«Вас осталось всего четверо, и тем четверым, кто успешно усовершенствовал таблетку, я говорю: поздравляю. Заниматься алхимией в таких напряженных условиях – немалый подвиг. Мы, алхимики, проводим дни запертыми в своих очистительных цехах. Мы редко демонстрируем свои навыки перед толпой. Давление от обработки таблеток перед аудиторией сильно отличается от обработки в тишине вашего собственного пространства».
Слова Сао Юна достигли самой дальней точки арены. Чжоу Лихуа и те, кто находился на платформе, выпрямили спины. Возможно, его слова были просто банальностями, но, тем не менее, признание было приятным.
«Теперь, когда вы усовершенствовали свои таблетки, мы проверим их. Вы уже знаете процесс, поэтому давайте начнем. Начнёт нас тот, кто первым усовершенствовал свою таблетку.
Первым человеком, усовершенствовавшим таблетку на этот раз, была Лили Линг. Она подпрыгнула, подпрыгивая, положила таблетку внутрь устройства и отступила назад. Сцепив руки за спиной, она дождалась, пока загорится индикатор, и начала подъем.
9 класс.
«Что?!» — крикнула Лили Линг.
Оценка 9 означала, что рейтинг все еще был довольно высоким, но это не была идеальная десятка. Это означало, что ему не удалось достичь высшей оценки.
«Должна быть какая-то ошибка!» Лили Линг разозлилась.
Ссайо Вэй фыркнул. «Разве с тобой не так всегда? Ты так сильно начинаешь, что задыхаешься в самом конце. Возможно, тебе не стоит так спешить.
— Заткнись, чертова жаба! — огрызнулась Лили Линг.
«Хмф. Оскорбление того, кто лишь указывает на очевидное, — это всего лишь доказательство вашей незрелости. Ты такой ребенок», — сказал Сяо Вэй.
«Следующий человек, принявший таблетку, пойдет и пройдет тестирование», — прервал его Сао Юн, прежде чем они смогли продолжить.
Лили Лин и Сяо Вэй пристально посмотрели друг на друга, а затем усмехнулись и отвернулись. Чжоу Лихуа покачала головой, прежде чем сосредоточиться на молодом человеке, который подошел, чтобы оценить свою таблетку. Она взяла таблетку в его руку. Он был светло-фиолетового цвета, практически без пятен и имел привлекательный внешний вид. Она это узнала. Таблетка фиолетовой дымки. Это была таблетка-противоядие, используемое для лечения ядов магических зверей между царствами Асуры и Человеческими Предельными Царствами. К сожалению, сделать эту таблетку было не так сложно, как те, которые она, Лили Линг и Ссайо Вэй сделали.
Таблетке была присвоена оценка 9, то есть обычно он был связан с Лили Линг, но им также пришлось принять во внимание разницу в сложности. Трехслойную красную таблетку Инь Ян усовершенствовать было даже сложнее, чем некоторые таблетки пятого уровня. Таблетка Purple Haze по сложности находилась в середине таблеток 4-го уровня.
Следующим подошел Сяо Вэй. Индикатор загорелся и начал постепенно подниматься, прежде чем достиг вершины.
10 класс.
Лили Линг заскрежетала зубами, когда Сяо Вэй схватил таблетку и вернулся к своему столу. Он взглянул на молодую женщину и ухмыльнулся, что еще больше разозлило девушку-альбиноса. Для такой нежной на вид женщины Лили Линг обладала весьма характерным темпераментом.
Чжоу Лихуа поднялся последним. Она подошла к устройству медленными шагами, пытаясь успокоить отрывистое сердцебиение, когда оно билось о ее грудную клетку. Во время совершенствования было легко игнорировать ее нервы, но теперь, когда ее собирались обследовать, все беспокойство, которое она отбросила в сторону, вернулось обратно. Кровь стучала в ушах. Ее сердце колотилось. Даже пальцы ног и рук покалывали.
Она глубоко вздохнула, положила таблетку в устройство и отступила назад. Она смотрела, как загорается индикатор, и сопротивлялась желанию сложить руки в молитве. Из первого класса он быстро перешел в восьмой, а затем замедлился в девятом классе. Чжоу Лихуа закусила губу, продолжая подниматься, преодолев десятую ступень, пока, наконец, не достигла самой вершины.
