Поговорив некоторое время со своей матерью, У Цзянь решил найти У Мэйин и Хоу Цзиншу. Он бродил по территории в поисках этих двоих. Кто-то время от времени попадал в его поле зрения, большинство из них были членами клана Ву примерно того же возраста, что и он, но ни один из них не был той парой, которую он искал.
Он уже обыскал свою тренировочную площадку и библиотеку, которые, по его мнению, были наиболее вероятными местами для поиска пары, но их не было ни в одном из этих мест. В конце концов У Цзянь отправился в здание У Мэйин.
У Мэйин переехала в собственное здание с тех пор, как ее силы начали помогать клану Ву. Оно было не таким большим, как его собственное, но оно было больше, чем у кого-либо еще, за исключением Хоу Цзиншу, к которой относились с особым вниманием, потому что она была принцессой.
Когда он вошел в ее спальню, он обнаружил девушку, дремлющую на своей кровати. Во время сна она выглядела великолепно. Когда она закрыла глаза, ее длинные ресницы раскрылись во всем своем великолепии. Они были темными и резко выделялись на фоне ее белоснежной кожи. В данный момент на ней было очень легкое платье, которое подчеркивало линии ее тела и позволяло ему увидеть ее грудь, когда она поднималась и опускалась.
Он не сразу увидел Хоу Цзиншу. Она стояла на крыльце, глядя на двор напротив, ее ноги свисали с края, и она пинала их взад и вперед. Сначала он не мог видеть, на что она смотрит. Затем он заметил двух молодых людей, сражающихся во дворе.
У Цзянь ничего не сказал, сел рядом с ней, свесив ноги с края, пока они не повисли.
Он наблюдал за спаррингом двух молодых людей. Оба они были вполне приличными. Они были старше его как минимум на два года. Одним из левых был У Лин, а другим — У Бо. У обоих было около шести тысяч человек, а это означало, что они, скорее всего, прорвутся в Царство Голода, когда им исполнится шестнадцать, но на данный момент им было всего пятнадцать.
«Ты чувствуешь себя так же беспокойно, как и я?» — спросил Хоу Цзиншу.
— Думаю, это будет зависеть от того, насколько беспокойно ты себя чувствуешь. Он сделал паузу, пожал плечами и продолжил. «Тем не менее, я чувствую себя довольно беспокойно, да. Я не могу не беспокоиться о том, как поживают отец, У Таохуа и остальные».
Клан Ву мог иметь численное преимущество, но это не значило, что они не понесут потерь. Ожидались жертвы в бою. Весьма вероятно, что за это время они потеряют нескольких членов клана или, может быть, даже несколько десятков членов клана.
Что бы произошло, если бы одним из этих людей был Отец, У Таохуа или один из старейшин? Они были основой этой семьи. Победа над семьями Мин и Джуйши стала бы бессмысленной, если бы клан потерял их.
«Я вас понимаю.» Хоу Цзиншу прижала руку к ее груди. «Странно. Я так расстроился из-за отца, когда он впервые заставил меня прийти сюда. Я презирал то, как он решил выдать меня замуж без моего согласия, протащил меня через Королевство Шан и заставил жить в этом маленьком городе, где проживало всего несколько тысяч человек. Тогда единственное, что мне нравилось в этой ситуации, это то, что жизнь так далеко давала мне больше свободы, чем когда я жил во дворце».
У Цзянь не могла себе представить, что она чувствовала, но это было только потому, что раньше они жили в таких разных мирах. В молодости он всегда был трусливым и легко пугался. Вот почему У Юн все время издевался над ним. В то же время он чувствовал, что хоть немного понимает ее первоначальную неприязнь.
«Я не думаю, что мне бы тоже хотелось, чтобы меня лишили всего, что я знал», — сказал он вслух. «Если бы отец утащил меня из дома, подальше от У Мэйин, я бы протестовал против этого изо всех сил, поэтому я думаю, что могу, по крайней мере, представить, что бы вы почувствовали».
