«Чжоу Сеэ, для меня было большим сюрпризом видеть тебя здесь. Я не ожидал, что самый известный член клана Чжоу удостоит нас своим присутствием».
— сказал Чжэ Даоже в приветствии.
Чжоу Сеэ дружелюбно улыбнулся. «Что вы говорите? Поскольку наш уважаемый мастер секты не смог приехать, вполне естественно, что вместо него прислали кого-то высокопоставленного». Молодой на вид мужчина повернулся к паре, стоящей позади Чжэ Даоже, и его улыбка стала шире. «И кто эти два прекрасных молодых земледельца?»
«Это два моих лучших ученика», — сказал Чжэ Даоже легким жестом. «Этот молодой человек — мой сын Чжэ Фэнгли. Молодую женщину зовут Мэй.
«Мэй, какое чудесное имя. Если я не ошибаюсь, слово «мэй» на древнем языке означает «красивый». Я не думаю, что ты снимешь эту вуаль, чтобы я мог проверить, подходит ли тебе это имя? — спросил Чжоу Сеэ. У Мэйин не произнес ни слова, из-за чего молодой человек пожал плечами. — Полагаю, ты не очень разговорчив.
Чжэ Даоже улыбнулся. «Мэй никогда не говорит. Надеюсь, вы не примете это на свой счет».
Чжоу Се’э махнул рукой. «Нисколько. Некоторые люди просто не относятся к социальному типу».
Благодаря тому, как звучали их голоса, У Цзянь мог слышать все, что говорилось. Теперь он был уверен, что женщина в чадре была У Мэйин. Вероятно, она носила имя Мэй, чтобы ему было легче ее узнать. У Цзянь не знал, что делать с этой информацией, но продолжал прислушиваться к разговору, надеясь, что сможет почерпнуть больше. Ему было особенно любопытно узнать о Чжоу Сеэ.
Когда он впервые встретил Чжоу Сеэ, молодой человек был не намного сильнее его, но теперь он вообще не чувствовал своего развития. У Цзянь тоже не думал, что этот человек был просто культиватором Царства Дэв. Нет. То, как Чжэ Даочэ так уважительно относился к нему, было свидетельством этого. Мастер сильнейшей секты на всем континенте не стал бы оказывать почтение тому, кого он не признавал равным себе, а это означало, что совершенствование Чжоу Се’э должно было находиться по крайней мере где-то в Царстве Реализации. Это было похоже на то, как будто он получил огромный скачок в силе всего за год.
Что с ним случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз? Как он мог так быстро стать таким сильным?
У Цзянь не знал. Часть его боялась это узнать.
«Так это Чжоу Сеэ, да?» сказал кто-то рядом с ним. Уши У Цзяня оживились.
«Полагаю так. Я слышал о нем, но никогда не видел, как он выглядит. Проклятие. Он один из тех симпатичных мальчиков.
«Некоторым людям везет».
У Цзянь повернулся и посмотрел на говоривших молодых людей. Он не знал, из какой они нации, но они носили зеленое ханьфу.
— Извините, но я не мог не подслушать ваш разговор. Что ты знаешь о Чжоу Сеэ?»
Они посмотрели на него и несколько раз моргнули, как будто были удивлены, что кто-то их подслушал. Ох, они не осознавали, насколько громко они вели себя? И он стоял прямо рядом с ними. Он ни за что не мог пропустить этот разговор.
Тот, что слева, пожал плечами. «Я удивлен, что ты не знаешь о нем. Чжоу Се’э — ведущий эксперт по совершенствованию в клане Чжоу. Ходят слухи, что он лишь второй по силе после загадочного главы клана Чжоу».
«Какое у него развитие?» — спросил У Цзянь.
«Никто не знает.» Тот, что справа, пожал плечами. «Но он должен быть на пике Царства Реализации, верно? Никто там наверху не стал бы относиться к нему с каким-либо уважением, если бы он не был хотя бы близок к их уровню.
Итак, они тоже думают, что он находится в Царстве Реализации… но я до сих пор не знаю, как это возможно. Не прошло и года с тех пор, как мы путешествовали по руинам секты Белого Тигра… и эти руины не позволяли войти никому, кто находился выше человеческого предела. Он также выгнал бы людей, которые были выше этого царства, так как же он стал таким сильным за такое короткое время? Что-то здесь не так.
