На следующее утро все проснулись рано, позавтракали и направились в путь под бдительным оком Юй Чэньгуана и двух его жен.
Поскольку Длинный перевал был настолько узким, они не могли сесть в карету и вынуждены были идти пешком. Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа, по крайней мере, имели лошадей. Юй Мао разрешили поехать с принцессой, хотя это произошло потому, что она жаловалась на ходьбу. У Цзянь шел рядом с двумя лошадьми, в то время как Юй Чэньгуан, Ли Хуа и Лю Хэйфэн шли строем, а Юй Чэньгуан шел впереди.
Они были не единственной группой, прошедшей через этот перевал. Рядом с ними шли как минимум несколько десятков других групп. Каждый из них принадлежал к секте. В некоторых было всего три человека, а в других группах — до двадцати. Было легко определить, какие группы принадлежали к секте, какие к клану и насколько они сильны, исходя как из численности, так и из средней базы совершенствования их членов.
Одна вещь, которую заметил У Цзянь, заключалась в том, что он нигде не видел секты Ледяного Феникса. Разве они еще не пришли?
Хоу Чао и секта Пылающей Руки шли сразу за своей группой. Обычно их позиции поменялись бы местами, потому что статус Хоу Чао был выше, чем у Хоу Цзиншу, но она представляла Императорскую академию Королевства Шан, которая была основана самим Королевством Шан как часть их военных усилий. Это сделало ее продолжением воли императора, поставив ее положение выше, чем Хоу Чао, которая присутствовала на турнире как член секты Пылающей Руки.
У Цзянь чувствовал, как принц просверливает дыру в их спинах. Если бы взгляды могли убивать, они бы уже были трупами.
— Твой брат действительно тебя ненавидит, да? — пробормотал У Цзянь. «Я как бы думал, что он это сделает… но это все равно шокирует».
Хоу Цзиншу глубоко вздохнул, а затем выдохнул с долгим усталым вздохом. «Да.»
«Поправьте меня, если я ошибаюсь, но он ненавидит вас, потому что считает, что вы ответственны за смерть его матери?» — спросил Чжоу Лихуа.
Принцесса улыбнулась ей, а затем сказала: «Правильно. Вы знаете, моя мать умерла, когда я был маленьким. Она умерла от редкой болезни всего через несколько лет после моего рождения. Я мало что о ней помню, потому что она умерла, когда я был маленьким, но Хоу Чао был очень близок с нашей матерью. Он гораздо тяжелее перенес ее смерть и винит в ее смерти меня».
«Очень глупо винить тебя в том, что случилось с твоей матерью», — сказал У Цзянь.
Улыбка Хоу Цзиншу была полна горечи. «Насколько я понимаю, моя мать стала очень уязвимой после того, как родила меня. Врачи сказали, что рождение меня разрушило ее даньтянь. Вот почему она скончалась от болезни. Если бы она не родила меня, она бы осталась достаточно сильной, чтобы вообще не заболеть».
У Цзянь нахмурился. Он знал, что подобные вещи могут случиться, но это было чрезвычайно редко. Он также не знал, сможет ли он поверить, что это произойдет с матерью Хоу Цзиншу. Она была женой императора, а это означало, что у нее был доступ к богатству и она должна была позволить себе лечение. Он не верил, что император Хоу Цзюнь позволит своей жене умереть.
Чжоу Лихуа фыркнул. «Это не то, как работают роды и болезни. Вы понимаете основы, я уверен. Когда женщина беременна, большая часть ее ци уходит на питание ребенка, пока он еще находится в утробе матери. Однако этого почти никогда не бывает достаточно, чтобы вызвать нагрузку на даньтянь женщины. Если бы это было так, смерть была бы гораздо более распространена среди крестьян и тех, у кого нет доступа к алхимическим таблеткам. Дети также не рождаются с полностью сформировавшимися даньтянями и меридианами. Это естественное явление, призванное уменьшить стресс, оказываемый матери, и это также причина, по которой дети не могут совершенствоваться, пока им не исполнится шестнадцать. Есть только два способа повреждения даньтяня женщины во время родов. Первая и более распространенная причина вызвана внешними факторами, например, если кто-то повредил меридианы матери до того, как она родила ребенка. Второе вызвано внутренними факторами, например, когда у ребенка уникальное телосложение».
У Цзянь и Хоу Цзиншу, конечно, этому учили, но не так глубоко. Они изучили только основы, чтобы объяснить, почему детям не разрешается совершенствоваться, пока они не достигнут совершеннолетия. Чжоу Лихуа знал гораздо больше, чем они. Должно быть, потому, что она была алхимиком. Хотя это сильно отличалось от работы врача, алхимикам было важно понять, как работает человеческое тело, поскольку алхимические таблетки взаимодействуют с телом. Были случаи, когда алхимик ставил кому-то неправильный диагноз и создавал таблетку, которая вместо того, чтобы помочь, навредила человеку.
«Однако у меня уникальное телосложение», — отметил Хоу Цзиншу.
Чжоу Лихуа согласился с этим. — Да, и есть вероятность, что это было причиной… но я в этом сомневаюсь.
