Несколько дней спустя У Мэйин задумалась о методах совершенствования. Она сидела на крыльце и смотрела на раскинувшийся перед ней сад, изобилие красок которого было создано таким образом, чтобы доставлять эстетическое удовольствие глазам, хотя ее глаза были расфокусированными и тусклыми. Это только выглядело так, будто она восхищалась садом для других.
Ее разум был далеко.
В отличие от У Цзяня и Хоу Цзиншу, которым в конечном итоге пришлось найти подходящий метод совершенствования, У Мэйин уже знала, какой метод совершенствования ей нужно использовать. Она знала это с тех пор, как была жива, с самой первой осознанной мысли.
Метод управления девяти небесными временными континуумами.
Это был метод совершенствования, при котором культиватор сжимал время внутри себя, чтобы лучше управлять течением времени. Конечно, наращивание ци, объединение инь и ян и повышение осознанности были важны, но все это было вторично по отношению к сжатию времени.
У Мэйин не знала, откуда она знала этот метод совершенствования; она не знала, откуда оно взялось и как это знание заперлось внутри нее. Все, что она знала, это то, что она знала об этом и всегда знала.
Это все, что ей нужно было знать.
Если она была честна с собой, это ее напугало. Знать, что она обладает чем-то настолько могущественным, но не знать, почему, было страшно. Однако часть ее знала, что она не сможет научиться никакому другому методу совершенствования. Это было больше, чем просто иметь его. Она физически не могла использовать никакой метод, кроме того, который уже знала.
Кто я? Почему я знаю эти вещи? Является ли этот метод совершенствования причиной того, что я могу заглянуть в будущее?
У Мэйин всегда хотела знать это о себе. Она всегда хотела знать, кто она такая и почему родилась с такими способностями. К сожалению, поскольку у нее не было возможности контролировать свои силы, она не смогла понять даже этого. Это было постоянное беспокойство, которое всегда оставалось в глубине ее сознания. Она задавалась вопросом, узнает ли она когда-нибудь о своем происхождении.
Пока она сидела, глядя в никуда, кто-то окликнул ее.
«У Мэйин!»
Голос был молодым и освежающим, ярким и живым. Это вывело У Мэйин из оцепенения. Она моргнула один раз. Затем она улыбнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на приближающуюся девушку. Она ничего не сказала, пока другая девушка не села рядом с ней, свесив босые ноги за край крыльца.
«Цзиншу».
Хоу Цзиншу была одета в нежно-розовое платье из легкой ткани, доходившее ей до лодыжек. Дни стали длиннее и теплее, и все стали носить более дышащую одежду. Даже У Мэйин была одета в закатанные штаны, рубашку с короткими рукавами и без обуви.
Она на мгновение подумала о том, чтобы надеть платье, как ее подруга. У Цзянь, без сомнения, хотел бы увидеть ее в платье. Производить на него впечатление всегда приносило ей радость. Однако через несколько секунд она отбросила эту мысль, поскольку прямо сейчас не было причин впечатлять его. У Мэйин предпочел бы удивить мальчика, когда это действительно имело значение. Она выберет подходящую возможность, чтобы лишить его дара речи.
Это была забавная мысль.
«Что ты здесь делаешь? Ты сидишь без дела, потому что У Цзянь со своим отцом?»
«Хм. Я полагаю.» У Мэйин повернулась обратно в сад и нахмурила бровь. «Я часто ловлю себя на том, что думаю о вещах, которых мне не хотелось бы, когда Цзяня нет со мной. По какой-то причине мне легче просто не думать ни о чем ненужном и просто быть собой, когда он рядом со мной, но в последнее время его все чаще и чаще ругает отец».
«Ну, его отец воспитывает его, чтобы он стал следующим главой клана Ву. Я слышал, что решение было единогласным после его победы на Турнире трёх кланов», — сказал Хоу Цзиншу.
«Так и было, и я знаю, что учить его важно. Я не завидую дяде за то, что он делает то, что лучше для клана».
«Но ты бы хотел, чтобы У Цзянь был здесь, а не со своим отцом, верно?»
«Я делаю.» Мысли об У Цзянь наполнили ее грудь теплом. Она приложила руку к груди, словно пытаясь уловить это тепло, и закрыла глаза. «Я хочу всегда быть рядом с Цзянем. Я никогда не хочу расставаться с ним, хотя иногда знаю, что расставания неизбежны».