«Эта девушка смотрит на тебя», — сказала Мэй Силань.
«Хм?»
У Цзянь перестал думать и повернулся, чтобы посмотреть на Мэй Силань. Сначала он не понял, что она имела в виду, но потом она обратила его внимание на
Хуу Юле, чьи глаза были прикованы к нему. Он несколько раз моргнул, когда их глаза встретились. Так прошло мгновение, но затем, как будто она только что поняла, что ее поймали на пристальном взгляде, молодая женщина отвернулась. Ее уши горели ярко-красным.
«Тц».
— Ты языком щелкаешь?
«…Нет.»
«Никогда не думал, что доживу до того дня, когда Мэй Силань надулась».
«Хмф».
У Цзянь поднял бровь, глядя на женщину. Ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, но, казалось, сейчас она выражала гораздо больше эмоций, чем раньше. Было ли это потому, что ей не нравилась Хуу Юли? Эти и многие другие мысли вскоре были отброшены, когда Хуу Хуанди хлопнул в ладоши.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
«Поскольку все уже здесь, я полагаю, пришло время начать этот турнир».
Хуу Хуанди повернулся к арене и пошел вперед, пока не остановился у края балкона и широко раскинул руки. «Добро пожаловать всем на Международный турнир по рейтингу силы! Сегодня здесь собрались молодые культиваторы со всего континента, чтобы продемонстрировать нам свои навыки! Надеюсь, вам всем понравятся сражения, которые будут показаны!»
Его слова были встречены аплодисментами публики. Хуу Хуанди подождал несколько секунд, прежде чем жестом потребовать тишины.
«Но этот турнир проводится не только с целью развлечения! Наш мир полон бедствий! Могущественные магические звери бродят по землям, стихийные бедствия наносят ущерб средствам существования нашего народа, а темные культиваторы, готовые пожертвовать кем угодно ради своих целей, крадутся в тени общества! Задача наций и сект — защищать людей от этих угроз! Этот турнир – сбор молодых талантов! Да, они демонстрируют свои навыки, чтобы развлечь вас, но более того, они здесь, чтобы доказать свою ценность сектам, которые вас защищают. Один из этих людей может присоединиться к одной из Трех Небесных Сект. Возможно, они даже станут его самыми уважаемыми учениками! Этот турнир должен определить, кто из них имеет право присоединиться к столь могущественным сектам».
У Цзянь кивнул, слушая. Всему этому он научился на уроках с У Таохуа, но было приятно осознавать, что эти знания верны.
Культиваторы, возможно, не заботились о жизнях отдельных людей, но даже если они стояли в одиночестве на вершинах самых высоких вершин, люди внизу все равно были тем, что их поднимало. Даже самый могущественный земледелец не мог обойтись без еды и питья. Именно обычные люди обеспечивали земледельцу средства к существованию, разводя скот и выращивая урожай. В свою очередь, культиваторы защищали этих людей, гарантируя, что у них всех будут взаимовыгодные отношения.
Однако это был первый раз, когда У Цзянь услышал о темном культиваторе. Он мог более или менее догадаться, что это такое, но, если возможно, ему хотелось бы получить о них больше информации.
«Этот турнир будет состоять из двух частей», — продолжил Хуу Хуанди. «Первый — это командный тест, призванный продемонстрировать талант нации. Вы будете сражаться вместе со своими товарищами-культиваторами в турнире на выбывание. Командные соревнования продлятся до тех пор, пока все стороны не будут побеждены или не сдадутся. Есть несколько способов победить своих противников. Вы можете выбить их с ринга или лишить сознания. Наш старший, Ху Янь, будет наблюдать за этим турниром и может решить, что команда или отдельный человек не могут продолжать турнир. Убийство не допускается. Если Хуу Ян поймает вас даже при попытке это сделать, вы и вся ваша команда будете дисквалифицированы. Имейте это в виду, когда сражаетесь».
Командный турнир, да…?
У Цзянь участвовал во многих турнирах, но никогда не участвовал в командных турнирах. Он взглянул на всех людей вокруг него и на Мэй Силань. У всех остальных было пять человек, а это значит, что они были в невыгодном положении. Это знание заставило его улыбнуться.
«Кажется, ты доволен», — заметила Мэй Силань.
«Я просто думал о том, каким интересным будет этот турнир», — сказал У Цзянь с усмешкой.