«Вы хотите сказать, что рождение меня не повредило даньтянь моей матери?» — спросил Хоу Цзиншу.
Пожав плечами, Чжоу Лихуа сказал: «Все, что я говорю, это то, что шансы на то, что ее смерть произойдет по вашей вине, очень малы. Император Хоу Цзюнь имеет доступ к лучшим врачам и алхимикам Королевства Шан, а все таблетки, необходимые для успешных родов, низкоуровневые и их легко усовершенствовать. Ваше рождение ни в коем случае не могло повредить даньтянь вашей матери… если только кто-то намеренно не повредил его.
«Не думаю, что мне нравится то, на что ты намекаешь», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Я тоже», — сказал Чжоу Лихуа.
У Цзянь молчал, но его мысли путешествовали со скоростью света.
То, что подразумевали слова Чжоу Лихуа, было действительно серьезным и могло привести к потрясениям в Королевстве Шан. Смерть ее матери могла произойти более десяти лет назад, но это мало что значило. Если предположить, что кто-то, кто помог родить ее ребенка, несет ответственность за ее смерть, это может вызвать массовую истерию. Пойдут слухи, и королевство переживет времена волнений, которые сделают их уязвимыми.
Если кто-нибудь
был
ответственен за ее смерть, император не мог не знать об этом, а это значит, что он приказал заткнуть рот, чтобы все молчали. Конечно, это только
если
то, что говорит Чжоу Лихуа, правда. И, к сожалению, мы не можем знать, в каком состоянии находится император Хоу Цзюнь.
У Цзянь посмотрел на небо и задался вопросом, узнают ли они когда-нибудь правду.
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
***
Они ушли
Город Цзянке тем ранним утром, и солнце уже садилось, когда они прибыли к месту назначения — массивным воротам. Во многом они напоминали ворота, ведущие в руины секты Белого Тигра. Однако было несколько ключевых отличий, самым большим из которых были фрески, украшавшие поверхность. На вратах Руин Секты Белого Тигра были изображены тигры. На этом были изображения мечей.
Несколько человек приветствовали гигантскую группу, когда они прибыли. У Цзянь признал
Хундан Ван, но было еще два человека, которых он не знал.
В самом начале группы из трех человек стоял пожилой мужчина с тонкими седыми волосами, спускавшимися по спине. Волосы его, может, и были похожи на снег, но лицо сохранило молодость, так что дело было не в возрасте. Он не выглядел старше тридцати пяти лет. Он носил серебряное ханфу в тон его волосам с синими вставками. К его поясу был привязан простой, ничем не украшенный дао, который, тем не менее, давал ощущение обладания огромной силой.
Вторым человеком был молодой человек, одетый в бело-синее ханфу. К его талии был привязан блестящий меч, его длинные каштановые волосы были собраны в хвост, а его фиолетовые глаза были полны амбиций и ума в равной мере. Несколько челок обрамляли его лицо, что только еще больше привлекло внимание к его острым глазам.
«Ю Чэньгуан! Это было давно!»
Мужчина впереди этой группы поприветствовал телохранителя широкой улыбкой и протянул руку. Юй Чэньгуан тоже улыбнулся, сжимая его руку в своей.
«Так и есть. Я вижу, ты такой же выносливый и здоровый, как и прежде. Ты тоже стал немного сильнее. Поздравляю».
«Ха-ха-ха. Я всегда с нетерпением жду услышать, как ты признаешь мою силу, хотя я вижу, что ты всегда рос со времени нашей последней встречи. К сожалению, мы здесь с какой-то целью. В противном случае я бы попросил у вас спарринг.
У Цзянь наблюдал за ними лишь мгновение, прежде чем спросить: «Это мастер секты Святого Меча? Кажется, он очень дружелюбен с Юй Чэньгуаном».
Ему ответил Ли Хуа. «Юй Чэньгуан и Хундань Ци в какой-то момент боролись за положение сильнейшего культиватора Королевства Шан. Их битва длилась три дня и была настолько эпической, что часть ландшафта изменилась. Наш муж стал победителем в этой битве. Однако каждые два-три года они снова собираются вместе и сражаются за звание сильнейшего».
«Наш муж каждый раз побеждает», — добавил с улыбкой Лю Хэйфэн.
Юй Мао выпятила грудь. «Папа самый сильный!»
Хоу Цзиншу погладила маленькую девочку по голове, но ее глаза были прикованы к молодому человеку позади Хундань Це. У Цзянь не знал его. Однако он мог легко установить его личность.
«Твой брат?» он спросил.
Принцесса кивнула. «Да. Это Хоу Гун, мой старший брат».
У Цзянь знал только то, что сказал ему Хоу Цзиншу. Хоу Гун в настоящее время был наследным принцем и станет императором, как только его отец умрет или передаст титул. Он был хитер и горел пламенем амбиций. Между Хоу Гуном и
Хоу
Чао, он был тем, кого им нужно было опасаться больше всего.
Его мать также была дочерью одного из старейшин секты Небесного Меча.
