Вечерний воздух становился оживленным, когда Ша Ин Юэ шла к гостинице, в которой она остановилась. Провинция Цин была страной крайностей. Дни были жаркими, а ночи морозными. Многие путешественники поддавались либо тому, либо другому, и даже земледельцы не были застрахованы от таких резких колебаний температуры.
Выросшая в этой суровой среде, Ша Ин Юэ вполне к этому привыкла, но даже она предпочла бы более мягкий климат, такой как Королевство Шан.
Она трижды взмахнула рукой в воздухе, продолжила идти, а затем внезапно остановилась. Она осмотрелась. Кажется, никого не было. Резиденция пустыни знала, что лучше не оставаться на улице ночью. Большинство из них будут сгруппированы в своих домах.
«Ты собираешься следовать за мной до самой гостиницы? Выходи сейчас же, пока я не избила тебя до потери сознания и не вытащила сюда», — сказала она.
«Ваши чувства довольно остры. Я не ожидал меньшего от такого печально известного человека, как ты, — сказал кто-то.
Говоривший человек вышел из-за здания. Это был Ляо Хай, и он был не один. Присутствовали и три молодые женщины, которые всегда следовали за ним. Они обиженно смотрели на Ша Ин Юэ, как будто она танцевала на могилах их предков.
«Снова ты? Что ты хочешь? Я уже говорила тебе, что ты мне не интересен, — она скрестила руки на груди и пристально посмотрела на напыщенного молодого человека.
Ляо Хай усмехнулся. — Да, ты так сказал, но я не из тех, кто так легко сдается. Вот почему я хотел бы предложить вам последний шанс. Все, что я прошу, это чтобы ты присоединился ко мне, чтобы выпить. Я не думаю, что это слишком много, не так ли?
Ша Ин Юэ молчала несколько секунд, и затянувшаяся тишина заставила Ляо Хай нахмуриться.
Окончательно…
«Я действительно ненавижу таких людей, как ты», — сказала наконец Ша Ин Юэ. «Вы не знаете, как изящно отступить, когда вас отвергают. Думаешь, я о тебе раньше не слышал? Что я не знаю о твоей репутации? Я знаю, что раньше ты был никем, который не мог присоединиться даже к самой слабой гильдии наемников. Раньше ты был посмешищем Шамо Мейгуи, но однажды ты изменился. Ваше развитие резко возросло после того, как вы якобы соблазнили младшую дочь Короля Наёмников. Тебя бы убили, но сама женщина была так очарована тобой, что грозилась убить себя, если хоть волосок на твоей голове повредится».
«Разве это не доказывает, что со мной стоит познакомиться?» Ляо Хай возразил.
Ша Ин Юэ усмехнулась. «Будто. Другие люди, возможно, не смогут этого сказать, но я могу. Я знаю, что причина, по которой ты смог соблазнить эту женщину и тех троих вокруг тебя, заключается в том, что ты практикуешь технику двойного совершенствования, которая высвобождает мощные феромоны. Любая женщина, почувствовав его запах, влюбляется. Это инвазивная техника, которая лишает женщин свободы воли и делает их счастливыми, превращаясь в ваши печи для культивирования».
«Печь совершенствования» — термин, используемый для описания мужчин и женщин, у которых украли ци с помощью инвазивной техники двойного совершенствования.
Двойное совершенствование, обычно называемое «парным совершенствованием», представляло собой акт, в котором два человека вступали в половую связь с целью повышения своего совершенствования. Такая техника совершенствования работала только между мужчиной и женщиной. Это не сработало бы, если бы это попробовали двое мужчин или две женщины. Фактически, если бы два представителя одного пола попытались двойное совершенствование, это привело бы к резкой реакции. Чаще всего у людей, которые пытались двойное совершенствование, было испорчено их собственное развитие.
Это произошло из-за состава мужчин и женщин Инь-Ян. За некоторыми исключениями, мужчины обычно состояли в основном из Ян, а женщины — из Инь. Инь и Ян были противоположностями, но глубоко дополняли и взаимно поддерживали друг друга. Двойные культиваторы видели в этом аллегорию отношений между мужчиной и женщиной. Если смешение Инь и Ян было таким благотворным, то, несомненно, смешение мужчин и женщин также было благотворным. Так родилась идея двойного совершенствования.