Одна только мысль о том, что его разлучают с девушкой, которую он всегда любил, вызывала у него тошноту. Это было не то, о чем ему хотелось думать.
Хоу Цзиншу пережил этот опыт. Ее забрали из единственного дома, который она когда-либо знала, из места и людей, которых она любила, и бросили в этот маленький провинциальный городок в сельской местности.
«Вы всегда производили на меня впечатление человека очень понимающего». Хоу Цзиншу улыбнулся ему. Она протянула руку, поколебалась, затем положила руку на его. Ее щеки были красными. — Мне всегда… нравилось это в тебе. Ты знаешь, что сказать и сделать, чтобы я почувствовал себя желанным и безопасным, но ты также подталкиваешь меня стать сильнее. Я действительно ценю это. Я хочу, чтобы вы знали, как я благодарен».
У Цзянь уставился на лицо Хоу Цзиншу, на светлый оттенок розовых точек на обеих щеках, на то, как она слегка отвела глаза, как будто не могла смотреть прямо ему в лицо. Он практически мог почувствовать ее смущение через прикосновение ее дрожащей руки.
«Я рад, что смог заставить вас почувствовать это. Честно? Меня всегда волновало, что, может быть, ты все еще недоволен жизнью здесь. Я хочу, чтобы ты была счастлива жить с нами… счастлива, что в конце концов выйдешь за меня замуж, — добавил он последнюю часть, его собственные щеки покраснели, как будто он сидел рядом с костром.
Это был первый раз на его памяти, когда он признался, что хочет, чтобы Хоу Цзиншу вышла за него замуж. По какой-то причине это было более неловко, чем когда он сказал, что хочет жениться на У Мэйин.
Интересно, почему это так? Смущаюсь ли я, потому что впервые говорю ей это? Или мне неловко, потому что Хоу Цзиншу смущен?
«Цзянь…?»
Он оторвался от своих мыслей и снова посмотрел на Хоу Цзиншу, которая теперь наклонилась вперед с полузакрытыми глазами. Она поджала губы.
Глядя на ее блестящие розовые губы, он задавался вопросом, может быть, это был ее способ сказать, что она хочет поцеловаться. Они раньше не целовались. Он никогда не пытался инициировать это, потому что беспокоился, что это было не то, чего она хотела.
Может быть, сейчас все будет в порядке?
У Цзянь наклонился и закрыл глаза. Он подошел ближе. Мягкое, теплое дыхание коснулось его рта. Он был так близко. Еще немного ближе, и тогда он и Хоу Цзиншу…
«Ммммммм! Это был хороший сон! Ой! Цзян, ты тоже здесь?
— Глаза У Цзяня резко открылись, он откинул голову назад и посмотрел на У Мэйин. Девушка сидела на кровати, зевая и вытягивая руки. Он оглянулся на Хоу Цзиншу и обнаружил, что девушка снова смотрит во двор, хотя двух молодых людей, которые спарринговались, нигде не было видно.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Все ее лицо было красным до корней волос. Краснота поползла даже по шее.
Думаю, я упустил свой шанс,
— сокрушался он.
— Спишь спокойно, Мэй? он спросил.
«Да… я бы так сказал. Не знаю почему, но я очень устал в последнее время. Наверное, я плохо спал».
У Мэйин выскользнула из кровати и босиком прошлепала по крыльцу. Она села по другую сторону от У Цзяня. Только сев, она заметила, насколько красными были лица двух других.
«Что-то случилось, пока я спал? Вы оба краснеете.
— Н-ничего не произошло! Хоу Цзиншу встревоженно огрызнулся. Она махала руками вперед и назад, как будто пытаясь отразить слова и взгляд У Мэйин. Когда она это сделала, в глаза У Цзянь попалась вспышка света.
«Что это такое?» — спросил он, указывая на вещь, едва видную под ее ханфу.