Это верно. Иногда, как бы вы ни старались остаться вместе, в конце концов вы разлучитесь…
Всего на мгновение страх пронесся по ней, путешествуя вверх и вниз по позвоночнику. Это было чувство страха, которое она не могла определить, словно дурное предчувствие. Иногда у нее возникали такие ситуации, как в тот раз, когда она увидела, как У Фэй пытается убить У Цзяня. Однако на этот раз к ней не пришло видение. Она просто чувствовала какой-то странный и неведомый страх, что в конечном итоге ее и У Цзянь разлучат.
И вот я снова. Я веду себя иррационально. Успокойся, Мэйин. Ничего не произойдет. Просто продолжай помогать Цзяну становиться сильнее. Это все, что вам нужно сделать прямо сейчас. Это все, что ты можешь сделать.
У Мэйин воодушевляла себя, и тревога, страх и неуверенность вскоре улеглись. Ей хотелось, чтобы У Цзянь был здесь. Его присутствие заставило бы замолчать эти непрекращающиеся страхи.
«Ты действительно любишь У Цзяня, не так ли?» — спросил Хоу Цзиншу.
У Мэйин наклонила голову и посмотрела на девушку, сидящую рядом с ней. «Откуда это? Ты снова чувствуешь себя неуверенно?»
«Н-нет! Ну, возможно.» Хоу Цзиншу глубоко вздохнула, когда ее плечи опустились. «Я только что думал об отношениях между тобой и У Цзянем, а также об отношениях между ним и мной. Я знаю, что не была с ним вместе так долго, как ты. Я знаю, что у вас двоих особые отношения. Я не против этого. Но я думаю… из-за этого я задаюсь вопросом, действительно ли я подхожу на роль его невесты. Я не уверен, что мои чувства к нему такие же сильные, как твои, и я почти уверен, что его чувства ко мне меркнут по сравнению с тем, как он относится к тебе».
У Мэйин сначала ничего не сказала, вместо этого решив обдумать слова другой девушки. Она посмотрела на сад, по-настоящему посмотрела на него. Яркие цветы перемежались с участками мелкого песка и валунов. Этот дзен-сад был частью ее личного здания. Поскольку она считалась важной для клана Ву благодаря своим способностям предсказывать, ей было предоставлено собственное жизненное пространство.
«Думаю, я понимаю, что ты чувствуешь. Должно быть, трудно найти свое место в жизни У Цзяня, когда мы с ним всегда вместе. Я знаю, что если бы наши ситуации поменялись местами, я мог бы чувствовать то же самое, что и ты. Но я думаю, что ты смотришь на это неправильно, — сказала она наконец.
«Я?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Да.» У Мэйин кивнула, затем остановилась, чтобы собраться с мыслями. «Отношения между вами и Цзяном всегда будут отличаться от моих отношений с ним. Мы разные люди, и поэтому его чувства к нам не будут одинаковыми… но я не думаю, что это делает его чувства к кому-либо из нас менее сильными. Это просто означает, что его отношение к каждому из нас немного отличается. Однако любовь есть любовь, какую бы форму она ни приняла, и я точно знаю, что он тебя очень любит».
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
— Т-ты знаешь? Хоу Цзиншу заикалась, отвела взгляд от У Мэйин и положила руки на щеки. Хотя она пыталась скрыть свой румянец, У Мэйин это было ясно как день, она видела, как покраснение распространилось на ее уши, шею и даже достигло линии волос.
Она улыбнулась. Хоу Цзиншу была такой милой девушкой. Она часто смущалась, обсуждая эмоции и чувства, хотя чаще всего именно она их поднимала. Как будто она хотела поговорить об этих вещах, но не могла быть честной сама с собой, когда пришло время. У Мэйин считала, что это произошло потому, что Хоу Цзиншу была человеком действия, а не слов, но даже когда дело доходило до физического выражения своих чувств, она не могла этого сделать. Возможно, это произошло потому, что она просто слишком много думала об этом и ей стало неловко.
«Конечно, я делаю. Я тот человек, который знает Цзянь лучше всех», — с гордостью сказал У Мэйин. «Я могу сказать тебе с полной уверенностью, что он тебя любит».
