Однажды утром Чжоу Лихуа сообщил им за завтраком, что аукцион отложен. Для них это стало облегчением, поскольку означало, что у них было больше времени, чтобы накопить на это средства. Родниковая вода духа пятнадцати тысяч лет была редким предметом, который жаждали многие алхимики. Более того, Ци Чуан явно стремился к этому. Он происходил из одной из самых богатых стран континента. Неизвестно, насколько глубоко он набил свои карманы ради этого аукциона. Им нужно было собрать как можно больше денег, чтобы перебить его цену.
Другая их надежда заключалась в том, что ингредиенты трехслойной красной таблетки Инь-Ян принесут им достаточно денег, чтобы конкурировать с Ци Чуанем на равных. Хотя было жаль отказываться от таких невероятных ингредиентов, У Цзянь решил, что отец Хоу Цзиншу гораздо важнее. Он всегда мог собрать больше ингредиентов. Был только один Хоу Цзюнь.
У Цзянь сидел с Хоу Цзиншу в гостевом доме и завтракал. На низком столике для них было разложено рог изобилия еды. У Цзянь был очарован приготовленными на гриле свиными булочками. Свинина была приправлена и хорошо приготовлена. Булочки были жевательными и, казалось, таяли во рту. Яичные пироги и блинчики с начинкой тоже были хороши.
Сладкоежка Хоу Цзиншу проявилась, когда она жевала паровые булочки с заварным кремом. Их называли най вонг бао, и они отличались сильным молочным ароматом и вкусом желтка. Эти, очевидно, были наполнены каштанами, яичным желтком и маслом. Она скормила один из них У Цзяню, и они были довольно хороши. Он понимал, почему они ей так нравились, хотя предпочитал более сытные блюда.
Рядом с ними сидел
Юмеи. У Цзяню было жаль, что он так долго держал ее в своей тени, поэтому он выпускал ее, когда мог. Она ела с ними за столом. Перед ней стояло несколько мисок, каждая из которых была наполнена мясом, молоком и яичными желтками соответственно. Он удивился, узнав, что ей очень нравятся яичные желтки.
«Сегодня вы будете сдавать тест, чтобы поступить в академию. Ты нервничаешь?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Не совсем», — ответил У Цзянь, прежде чем откусить шестую булочку, приготовленную на пару.
Она криво улыбнулась. «Думаю, ты бы не стал. Испытание будет проще простого с вашим развитием. Я сомневаюсь, что найдется кто-нибудь, кто превзойдет тебя».
«Мы можем быть удивлены», — сказал он.
Но она покачала головой. «Я знаю, что ты в это не веришь. Вы находитесь в Седьмом Подцарстве Царства Асуров. Даже среди учеников внутреннего двора есть те, кто может сравниться с твоим развитием… двое. Я и еще один. Нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Большинство людей, поступающих в академию, находятся в первом или втором подцарстве Царства Голода».
У Цзянь добрался до Седьмого Подцарства только вчера вечером, после того как Хоу Цзиншу заснул. Это было немного странно, но ему было на удивление легко медитировать с женщиной на руках. Он думал, что это потому, что медитация помогла ему отвлечься от ее наготы. Рядом с ней было трудно контролировать себя, поэтому он часто медитировал, пока она спала, чтобы не прикасаться к ней неуместно, пока она спала.
Они быстро закончили завтрак, и У Цзянь надел маску и последовал за Хоу Цзиншу к двери. По пути они встретили нескольких служанок. Большинство из них покраснели, хихикали и что-то шептали человеку рядом с ними. У Цзянь напряг слух, прислушиваясь к их разговорам.
«Они снова занимались этим вчера вечером. Моя подруга проходила мимо комнаты для гостей и сказала, что слышала их стоны».
«Я никогда не думал, что наша принцесса может быть настолько распутной».
«Я тоже в шоке. Спать с мужчиной до брака довольно грешно. Что подумает ее будущий муж, когда узнает, что она больше не чиста?»
Рядом с ней идет ее будущий муж, понимаешь?
У Цзянь ничего не сказал, потому что знал, что это никому не принесет пользы, но его раздражало то, что эти люди осуждали Хоу Цзиншу. Они не знали всей истории. Любой, кто не вовлечен в их личную жизнь, должен держаться в стороне — именно этого ему хотелось бы, но он знал, что это невозможно. Люди были любопытны.
Их карета ждала их возле дворца. Их ждал еще один сюрприз.
«
Юй Чэньгуан! Что ты здесь делаешь?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Ваше Высочество, я здесь, чтобы сопроводить вас обоих в академию», — сказал Юй Чэньгуан с традиционным боевым поклоном.
«Есть ли для этого причина?» — спросил Хоу Цзиншу.
Юй Чэньгуан покачал головой. «Не особенно. Я как раз планировал поехать туда сам. Я собираюсь помочь наблюдать за испытанием и подумал, что будет удобнее сопровождать тебя.
«Ой. Что ж, спасибо вам большое».
— Пожалуйста, Ваше Высочество.
У Цзянь открыл дверь кареты и помог Хоу Цзиншу войти, а затем вошел сам. Ю Чэньгуан был последним. Пока двое молодых людей сидели на одном сиденье, достаточно близко, чтобы их плечи соприкасались, человек, известный как самый сильный в Королевстве Шан, сидел на другой стороне, молча наблюдая за парой.