Мэй Силань склонила голову набок.
Пожилой мужчина с копной седых волос, многочисленными морщинами вокруг глаз и рта и длинными усами появился на полу арены в вспышке пламени. Звук, похожий на крики птиц, эхом разнесся вокруг них. Он был одет в типичное красно-золотое ханьфу клана Феникса династии Ся. Хотя на первый взгляд он не казался сильным, У Цзянь знал, что лучше не недооценивать его. Он не только не чувствовал развития этого человека, но было в нем что-то такое, от чего волосы на его шее зашевелились.
«Меня зовут Ху Ян, и я буду курировать этот турнир. Я ожидаю, что вы все будете следовать правилам или пострадаете от последствий».
Его слова заставили некоторых присутствующих сглотнуть, но большинство из них выглядело пренебрежительно. Конечно, каждый здесь был элитным членом своей нации, лучшими и ярчайшими талантами, которые потратили многочисленные ресурсы на развитие своей силы. Вполне естественно, что они были такими высокомерными.
Ху Ян хлопнул в ладоши. Это было просто для галочки. Кольцо на его пальце ярко светилось перед столом, и перед ним появилась банка. Он указал на банку.
«Один человек от каждой команды должен подойти и взять листок из банки. Этот бланк скажет вам, какие команды будут сражаться первыми. Кто придет первым?»
— Я сделаю это, — сказал высокомерный голос.
У Цзянь повернул голову, когда из толпы вышел Сяо Шуй. Рядом с ним Мэй Силань сжала руки так сильно, что они затряслись. Высокомерный молодой человек прошёл через стол, сунул руку в банку и вытащил листок. Он ухмыльнулся и поднял его на всеобщее обозрение.
«Похоже, я номер один. Мне жаль того, кто ухватит квитанцию номер два, потому что я не буду с тобой снисходителен».
В то время как некоторые из присутствующих культиваторов ощетинились, некоторые выглядели обеспокоенными. Похоже, репутация Сяо Шуя пошла ему на пользу. Молодой человек вернулся в толпу, но не раньше, чем насмехался над ним и Мэй Силань.
«Ты в порядке?» — спросил он Мэй Силан.
«ООН.» Мэй Силанд кивнула. «Я в порядке.»
Она явно не была, но сейчас было не время что-либо говорить.
«Думаю, я пойду следующим», — сказал Да Фейю. Он сунул руку в банку, вытащил листок и показал его. На поверхности была смело отпечатана цифра 5.
Один за другим уходили люди из других команд. У Цзянь изо всех сил старался запомнить одежду каждого, чтобы знать, кто к какой нации принадлежит. Некоторые народы специализировались на определенных методах выращивания. Например, династия Южная Тан специализировалась на воде и иллюзиях. Они были лучшими в использовании техник, связанных с водой, чтобы наводить на своих врагов мощные иллюзии. Между тем, провинция Цин представляла собой эклектичную группу, не имевшую никакой специализации.
Это… Юэ?
У Цзянь моргнул, когда увидел знакомое лицо, выходящее из толпы. Это была худощавая молодая женщина спортивного телосложения. Ги без рукавов обнажало ее подтянутые руки, которые колыхались, когда она покачивала ими вперед и назад. Ее грудь стала больше. У тренировочного ги был большой разрыв, проходящий через центр и обнажавший ее обширное декольте. Розовый пигмент нескольких шрамов резко выделялся на ее загорелой коже. Светлые светлые волосы, собранные в хвост, придавали ей моложавый вид, а леденящие душу зеленые глаза смотрели на мир с холодным безразличием.
Юэ подошла, взяла листок, показала его всем на обозрение и вернулась к своей группе. Казалось, она больше не была частью Багровых Песков. Она казалась более здоровой и счастливой, чем в последний раз, когда он видел ее.
Наконец, только Королевство Шан еще не успело ускользнуть. У Цзянь чувствовал высокомерные насмешки, когда люди смотрели, как он подходит к столу. Это напомнило ему времена, когда он был моложе. Тогда он был настолько слаб, что подобные взгляды всегда вызывали у него страх, но теперь это не так. Все, что он хотел сделать прямо сейчас, — это показать этим людям, что они недооценивают не того человека.
Он полез в банку и схватил единственный оставшийся листочек и выставил его на всеобщее обозрение.
