неудачу в обеих попытках. Лишь немногие изо всех сил пытались закончить. В этот момент взорвался еще один котел, заставив Чжоу Лихуа почувствовать давление.
Мне нужно срочно это усовершенствовать, иначе ингредиенты сгорят. Что я знаю об этих трёх ингредиентах? Чистый сердечный клевер нежный, но, похоже, он плохо реагирует, когда я пытаюсь смешать его с песком железного хи. Это должно быть связано с элементом земли. Слишком много элемента земли создает нестабильную реакцию с пламенем. Я не могу объединить ядро монстра с чистым сердечным клевером, но что, если я объединим его с песком железного ци?
Чжоу Лихуа прищурилась и сосредоточила свою волю, медленно объединяя ядро монстра с песком железного ци. Искры полетели. Однако они были приглушены, и вскоре два ингредиента плавно соединились. Она пока не позволяла себе почувствовать облегчение. В тот момент, когда она потеряла концентрацию, ее контроль ускользнул.
Сформировав руками тигровую печать, она пожелала, чтобы пламя разгорелось сильнее, а затем соединила объединенное ядро монстра и песок железного ци с чистым сердечным клевером. Ингредиенты сгустились вместе и образовали вещество, которое казалось чем-то средним между твердым телом и жидкостью.
Прозвучал еще один гонг. Осталось всего пять минут. Еще несколько котлов взорвались, когда алхимики бросились доедать таблетки и допустили простые ошибки.
Чжоу Лихуа чувствовала давление, но сохраняла спокойствие, соединяя последние три ингредиента с остальными. На этот раз искр не летело. Она глубоко вздохнула и сменила ручную печать с тигровой на змеиную. Ее ци сгустилась вокруг котла, когда ингредиенты сформировали форму таблетки, а затем затвердели.
Она отпустила контроль над пламенем в тот момент, когда раздался звук еще одного гонга, и Сао Юн закричал: «Время вышло!»