«Что? Этот?» Хоу Цзиншу потянулась к своему ханфу и вытащила маленькое, простое, но удивительно элегантное нефритовое кольцо, свисающее с цепочки. Она посмотрела на цепочку непостижимым взглядом. «Отец дал мне это перед отъездом домой. Оно принадлежало моей матери.
У Цзянь вспомнил, как Хоу Цзиншу рассказала ему о своей матери. Она умерла, когда Хоу Цзиншу была еще совсем маленькой, поэтому мало что помнила об этой женщине. Из-за этого у нее не было никаких женских образцов для подражания, которые, если подумать, могли бы объяснить, почему она была такой сорванцом. В любом случае он был удивлен тем, что до сих пор даже не знал об этом кольце.
«Это похоже на накопительное кольцо», — сказал У Мэйин. «Видишь эти гравюры внутри? Это печати. Могу поспорить на все, что твой отец дал тебе это, потому что он спрятал внутри что-то, что ты сможешь найти только тогда, когда тебе исполнится шестнадцать и ты прорвешься в Царство Голода.
Хоу Цзиншу поднесла кольцо к лицу и изучила его. «Ты так думаешь? Интересно, что внутри».
«Техника совершенствования», — сказала У Мэйин с такой уверенностью, что У Цзянь и Хоу Цзиншу не оставалось иного выбора, кроме как поверить ей.
В этот момент кто-то подбежал к ним, крича, чтобы привлечь их внимание. Они осмотрелись и были потрясены, обнаружив человека, с головы до пят залитого кровью. Они были настолько покрыты алой жидкостью, что У Цзянь потребовалось мгновение, чтобы понять, что человек, подбежавший к ним, на самом деле был У Таохуа.
У Цзянь вскочил на ноги и бросился к женщине. «У Таохуа?! Что случилось?! Ты…»
«Я… я в порядке…» Она фыркнула.
«С тобой явно не все в порядке! Посмотри на себя! Ты истекаешь кровью!»
У Таохуа отдала предпочтение ее левому боку и положила руку на ее туловище. Кровь текла между ее пальцев. Выглядело так, будто она пыталась остановить поток крови простым надавливанием, но рана была для этого слишком велика.
«Я буду жить. В любом случае, мне нужно, чтобы ты пошел со мной», — сказала она.
«Что? Почему? Что-то случилось? У Цзянь не мог не почувствовать, как что-то холодное поселилось в глубине его желудка.
«Это твой отец. Он серьезно ранен, — сказала она, сложив губы в тонкую линию.
***
К тому времени, когда У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу примчались в больницу, за отцом уже ухаживали. Не только отец был ранен. В коридорах, на кроватях и даже на футонах, вытащенных из хранилища, отдыхали десятки людей. Тела большинства из них были забинтованы. Некоторые из них спали, но многие из них стонали, слишком страдая, чтобы отдохнуть. Он даже видел некоторых людей, у которых отсутствовали конечности.
Хоу Цзиншу побледнела при виде этого, но в отличие от того, когда она увидела отравленную ферму, она осталась стойкой.
Отец лежал в медицинской палате, предназначенной только для него. Мать и У Шаолинь были там вместе с ним. Похоже, им удалось стабилизировать его до прибытия У Цзяня. Они просто стояли вокруг его кровати и смотрели на него сверху вниз. Мать выглядела более расстроенной, чем он мог вспомнить раньше.
Но не это волновало его больше всего.
«Отец!» — крикнул У Цзянь, подбежав к кровати. Он смотрел на бледное лицо и закрытые глаза отца, потрясенный, потому что никогда раньше не видел отца таким слабым. Человек, который казался неукротимым, был весь в крови и ранах. Он повернулся и посмотрел на мать. «Что случилось?! Как он получил такую травму?!