Хотя это звучало романтично, мир Двойного Культивирования не обязательно был приятным. Некоторые люди практиковали хищнический метод выращивания, называемый Кайбу, что можно перевести как «сбор, чтобы вырастить». Идея этого метода заключалась в том, что человек может значительно повысить свое совершенствование, похищая жизненную энергию своего партнера во время секса. Жертвы этой практики были дегуманизированы и воспринимались как не более чем объекты.
Для описания этих людей существовало множество терминов: человеческие печи, котлы, сосуды для выращивания. В конце концов, это не имело значения. Какой бы термин ни использовался, все это означало одно и то же.
Мужчины и женщины, которые были изнасилованы ради развития другого.
«Ненавижу говорить тебе об этом, но у меня иммунитет к твоим феромонам, и я не позволю использовать себя какому-то отморозку, который думает о людях не более чем как об игрушках и котлах для парного совершенствования», — Ша Ин — заявил Юэ.
Уверенное выражение лица Ляо Хая становилось все более мрачным, когда Ша Ин Юэ обнажал свои преступления. Она практически чувствовала, как из него вытекает кипящая ярость, но, похоже, ее это не волновало. Выражение ее лица осталось таким же холодным, как и тогда, когда он впервые столкнулся с ней.
«Я понимаю. Я никогда не скрывал, что являюсь парным культиватором, но я не осознавал, что есть кто-то, кто так глубоко понимает мой метод. К несчастью для вас, я не могу позволить жить тем, кто знает о моей практике, если только они не будут порабощены мной. Я дам тебе еще один шанс. Стань моим или умри», — сказал Ляо Хай.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Ты забыл третий вариант», — сказал Ша Ин Юэ.
«Прошу прощения?»
«Третий вариант, в котором я убью тебя», — повторил Ша Ин Юэ.
«Ха? Ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!» Ляо Хай вытер слезы с глаз и засмеялся. — Ты думаешь, что сможешь убить меня? Я признаю, что ваше развитие равно моему. Это была единственная причина, по которой я разыскал тебя. Но это не значит, что ты мне ровня, или ты забыл, что тебя здесь численно превосходят?»
«Эти женщины бесполезны против меня, тем более что они уже мертвы», — заявил Ша Ин Юэ.
Ляо Хай выглядел растерянным. «Что?»
Едва он произнес это единственное слово, как из трех женщин хлынула кровь. Он смотрел в шоке и ужасе, когда все трое упали на землю. Он посмотрел на них. Они были совсем мертвы. У каждого трупа была большая рана на шее, но ничто не указывало на то, как они получили такие раны.
«Ты думал, что ты единственный человек, которому повезло встретиться… хотя я полагаю, что в моем случае это можно было бы назвать неудачным». Ша Ин Юэ сделала шаг вперед, что заставило Ляо Хай сделать шаг назад. «Почему ты отступаешь? Разве ты не хотел превратить меня в свою Печь Культивирования? Теперь у вас есть шанс. Ну давай же. Посмотрим, есть ли у тебя то, что нужно».
— Тсс-держись! Я говорю вам! Не подходи ближе!» Ляо Хай закричал.
Он попытался убежать, но Ша Ин Юэ дернула пальцем, и внезапно левая нога Ляо Хая отлетела в брызгах крови. Он кричал от шока, боли и страха. Схватив культю, он попытался остановить поток крови. Однако это было бесполезно. Ему пришлось бы наложить жгут, чтобы остановить кровотечение.
И у него не было времени его создавать.
Над ним стояла тень.
Это был Ша Ин Юэ, смотрящий на него сверху вниз, как на насекомое, которого нужно раздавить.
— Н-не убивай меня… Я… я не хочу умирать…
«Я уверен, что многие жертвы вашей коварной техники тоже не хотели умирать. Ты их пощадил? Мужчина захныкал. Его жертвы, вероятно, не возражали, когда были порабощены, но никто не хотел умирать. «Это большая удача, что я не могу позволить себе повысить свое совершенствование прямо сейчас. Я бы не хотел впитывать твою грязную кровь.
Ша Ин Юэ сделала рубящее движение рукой, и песок пустыни окрасился в малиновый цвет.
***
На следующее утро У Цзянь и Ху Шучан проснулись рано и пошли завтракать.
В пустыне была своя собственная кухня, которая сильно отличалась как от Королевства Шан, так и от династии Мин. Их завтрак состоял из тарелки страусиных яиц, инжира и нарезанного кактуса. Хотя он и не сказал бы, что еда была безвкусной, ей все же не хватало вкуса по сравнению с богато приправленными блюдами династии Мин.