«Похоже, у нас две десятки, а это значит, что победителем станет тот, у кого больше всего очков», — сказал Сао Юн.
Чжоу Лихуа почувствовала, как ее надежды рушатся, когда она вынула таблетку. Сяо Вэй выступил лучше нее во втором раунде, а это означало, что у него было больше очков. Теперь его победа была почти гарантирована.
«Победитель этого турнира — Шайо…»
«Подожди!» — раздался крик сверху.
Все обернулись, когда Юнь Чэ и Руо Чун перелезли через балкон и полетели на платформу. Чжоу Лихуа почти испугалась, когда пара вошла в ее личное пространство. Что?! Что происходило?! Их глаза были практически налиты кровью, когда они смотрели на нее… но нет, они смотрели не на нее. Это была таблетка в ее руках.
«Позволь мне взглянуть на эту таблетку», — потребовал Юнь Чэ, протягивая руку.
«Простите! Я заметил это первым!» Жо Чун улыбнулся Чжоу Лихуа. «Извините, не могли бы вы позволить мне взглянуть на эту таблетку?»
Чжоу Лихуа не знала, что делать, пока они ссорились из-за того, кто сможет увидеть ее таблетку, но один не отказался от команды двух алхимиков платинового ранга, поэтому она просто протянула свою таблетку.
Пара прекратила борьбу и уставилась на таблетку. И они смотрели. И смотрел. И посмотрел еще немного. Чжоу Лихуа задавался вопросом, как долго это продлится.
«Я знал это! Эта таблетка образовала пилюленые вены!» воскликнул Юнь Чэ.
«Удивительный. Я не думала, что когда-нибудь увижу таблетку с венами-таблетками в своей жизни, — Руо Чун выглядела так, будто собиралась заплакать.
Вены таблеток были почти мифическим существованием среди алхимиков. Таблетки обычно делились на низкие, средние и высокие ранги. Низкосортные таблетки были покрыты шишками и имели тусклый или мутный цвет. Таблетки среднего класса имели меньше недостатков, но все же содержали некоторые из них. Полноценные таблетки были почти идеальны.
Выше пилюль высокого качества были таблетки, у которых образовались пилюленые жилки, и им не зря дали название мифического уровня, потому что большинство алхимиков прожили бы всю свою жизнь, ни разу не увидев ни одной. До Чжоу Лихуа дошел слух, всего лишь слух, о том, что формирование вен таблеток было самым важным шагом при создании разумных таблеток.
«Сао Юн», — позвал Юнь Чэ. «Мой ученик проиграл. Нельзя даже сравнить таблетку без вен с таблеткой с ними. Это ваше оценочное устройство даже не способно вычислить разницу в качестве.
История была украдена; если обнаружено на Amazon, сообщите о нарушении.
«Это действительно вены-таблетки?» — спросил Сао Юн.
«Приходите посмотреть сами».
Сао Юн спустился вниз и изучил таблетку в руке Чжоу Лихуа. Он издал несколько удивленных восклицаний, но затем повернулся к толпе, раскинул руки и сделал свое заявление.
«Этот молодой алхимик действительно создал вены-таблетки! Какое радостное событие! Я с гордостью сообщаю, что Чжоу Лихуа — победитель этого турнира!»
Его слова были встречены бурными аплодисментами.
***
«Ха-ха-ха! Мой хороший ученик! Поздравляем с победой!» Мастер Вонг Цзю после турнира был в отличном настроении. Он снова и снова поздравлял Чжоу Лихуа, его щеки краснели, он смеялся и пил вино прямо из бутылки.
«Поздравляю, юная госпожа. Я знала, что у вас все получится», — сказала Чжоу Чао с улыбкой.
«Спасибо вам двое», — сказала Чжоу Лихуа с собственной улыбкой. Оно было ярким и веселым, как лучи света при первом взгляде на рассвет.