Юй Чэньгуан и Хундань Ци закончили разговор и отошли друг от друга. Мастер секты Святого Меча повернулся к группе в целом и приглашающе развел руки.
«Добро пожаловать всем, кто пришел поучаствовать в этом турнире. Мы уже подготовили жилье для всех вас. Мне бы хотелось, чтобы вы все последовали за мной. Мы собираемся войти во владения Секты Святого Меча. Обязательно не толкайтесь и не прекращайте идти, как только доберетесь до другой стороны».
Его слова пронеслись по перевалу, достигнув всех, даже тех, кто находился далеко позади. У него был настоящий голос.
Все начали двигаться, впереди шла свита Хоу Цзиншу, за ней следовали
Хоу
Чао и секта Пылающего Пламени, затем остальные. Они уже собирались войти, когда пение птиц заставило всех остановиться. Тень прошла над головой, и группа подняла глаза и увидела сине-белого ледяного феникса, кружащего над головой.
«Это действительно ледяной феникс?! Что оно здесь делает?!
«Может ли он принадлежать секте Ледяного Феникса? Это должно быть, верно?
«Кто еще мог заставить одного из них проделать такой путь? Они ненавидят жару. Он зашел бы так далеко только в том случае, если бы кто-то другой контролировал ситуацию.
Пока люди вокруг них начали говорить, У Цзянь сосредоточился на птице, которая медленно летела вниз. Он был довольно большим и имел огромный размах крыльев, поэтому не мог приземлиться в самом перевале. Он приземлился на краю скалы.
Из него вышло несколько человек.
«Смотреть! Смотреть! Это Три Ледяные Феи!» кто-то крикнул и указал на группу.
Их было четыре человека. Одним из них был Хуа Сюэ. Остальные трое были молодыми женщинами с кожей, как нефрит, глазами, как драгоценности, и волосами, как замерзшее озеро. Ни одна из них не обладала потусторонней красотой женщины под чадрой, но это было все равно, что сравнивать бриллианты с изумрудами.
Многие из мужчин, стоявших внизу, выглядели так, будто при их виде у них могла впасть в жар. У Цзянь почти поморщился, когда его острый слух уловил несколько вздохов и волчьих свистков, но он не винил их. Они
были
симпатичный. Даже он мог признать это.
Чжоу Лихуа наклонился и прошептал на ухо У Цзяню. «Мне кажется, или эта женщина смотрит на тебя?»
«… Дело не только в тебе», — сказал У Цзянь.
Хуа Сюэ смотрела прямо на них, хотя ему казалось, что ее внимание в основном сосредоточено на Хоу Цзиншу.
Женщина погладила оперение Ледяного Феникса и что-то прошептала ему на ухо. Волшебный зверь издал красивую птичью песню, взмахнул крыльями и взлетел в небо. Когда он исчез вдалеке, Хуа Сюэ шагнула вперед, как будто собиралась сойти с уступа. Перед ней появилась кристаллическая платформа, состоящая из льда, затем еще одна и еще. Даже У Цзянь вытаращил глаза, когда женщина создала лестницу, ведущую в овраг. Три молодые женщины последовали за ней.
Все наблюдали, как группа спускалась по лестнице, которая остановилась рядом с Хоу Цзиншу. Женщина положила левый кулак на правую ладонь и поклонилась.
«Ваше Высочество, я рад вас видеть. Я принес вещи, которые вы просили для нашего обмена. У вас есть родниковая вода духа пятнадцати тысяч лет?
Прямо в точку, эта женщина. Такое ощущение, что она не умеет вести светскую беседу…
«Я делаю.»
Хоу Цзиншу посмотрел на У Цзяня. Он шагнул вперед под бдительным и настороженным взглядом трех юных учеников. Хуа Сюэ даже глазом не моргнула, стоя перед ней, вызвала кувшин красивой формы и протянула ей на осмотр.
«Это действительно Родниковая вода духа пятнадцати тысяч лет. Тогда, как и просили, вот Родниковая вода десяти тысяч лет и духовное оружие высокого ранга духовного уровня.
Первое, что принес Хуа Сюэ, была родниковая вода. Он находился в банке, похожей на ту, которую они использовали для предмета, которым торговали. Вода сохраняла ту же кристальную чистоту, что и родниковая вода Духа пятнадцати тысяч лет, хотя в ней не было много ци. Она передала его У Цзяню.
Затем она призвала оружие.
Вокруг них разносились вздохи и свист восхищения, когда женщина протянула У Цзяню большой меч. Это было произведение искусства. Меч, который выглядел так, будто был вырезан изо льда. Клинок был чисто-белым и блестел на солнце, а гарда и рукоять сверкали серебром. Его форма напоминала дадао, но была в несколько раз больше. Одно только лезвие было примерно такой же высоты, как У Цзянь, если не на несколько цзинь меньше. Его удлиненную рукоять можно было использовать как для одноручного, так и для двуручного владения. Хотя в нем не было никаких украшений, чистой простоты его создания было достаточно, чтобы даже У Цзянь затаил дыхание.