Во время путешествий по пустыне У Цзянь был вынужден добывать подобную пищу. Здесь можно было найти несколько видов продуктов питания, в том числе инжир, пальмы дум, финиковые пальмы, деревья магарии, газелей, кроликов и страусов.
Каждый из этих продуктов считался обычным, хотя это было неправильное название, если он когда-либо слышал о таком. Общим они были лишь в том, что эти продукты ели все жители пустыни. На самом деле все эти продукты были довольно редкими. Почти все эти продукты можно было найти только вблизи оазисов и деревень, которые по совпадению были построены вокруг оазисов и берегов рек. По пустыне протекало несколько рек, хотя они почти всегда были сухими, за исключением сезона дождей.
«Эй, чувак. Ты слышал? Труп Ляо Хая был кем-то найден сегодня утром? Кто-то убил его и тех трех женщин, с которыми он был».
У Цзянь оживился, когда кто-то за соседним столиком начал разговаривать со своим спутником. Они не шептались, поэтому было легко услышать, что говорят. Хуу Шучан тоже обратил на это внимание, хотя, похоже, его больше интересовала еда.
«Действительно? Блин, это совсем пустая трата. Эти трое были красавицами высшего уровня».
«Это довольно трагично, но, возможно, это и к лучшему. Я слышал, что Ляо Хай промыл им мозги и превратил их в свои печи для культивирования. В конце концов они бы умерли, как только он закончил бы красть у них жизненную силу.
«Полагаю, да. Очень грустно видеть, как таких красивых женщин используют таким образом. Я бы хотел спасти их, если бы мог».
«Ха. Невозможно спасти человека, попавшего в рабство. В любом случае, теперь, когда убийца на свободе, меры безопасности усиливаются.
— Как ты думаешь, кто это сделал?
«Как я должен знать? Вероятно, он обидел кого-то, кого не следовало делать».
«Трудно поверить, что кого-то уже убили», — пробормотал У Цзянь. «И это один из немногих людей, в которого многие верили, что он выиграет турнир».
Хуу Шучан проглотил еду и сказал: «Возможно, его кто-то убил, потому что он должен был выиграть турнир. Я не удивлюсь, если группа людей объединится и убьет его, чтобы в дальнейшем он не стал угрозой их положению».
«Тех, кто выделяется больше всего, бьют сильнее всего, не так ли?» — сказал У Цзянь, перефразируя старую цитату, которую он когда-то прочитал в книге.
«Что-то вроде того.»
У Цзянь позаботился о том, чтобы накормить
Юмеи, поскольку она все еще пряталась в его тени. Ему бы хотелось выпустить ее, но
Хуу Шучан предостерег его от этого. Волшебные звери, подобные ей, пользовались большим спросом либо в качестве домашних животных, либо из-за их органов и сердцевин монстров, которые можно было использовать в различных алхимических таблетках. По крайней мере, пока они не достигли Царства Дэв, для нее было важно оставаться в секрете, если это вообще возможно.
Закончив есть, У Цзянь и Ху Шучан отправились в Колизей. Уже присутствовало довольно много людей. Они пробрались сквозь толпу и вскоре оказались в зале ожидания.
У Цзянь сразу заметил, что все сторонятся Ша Ин Юэ. И кто мог их винить? Женщина излучала намерение убийства, как огонь из котла. Он задавался вопросом, не случилось ли чего-нибудь, что привело ее в плохое настроение, но ему не было достаточно любопытства, чтобы подойти и поговорить с ней.
«Привет, Ву. Я должен спросить, но почему ты все еще носишь эту маску?» — спросил Хуу Шучан.
У Цзянь положил руку на маску, закрывавшую его лицо. «Нет причин. Я просто хочу остаться анонимным».
«Мне кажется, это только выделит тебя еще больше».
«Я не против, пока никто не знает, как я выгляжу».
«Фу. Что бы ни. Чудак».
У Цзянь мог только пожать плечами на слова своего друга. Он не мог сказать ему правду. У Мэйин дала конкретные инструкции. Никто из тех, кто его знал, не мог знать, что он все еще жив, и хотя она знала его недолго, в этой толпе был кто-то, кто видел его лицо хотя бы один раз.
Он не знал, что произойдет, если этот человек узнает его, но У Цзянь чувствовал, что лучше перестраховаться, чем сожалеть.