Хоу Цзиншу покрутила пальцами. — Тогда почему он, хм, не… ну, знаешь…
— Разве… что? У Мэйин знала, о чем Хоу Цзиншу пыталась спросить, но ей внезапно захотелось подразнить эту легко смущающуюся девушку. С юной принцессой Королевства Шан было слишком легко связываться. Из-за ее прямолинейного и наивного характера У Мэйин хотелось издеваться над ней.
Немного.
— Т-ты знаешь… почему он еще не… кк-поцеловал меня?
Похоже, смущение Хоу Цзиншу достигло критической массы. Все ее лицо и даже часть груди покраснели до такой степени, что У Мэйин не удивилась бы, если бы она смогла пожарить на нем яйцо. «Очаровательна» — лучшее слово, которое она могла бы использовать, чтобы описать свою подругу в этот момент.
— Потому что ты не попросил его об этом? У Мэйин пожала плечами. «Цзянь был бы более чем готов поцеловать тебя, если бы ты попросил его об этом, но по той же причине он вряд ли что-то инициирует, потому что это не совсем в его стиле. У него также не было много возможностей с тех пор, как вокруг его здания начали выставлять охрану».
Даже я его давно не целовала…
На ее лице появилась хмурая гримаса. С тех пор, как вокруг его здания начали размещать охрану, она не могла проникнуть внутрь. Не имело значения, могла ли она заглянуть в будущее. Если бы все охранники менялись каждые четыре часа, то она бы никогда не смогла пройти мимо них.
Для нее это было огромной проблемой. Сны У Мэйин стали странными и тревожными с тех пор, как она перестала спать с Цзянь, и хотя она никогда их не помнила, они всегда оставляли ее в холодном поту. Несколько раз она просыпалась в слезах и даже не могла вспомнить, почему вообще плакала. Это беспокоило ее больше всего.
Решив сменить тему, она спросила: «Вы подумали о том, какой метод совершенствования вы хотите изучить?»
«Я думал о том, чтобы научиться чему-то, что до предела расширит мои физические способности», — признался Хоу Цзиншу. «Я не хочу закончить, как те мускулисты, которых я видел в армии, но я действительно думаю, что что-то, что позволило бы мне драться с людьми на близком расстоянии и лично, больше мой стиль».
У Мэйин кивнула. «Я не думаю, что у нас есть много методов совершенствования, но я знаю, что в клане Ву есть некоторые, направленные на укрепление тела. Тем не менее, вы, вероятно, не найдете ничего лучше, чем то, что вы можете найти в Императорском дворце.
В этот момент перед У Мэйин появилось видение. Она быстро моргнула, когда в ее голове пронеслись образы. Она увидела Хоу Цзиншу, старше, более зрелую и владеющую копьем, когда она практиковала уникальный метод совершенствования, который она обнаружила внутри древнего храма. Ее одежда была разорвана. Кровь текла из порезов на ее руках, ногах и груди. И все же ее свирепое выражение лица придавало ей вид королевы-воина.
«Ин… Мэйин… У Мэйин?»
«Хм?» У Мэйин несколько раз моргнула, приходя в себя.
«Я спрашивал, считаете ли вы, что мне следует связаться с отцом и посмотреть, сможет ли он прислать мне подходящий метод совершенствования», — сказал Хоу Цзиншу со странным взглядом.
Покачав головой, У Мэйин улыбнулась. «Я не думаю, что вам придется об этом беспокоиться. Я уверен, что со временем перед вами появится подходящий метод выращивания. В любом случае у вас еще есть четыре года, прежде чем он вам понадобится. Просто наберитесь терпения и ждите».
«Что ты… ах!» Хоу Цзиншу на мгновение огляделась, затем наклонилась к У Мэйин и прошептала ей на ухо. — Ты только что что-то видел?
«Я это сделал», — прошептал в ответ У Мэйин. «Не беспокойтесь о будущем. Когда понадобится, ты получишь подходящий метод выращивания».
«Ну, если ты говоришь мне это, то, думаю, у меня нет другого выбора, кроме как поверить в это. Хааа. Я действительно завидую вашей способности предсказывать будущее».
Это только потому, что ты не знаешь, сколько хлопот это мне приносит. Если бы вы знали, как это не давало мне спать по ночам, как это преследовало меня, вы бы так не думали.