Чжоу Лихуа выглядела великолепно в своем красно-золотом платье. Оно отличалось от обычного ханьфу. Разрезы проходили по обеим сторонам, и оно плотно облегало ее великолепный бюст и талию, демонстрируя пышную фигуру. Всякий раз, когда она переминалась с ноги на ногу, разрезы раздвигались, обнажая ее длинные ноги. Сильно модифицированный чонсам не имел рукавов, был открыт без спинки и обнажал ключицы. Мужчины с другого конца комнаты смотрели на нее с явным похотливым намерением.
Был поздний вечер, и они устроили праздничный пир со всеми участниками и многими видными членами общества. Праздник проходил внутри дворца. Праздник устраивал император Ци Ша. Он сидел на своем троне и не смешивался с толпой, хотя многие приходили к нему, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Как победительница турнира, Чжоу Лихуа также выразила ей почтение, хотя она поспешно ушла, оказавшись под пристальным взглядом Ци Чуаня.
Большой зал дворца Хань был местом великолепия и величия. Все, от пола до потолка, было сделано из дорогих материалов, блестевших, как свежеотполированные драгоценные камни. Несколько великолепных колонн доходили до потолка. Эти опорные балки были сделаны из дорогого дерева и украшены вырезанными на них цилинями.
По всей комнате были расставлены столы, каждую из которых украшали тарелки с едой, выглядящие как произведения искусства. Вокруг столов стояло несколько человек. Однако большинство из них смешивались друг с другом.
«Поздравляю с победой, Юная Мисс. Меня зовут Хоу Чун. Я член уважаемого клана Хоу с полуострова Юань. Возможно, вы слышали о нас?
«Юная мисс! Юная мисс! Я из семьи Кин! Мы очень известны в стране Цинь. Вам следует посетить нас, когда у вас будет такая возможность!»
Конечно, к Чжоу Лихуа подходило много людей. Они, конечно, поздравили, но настоящая цель их прихода заключалась в том, чтобы попытаться переманить ее. Она была молодым и подающим надежды алхимиком, обладающим достаточным талантом, чтобы создавать таблетки-вены. Любой, кто был всем, хотел, чтобы она стала их личным алхимиком.
«Спасибо за любезное предложение. Я могу посоветоваться с вами и посетить вас, если позволит время.
«Конечно, я слышал о клане Чун. Вы довольно известны тем, что охраняете нашу юго-восточную границу от вторжения магических зверей. Пожалуйста, продолжайте упорно трудиться ради Континента Шайо».
Чжоу Лихуа обращался ко всем, кто приходил с изяществом и уравновешенностью. У Цзянь был поражен тем, насколько спокойно она вела себя. Он не был бы так спокоен, если бы их позиции поменялись местами. Он бы запаниковал, если бы все эти незнакомцы подошли и заговорили с ним.
«Хорошо, люди. Успокоиться. Надо дать барышне передышку», — сказал кто-то из знакомых.
У Цзянь поморщился, когда Ци Чуань появился из прощающейся толпы. Он подошел к ним с бокалом вина в каждой руке и, улыбаясь, предложил один бокал Чжоу Лихуа, у которого не было другого выбора, кроме как принять его с улыбкой.
«Я считаю, что поздравления уместны», — сказал принц. «Вы превзошли все мои ожидания в этом соревновании. Я был очень впечатлен вашим талантом».
«Спасибо. Я просто много работал, чтобы достичь того, что нахожусь сейчас», — смиренно сказал Чжоу Лихуа. «Даже тех, у кого есть талант, превзойдут те, кто много работает».
«Хм. Возможно, вы правы», — со смехом сказал Ци Чуан. Затем он протянул свой стакан. — Ну, тебе.
Чжоу Лихуа сохранила вежливую улыбку, чокнулась и выпила. Она остановилась лишь на мгновение, прежде чем отполировать стекло.
У Цзянь взглянул на Лили Лин, которая стояла возле окна и смотрела на Чжоу Лихуа так, словно она убила своих предков.
«Я бы хотел остаться подольше, но, кажется, я собираю еще большую толпу, поэтому я пойду… пока».
Ци Чуань поклонился Чжоу Лихуа перед тем, как расстаться. Это означало, что люди, которые раньше толпились вокруг нее, могли собраться еще больше. У Цзянь хотел бы помочь, но сейчас он был всего лишь ее телохранителем. Все, что он мог сделать, это молча наблюдать за толпой и убедиться, что никто из них не имеет в отношении нее дурных намерений.
