Покинув запечатанный мир, группа Хоу Цзиншу продолжила путешествие по лабиринту.
Они не нашли ничего ценного, но нашли свидетельства того, что здесь уже проходили другие люди. В некоторых местах были следы ожогов, как будто произошла битва. В других помещениях по полу были разбросаны трупы. Выглядело так, будто они попали в ловушку.
Инь Ухань возглавил их, так как он хорошо умел распознавать ловушки и находить запечатывающие массивы и формирования. Иногда им приходилось отступать. Иногда они даже сталкивались с другими культиваторами. Хотя не все эти случаи заканчивались насилием, боевые действия, к сожалению, были неизбежной частью совершенствования.
Прошло около двух дней с тех пор, как они возобновили свое путешествие по лабиринту. У Цзянь не мог понять, где они. Он остался с Хоу Цзиншу в центре стаи, сразу за Инь Уханем.
Никто не говорил. Напряжение в воздухе было таким сильным, что его можно было порезать ножом.
Инь Ухань внезапно поднял руку и остановился, заставив всех остальных остановиться вместе с ним. Он медленно сжал руку в кулак, затем вытянул три пальца. Это означало, что впереди в засаде находились трое культиваторов.
Хоу Цзиншу указал на Чжэн Явэня, который шагнул вперед и поднял руку, на которой покоился черный кинжал. У Цзянь почувствовал, как ци наполняет кинжал, прежде чем он начал парить над ладонью женщины. Она образовала единую ручную печать. Природа ци внезапно изменилась, и один кинжал внезапно превратился в шесть кинжалов.
Одним лишь жестом кинжалы рванули вперед и разделились на три группы по два человека. Каждая группа атаковала одного из трех потенциальных устроителей засады. Крики шока и боли эхом раздались из-за двух углов впереди, и прятавшиеся там культиваторы бросились в коридор, где встретили сильное сопротивление.
У Цзянь атаковал первым. Он сделал это на расстоянии. Протянув одну руку, он манипулировал пространством, чтобы проникнуть внутрь груди вражеского культиватора и раздавить его сердце. Мужчина, на вид средних лет, дернулся и упал, как марионетка без веревочек.
Хоу Цзиншу была следующей, кто убил своего противника; мужчина был настолько занят, избегая ножей Чжэн Явен, что даже не заметил ее, пока не стало слишком поздно. Она вонзила копье ему в грудь. Поток ци вырвался из ее копья, пронзив плоть и проделав дыру в его теле. Мужчина отлетел назад и ударился о землю.
И он остался там, под ним постоянно увеличивалась лужа крови.
Подпрыгнув в воздух, Ху Шучан бросил несколько огненных шаров в последнего человека, который изо всех сил старался уклониться от атак. Тем не менее, всякий раз, когда он избегал огненного шара, парящие кинжалы Чжэн Явена встречали его. Она манипулировала всеми шестью, чтобы атаковать его одновременно. Один пронзил ему руку, другой — левую правую, а последний пробил туловище. Боль настолько отвлекала его, что он не смог избежать следующего огненного шара, который ударил его насмерть и сжег дотла.
«Давайте проверим их накопительные кольца, чтобы увидеть, есть ли в них что-нибудь полезное», — сказал Хоу Цзиншу.
У Цзянь преклонил колени перед тем, кого он убил, и снял с его пальца запоминающее кольцо. Он направил свою ци внутрь кольца и посмотрел, что в нем содержится.
Таблеток было несколько десятков, но ни одна из них не была такой уж хорошей. Он мог сказать, что их качество было ниже, чем у тех, которые он использовал.
Возможно, единственное, что стоило сохранить, — это низкокачественное оружие глубинного духа земли. Это был цзянь — прямой меч длиной около трёх цзи. Лезвие было примерно два с половиной чи, а рукоять — полчи. Лезвие выглядело так, будто оно было сделано из золота, но на самом деле этот материал назывался метеоритным железом. Это был крепкий клинок, но, к сожалению, он не соответствовал боевому стилю У Цзяня.
Ни одно из других колец не содержало особых сокровищ, хотя духовных монет было много. У Цзянь предположил, что эти люди проводили больше времени, устраивая засады на собратьев-культиваторов, чем в поисках сокровищ. Он понял логику. Похоже, большая часть сокровищ на этих этажах уже была захвачена. Лучший способ получить что-то — не обыскивать руины, а воровать у других вошедших людей.