«Мы попали в засаду», — сказала У Таохуа, входя в больничную палату вместе с У Мэйин и Хоу Цзиншу. Она посмотрела на мужа и в отчаянии прикусила большой палец. «Когда мы направлялись атаковать семью Мин, мы попали в клещи со стороны семьи Мин и секты свирепого тигра».
«Секта свирепого тигра?! Зачем им — бывшему старейшине У Вэю, — сказал У Цзянь сквозь стиснутые зубы.
У Таохуа кивнул. «Он был во главе группы, которая напала на нас. Кажется, он присоединился к секте Белого Тигра и убедил их объединиться с семьей Мин. Хотя у меня нет доказательств, подтверждающих это, я не удивлюсь, если бывший старейшина Вэй все это время был в контакте с семьей Мин». Она скрестила руки на груди, словно защищаясь от воспоминаний. «Это было ужасно. Они поймали нас между своими двумя силами и раздавили. Мы были настолько удивлены, что лишь немногим из нас удалось спастись. Юши сражался против лидера секты Свирепого Тигра, человека, известного как Бу Тай и бывшего старейшины, и был серьезно ранен».
Часть У Цзяня хотела отрицать то, что он слышал, чтобы уйти от реальности, но он знал, что это не поможет улучшить ситуацию. Это только создаст больше проблем в будущем. Тем не менее, он не знал, что делать теперь, когда одна из величайших опор клана Ву была ранена.
«К счастью, у нас все еще есть много целебных таблеток, которые клан Чжоу дал нам на продажу. Благодаря им мы смогли его спасти. Он должен выздороветь, не страдая от каких-либо длительных побочных эффектов, но он также не сможет функционировать без хотя бы пары месяцев отдыха», — сказал У Шаолинь.
— Что нам делать тем временем? — спросила Мать.
«Я займу должность временного главы, пока наш муж не выздоровеет», — сказал наконец У Таохуа. «Если вы меня извините, я собираюсь поговорить со старейшинами и посмотреть, как укрепить нашу оборону. Что-то мне подсказывает, что наши враги не позволят нам зализывать раны.
У Цзянь покинул больницу вскоре после того, как это сделал У Таохуа. Его отцу нужен был отдых, и пребывание там ему ничем не помогло. Вместо этого он, У Мэйин и Хоу Цзиншу работали под руководством Матери, чтобы помочь другим членам клана У, которые были ранены. Они доставляли людям алхимические таблетки, накладывали повязки на раны, которые не были достаточно серьезными, чтобы тратить на них алхимические таблетки, и даже помогали доставлять еду остальным.
«Спасибо…. Молодой господин, — сказал один из членов его клана, подавая ей тарелку карри. Она была не намного старше его. По его предположению, он бы сказал, что ей было семнадцать или восемнадцать. Лицо ее было замотано повязкой, закрывающей левый глаз, который она потеряла во время боя.
«Поешь и отдохни», — сказал ей У Цзянь с улыбкой.
Прошли часы и наступил вечер. Солнце садилось. Звезды выходили наружу. Однако в настоящее время они были заблокированы облаками.
У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу наконец закончили помогать всем и смогли добыть себе еду. Они ели в молчании. В данный момент никому из них не хотелось высказываться.
Позже той же ночью беспокойный У Цзянь обнаружил, что не может заснуть, и решил побродить по территории. Ноги естественным образом привели его в библиотеку. Там он нашел Хоу Цзиншу, стоящего рядом с одним из деревянных столбов, поддерживающих крышу дорожки. Она выглядела растерянной.
— Ты тоже не мог заснуть? — спросил он, подходя к ней.
Она повернулась к нему. «У Цзянь? Нет, я не мог заснуть, хотя я здесь не поэтому.
— Тогда что случилось?
«Я искал вольер».
— Вы надеетесь отправить сообщение?
Хоу Цзиншу на мгновение заколебалась, глубоко вздохнула, как будто готовясь, а затем уставилась на него с решимостью, которая была тверже стали. «Я собираюсь отправить отцу сообщение с просьбой прислать помощь».