«Пожалуйста, простите меня за то, что я так внезапно ушла, но мне нужно очень быстро сходить в туалет», — извинилась Чжоу Лихуа. Она посмотрела на У Цзяня, который кивнул и молча последовал за ней.
Вскоре они бродили по залу. У Цзянь заметил, что лицо Чжоу Лихуа покраснело.
«Ты в порядке?» он спросил.
«Мммм. Этот мужчина только что добавил в мой напиток афродизиак, — пробормотал Чжоу Лихуа.
«Эм-м-м…»
«Не волнуйтесь. Он знает, что на мне это не подействует. У меня есть противоядие, чтобы вылечить это. Вероятно, он делает это, чтобы напомнить мне о своих намерениях.
— Это беспокоит меня еще больше.
Вскоре они добрались до туалета. У Цзянь стоял снаружи, когда вошел Чжоу Лихуа. Через несколько минут она вышла наружу и выглядела намного лучше. Ее покрасневшая кожа снова приобрела свой обычный белый цвет.
«Что ж, я считаю, что нам пора вернуться на вечеринку», — сказал Чжоу Лихуа.
— Конечно, но ты не возражаешь, если я сначала спрошу кое-что? — спросил У Цзянь.
Она повернулась к нему. «Что это такое?»
«Жо Чонг упомянула, что пыталась убедить тебя выйти замуж за ее ученицы. Когда я сказал ей, что ты принадлежишь к главной семье клана Чжоу, она посмеялась надо мной и сказала, что я ничего не знаю. Она сказала что-то о прецеденте. Можете ли вы объяснить, что она имела в виду?» — медленно спросил он.
«Ах. Итак, вы слышали об этом. Чжоу Лихуа выглядела обеспокоенной, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. «Вы знаете, что основной семье клана Чжоу не разрешается вступать в брак за пределами основной семьи. Однако из каждого правила всегда есть исключение».
«Королевство Чжоу…» — пробормотал У Цзянь.
Чжоу Лихуа ухмыльнулся. — Я вижу, ты уже это понял. Первый император Королевства Чжоу влюбился в женщину из главной семьи клана Чжоу. Обычно ему бы никогда не разрешили жениться на ней, но он оказал большую услугу главе нашего клана, и поэтому было сделано исключение. Затем этот человек основал Королевство Чжоу, которое он назвал в честь своего союза через брак с нашим кланом. Следовательно, именно поэтому у клана Чжоу нет здесь филиала. Мы уже связаны с королевской семьей кровными узами».
«И поэтому Ци Чуан так уверен, что сможет заставить тебя выйти за него замуж?» — спросил У Цзянь.
Чжоу Лихуа кивнул. «Вероятно. Вероятно, он считает, что может жениться на мне, потому что кто-то из его семьи уже женился на одной из нас. Он не осознает, насколько глупы его предположения. Для того, чтобы ему было предоставлено право ухаживать за мной, ему нужно будет оказать огромную услугу главе нашего клана, как это сделал его предок до него.
У Цзянь очень хотелось бы узнать, что сделал предок Ци Чуаня, но по тому, как неопределенно говорила Чжоу Лихуа, было ясно, что она не знает, что это за услуга. Для него это тоже не имело значения. Единственное, что его беспокоило, — сможет ли Ци Чуан совершить подобный подвиг.
Он протянул руку и схватил руку Чжоу Лихуа, поднес ее к своей маске и провел сквозь нее ее и свою руку, чтобы поцеловать ее костяшки пальцев.
«Я никогда не отпущу эту руку. Ты знаешь, что это правильно?» он спросил.
Чжоу Лихуа улыбнулся ему. — Я был бы очень разочарован, если бы ты это сделал. В любом случае, нам пора возвращаться. Я уверен, что церемония награждения скоро начнется».
«Верно.»
Чжоу Лихуа и У Цзянь шли рука об руку, пока не достигли большого зала, где молодая женщина на глазах у всех была награждена Пламенем Небесного Призрака.