Однако то, что он понимал логику, не означало, что он ее одобрял.
«Хорошо. Давайте продолжим, — приказал Хоу Цзиншу.
Прошло еще время. У Цзянь честно потерял счет времени. Это могли быть часы или дни. Однако в конце концов они достигли конца лабиринта. Лестница, идущая вниз, вела наружу.
Инь Ухань проверил его на наличие ловушек и на всякий случай опередил всех остальных. Только после того, как он дал понять, что все ясно, остальные тоже отправились вниз.
Следующая область выглядела как подземный город. Древние здания, которые каким-то образом уцелели, были разбросаны по чему-то вроде сетки. Все выглядело очень единообразным и в нем было легко ориентироваться. Все дороги были прямыми и пересекались друг с другом в нескольких точках. У Цзянь задавался вопросом, не здесь ли жили основные ученики.
Не это его поразило.
«Что это такое? Плавучая река?
Высоко над их головами было нечто, что он мог назвать только рекой. Однако он не был сделан из воды. Тонкое свечение несло в себе сильную ци, которую он мог чувствовать даже находясь на земле. Он даже не мог предположить, что это такое.
К счастью, у кого-то еще был ответ.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«Это лечебная река», — сказал Хоу Цзиншу. «О них мне рассказал мой друг. В более крупных сектах есть целебные реки, которые проходят через секту и питаются определенными областями, наполненными ци. Эти территории называются зонами культивирования. Вы можете сидеть в зоне культивирования и активировать образование, в результате чего все лекарства в этой области будут двигаться к вам, позволяя вам поглощать лекарственные ингредиенты. Качество реки зависит от используемого лекарства».
Чжоу Лихуа, должно быть, был тем, кто рассказал Хоу Цзиншу об этих целебных реках.
Он знал, что Хоу Цзиншу и Чжоу Лихуа вместе проводили время в столице. Он не удивился, что их друг-алхимик знал о целебных реках. Это было то, что мог создать только алхимик высочайшего уровня.
«Я думаю, раньше здесь было несколько лечебных рек», — продолжил Хоу Цзиншу. «Многие из них, вероятно, стали нестабильными и распались. Тот факт, что один из них все еще остался, является свидетельством силы этой секты. Даже сейчас, спустя тысячи лет, некоторые части этой секты все еще работают».
«Как ты думаешь, нам следует попытаться найти зону культивирования?» — спросил У Юн.
«Я уверен, что кто-то другой уже использует это», — сказал У Цзянь.
«Цзянь Ву прав. Мы отстали от всех остальных из-за ловушки, в которую попали», — сказал Хоу Цзиншу. «Я сомневаюсь, что мы сможем использовать зону культивирования, даже если найдем ее. Давайте попробуем добраться до следующего этажа. Возможно, мы найдем что-нибудь еще лучше, если поспешим на нижние этажи.
Их группа двинулась, но прямой линии через город им не удалось. Инь Ухань уже обнаружил несколько культиваторов, лежащих в засаде, и, хотя они могли бы справиться с каждым, они не хотели тратить свою ци впустую. Только слабаки, которые не смогли найти ничего хорошего, стали бы устраивать засады на других культиваторов таким образом.
Они пошли окольным путем, чтобы добраться до центрального здания, очень похожего на дворец. Внушительная архитектура отдаленно напоминала архитектуру Королевства Шан, но статуи, украшавшие все, были львами, а не драконами, и дворец выглядел гораздо более внушительно.
«Это здание напоминает мне архитектуру династии Ся», — сказал Хуо Шучан.
«Имеет ли это?» — спросил У Цзянь.
Его друг кивнул. «Эта страна занимается созданием больших, внушительных зданий. Конечно, символом династии Ся является феникс, а не тигр».
«Династия Ся — старейшая и крупнейшая среди тринадцати наций», — вспоминал Хоу Цзинсу. «Я предполагаю, что они были здесь, когда секта Белого Тигра еще существовала. Или они достаточно взрослые, чтобы выучить и перенять методы, которые предыдущие страны использовали для строительства подобных структур. В любом случае, пойдем внутрь. Судя по карте, лестница на следующий этаж находится там.
Они поднялись по лестнице и обнаружили перед собой внушительную двойную дверь из блестящего золота. Дверь уже была приоткрыта, позволяя им заглянуть внутрь. Все прошли во главе с Хоу Цзиншу.