Кому-то способность предсказывать будущее может показаться благословением, но для нее это было проклятием. Много раз она жалела, что у нее нет этой силы. Способность видеть будущее не означала, что она могла изменить будущее. Иногда из-за этого она чувствовала себя бессильной, например, когда она увидела видение, в котором у одной из женщин их клана случился выкидыш. Она знала, что это произойдет, и молчала, потому что знала, что ее слова ничего не изменят.
Это было больно. Она вспомнила, как плакала в грудь растерянного У Цзяня, когда это произошло. И это был только один случай. Было много подобных инцидентов, в которых она была бессильна изменить их исход, несмотря на то, что знала, что произойдет.
Однако, как и все в ней, способность предвидения была частью ее личности. Она не могла отрицать эту часть себя больше, чем одну из своих рук или ног.
«На улице становится жарко. Хотите чего-нибудь прохладительного выпить в столовой? — спросил У Мэйин.
«Ага. Теперь, когда ты об этом упомянул, я начинаю сильно потеть. Хоу Цзиншу потянула за платье, словно пытаясь отсоединить его от тела. Она поморщилась. «Тренироваться в такую жару будет очень тяжело».
У Мэйин ничего не сказала. Она просто тихо хихикнула, встала и пошла с Хоу Цзиншу в столовую.
***
У Цзянь сидел, поджав ноги под ягодицы, под бдительным взглядом У Таохуа и отца и практиковался в почерке. Он обмакнул бамбуковую кисть в чернила, а затем осторожными и точными мазками вывел буквы, не забывая о любых пятнах и неровных линиях, которые могли появиться. Поддерживать идеально прямую линию было труднее, чем казалось.
«Глава клана должен обладать идеальным почерком. Нам часто приходится рассылать послания и письма бизнесменам и другим кланам. Если твоя каллиграфия плохая, это плохо отразится на тебе и на клане», — говорил Отец, скрестив руки на груди, стоя над У Цзянем. «Конечно, каллиграфия всегда была чем-то большим, чем просто инструментом общения. Он включает в себя элементы артистизма и даже использовался как инструмент для совершенствования. Для сильного практикующего вполне возможно передать свое намерение и понимание концепции посредством мазков кисти. Именно так передаются методы и приемы совершенствования. Чем точнее ваша каллиграфическая работа, тем легче вам передать свое намерение в свитке. Ты понимаешь, Цзян?
«Я понимаю, отец», — сказал У Цзянь, кивнув, продолжая усердно практиковать мазки.
Свитки техник и методы совершенствования были созданы путем вложения в свиток своих знаний. Скажем, У Цзянь хотел создать свиток, который научил бы технике создания энергетических ладоней, которые могли бы расплющивать его противников. Ему нужно будет создавать мазки кисти, направляя свою ци в кисть и чернила. Культиватор, обладающий достаточным талантом, мог бы затем изучить эту технику, изучая ее.
Конечно, на создание техники или метода совершенствования повлияло множество факторов, не последним из которых была способность использовать ци. По мнению У Цзяня, требовалось огромное количество ци. Только тот, кто побывал хотя бы в Царстве Асура, мог создавать техники.
Тем не менее, все это не имело бы значения, если бы у кого-то был плохой почерк.
У Цзянь продолжал работать над мазками еще полчаса, затем отец прочитал ему лекцию о том, каковы будут его обязанности в качестве главы клана. Многое пошло на то, чтобы стать главой клана. Каждое его решение должно каким-то образом принести пользу клану. Он принимал решения о торговой политике, о том, с кем они будут и не будут работать, на каком бизнесе они сосредоточатся, о патрулях в поисках магических зверей и так далее. Он был искренне удивлен, что у его отца еще есть время совершенствоваться, учитывая все, что ему нужно было сделать.
«Думаю, на сегодня лекций достаточно. Ты можешь идти, — сказал наконец его отец.
У Цзянь был очень рад уйти. Однако он не раскрыл этого и вместо этого просто встал, поклонился своему отцу, затем У Таохуа, прежде чем покинуть дом отца.
Он вернулся в свой дом и обнаружил на крыльце две знакомые фигуры с тремя стаканами охлажденного чая и шариками из черного риса с кунжутом.
— Дядя наконец отпустил тебя на сегодня? — спросил У Мэйин.
«У нас есть рисовые шарики и охлажденный чай улун, если хотите», — добавил Хоу Цзиншу.
«Мне бы хотелось немного», — сказал У Цзянь с улыбкой, садясь между ними. Остаток дня он провел с двумя своими любимыми людьми.