«Ге!»
У Цзянь чуть не вздрогнул, когда обнаружил
Суван Хоу,
Хуу
Панго и
Ша Ин Юэ уже внутри. Вице-командующий Багровых Песков смотрел на него с убийственным взглядом. Однако он не предпринял никаких попыток атаковать.
Причина вскоре стала очевидна.
Все трое стояли на небольшой платформе. Свечение запечатывающего массива под их ногами рассказало У Цзяню то, что ему нужно было знать. Вероятно, они не могли покинуть это место. Всего таких платформ было девять.
«Ну, если это не мой брат. Я удивлен, что ты зашел так далеко», — сказал Ху.
Пангуо. «И я вижу, что вы нашли еще людей, к которым можно присоединиться. Ты всегда был слабым сам по себе.
«Ну, если это не мой брат. Я вижу, ты в ловушке, как крыса в клетке.
Хуу Шучан ответил сарказмом.
Хуу
Пангуо пристально посмотрел на него. «Тебе повезло, что я застрял здесь, иначе я бы избил тебя до синяков за твое оскорбление».
«Ухань?» — спросил Хоу Цзиншу.
— Предоставьте это мне, Ваше Высочество.
Группа пошла дальше во дворец, который оказался намного больше, чем ожидал У Цзянь. Массивные колонны высотой в несколько десятков метров поднялись в воздух. На каждом из них были представлены красивые произведения искусства с изображением белого тигра. Они поднимались к потолку, на котором тоже был изображен белый тигр, хотя он состоял из сотен тысяч, а может быть, даже миллионов крошечных плиток.
Инь Ухань начал осматривать платформы. Те трое, на которых уже кто-то стоял, светились, а те, на которых никого не было, — нет. Он посмотрел на светящиеся, затем на те, которые не светились. Через мгновение он встал.
«Похоже, что эти платформы представляют собой элементы», — объяснил он наконец. «Есть пять элементов: дерево, огонь, земля, металл и вода… а затем идут элементы света и тьмы, за которыми следуют элементы пространства и времени. Последний здесь, кажется, представляет собой неизвестный элемент. Символы на платформе означают «тигр», но это также можно перевести как «король».
— Так что же нам теперь делать? — спросил Хуу Шучан.
«Каждый из нас должен стоять на платформе, основанной на нашей стихии», — сказал Инь Ухань. «Я земля, Чжэн Явэнь — металл, а У Юн — дерево, так что нам там хорошо. У Цзянь — это пространство, поэтому он может стоять на нем. Я не думаю, что у нас есть кто-то, кто сможет устоять вовремя… но на всякий случай мы можем попросить Ху Шучан и Ее Высочество попытаться. Ничего не должно произойти, если они будут стоять на этом».
«Вы уверены?» — спросил Чжэн Явэнь.
Инь Ухань кивнул. «В лучшем случае платформа просто не загорится».
Хоу Цзиншу на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. «Давайте попробуем.»
У Цзянь подошел к платформе, указывающей место, и ступил на нее. Символы на платформе светились, и вскоре он обнаружил, что не может пошевелиться. Он попытался поднять ноги, но они были словно приклеены к полу.
Инь Ухань, У Юн и Чжэн Явэнь также вышли на свои платформы. Каждый из них начал светиться.
Хуу
Пангуо вышел на платформу, символизирующую время, но ничего не произошло. Хоу Цзиншу тоже наступил на него. И снова ничего не произошло.
«Ваше Высочество, попробуйте встать на платформу, которая означает король», — предложил Инь Ухань.
«Хорошо», — Хоу Цзиншу подошел к платформе и ступил на нее. Персонаж короля загорелся. «О, это сработало».
«Думаю, это означает, что я лишний»
Хуу Шучан ворчал.
«Хмф. Считайте, что вам повезло», — Хуу.
Пангуо фыркнул.
«Что же нам теперь делать?» — спросил У Цзянь.
«Теперь мы ждем кого-то, кто сможет манипулировать тьмой и временем», — сказал Инь Ухань со вздохом.
Это было очевидно, но это были не те слова, которые У Цзянь хотел услышать. Что, если бы не появился тот, кто мог бы манипулировать временем? Время и пространство уже были абстрактными понятиями. У Мэйин был единственным человеком, которого он знал, который мог контролировать время.
Он вздохнул. Может быть, им стоило подождать, прежде чем выходить на эти платформы?