— Вы двое очень хорошо ладите, — сказал он наконец.
— Н-мы? Хоу Цзиншу прижала руки к лицу, словно пытаясь скрыть румянец.
Юй Чэньгуан кивнул. — Я никогда не ожидал, что ты сблизишься с другим мужчиной после… ну, в любом случае, я полагаю, это хорошо, что ты нашла кого-то, кому можешь доверять. Я рад за тебя.»
— Э… ну, спасибо, я думаю.
«Надеюсь, вы позаботитесь о Ее Высочестве», — сказал Юй Чэньгуан У Цзяню.
«Я планирую заботиться о ней до конца своей жизни», — сказал У Цзянь.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
«Это смелое заявление», — усмехнулся Юй Чэньгуан. Трудно было сказать, доволен ли он, но, похоже, он принял их отношения, если не сказать больше. Выражение его лица исчезло через несколько мгновений. «Я взял на себя смелость сообщить семье Инь Уханя о его смерти. Мемориал состоится через два дня».
«Спасибо, что сообщили мне», — сказала Хоу Цзиншу, закрыв глаза и поморщившись. «Мы обязательно придем».
Юй Чэньгуан кивнул, но больше ничего не сказал. У Цзянь чувствовал опасно меняющиеся эмоции Хоу Цзиншу, поэтому он протянул руку и крепко сжал ее руку. Она отшатнулась.
Имперский город Шан был довольно большим, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы добраться до места назначения, но в конце концов они прибыли в Императорскую академию Королевства Шан.
Академия произвела впечатление. Множество зданий создали массивный комплекс эстетически привлекательных зданий. Среди них стояло несколько пагод. Они были украшены красным и золотым, а на черепичных крышах стояли статуи драконов. Хоу Цзиншу рассказал ему, что большинство этих пагод использовались для размещения студентов.
— Значит, ты тоже остановился в одной из этих пагод? — спросил У Цзянь.
Хоу Цзиншу покачала головой. «У таких основных учеников, как я, есть собственный дом, расположенный дальше в академии. Это за внутренним двором, где находятся все ученики внутреннего двора. Мы можем относиться к нам справедливо, но это не значит, что мы не вознаграждаем тех, кто преуспевает. Кстати говоря, тебе следует взять это.
«Что это?» — спросил У Цзянь, когда Хоу Цзиншу вручил ему медальон.
«Это гостевой медальон внутреннего двора. Поскольку сейчас вы будете посещать занятия как обычный студент, у вас нет доступа во внутренний двор, где я живу. Это позволит вам войти.
«Я понимаю. Спасибо.»
У Цзянь спрятал медальон в своем кольце для хранения, когда их карета подъехала к ступенькам, ведущим в академию. Все трое высадились. Их окружала толпа молодых людей. Это были не студенты, а будущие студенты, которые надеялись поступить в академию. Сегодня был вступительный тест, поэтому, вероятно, было более загружено, чем обычно.
Конечно, это означало, что их группа была в центре внимания.
«Привет! Привет! Разве это не Юй Чэньгуан?!
«Это! Я уже видел его во время парада! Он самый сильный человек в королевстве!»
«Тогда та красивая женщина рядом с ним, должно быть, Ее Высочество Хоу Цзиншу, верно?»
«Должен быть. Знаешь ли ты какую-нибудь столь же прекрасную женщину, как она?»
«Ну, они говорят, что Чжоу Лихуа из клана Чжоу еще красивее».
«Отстань! Даже если она прекрасна, как нефритовая скульптура, как она может сравниться с нашей принцессой?»
«Ну… я думаю, ты прав».
«Эй, эй. Кто этот мужчина в маске, стоящий рядом с Ее Высочеством?»
«Я не знаю. Он выглядел каким-то устрашающим. Думаешь, он ее телохранитель?
«Может быть? Я думал, что У Юн был ее телохранителем».
У Цзянь знал, что это произойдет, и даже готовился к этому. Ему повезло, что это часто происходило и в клане Ву, хотя и не в таком же масштабе. Казалось, на них смотрели тысячи людей.
Юй Чэньгуан повернулся к ним и коротко улыбнулся. «Здесь наши пути расходятся. Мне пора готовиться к вступительным испытаниям. Удачи.»
«Спасибо», — сказал У Цзянь.
«Увидимся позже, Юй Чэньгуан», — добавил Хоу Цзиншу.
Юй Чэньгуан кивнул У Цзяню, поклонился Хоу Цзиншу и вынул меч из своего кольца для хранения. Это был простой клинок без украшений, но выглядел он хорошо сделанным. Меч завис в воздухе, когда Юй Чэньгуан прыгнул на него и полетел вверх по лестнице.
«Так это знаменитая техника полета меча», — сказал У Цзянь. «Я впервые это вижу».
«Это простая техника, которую можно освоить, но ее трудно выполнять и поддерживать», — сказала ему Хоу Цзиншу, просунув свои руки в его. «Что вы делаете, так это направляете свою ци через меч, чтобы заставить его плавать. Вы можете контролировать, насколько высоко или быстро вы поднимаетесь, с помощью количества ци, которое вы вкладываете в технику. Конечно, для этой техники нельзя использовать обычные мечи. Чтобы использовать его, вам понадобится духовное оружие, специально предназначенное для Техники Летающего Меча.
«Значит, мой Клык Тигра не сработает», — размышлял он.
«Вероятно, нет», — согласился Хоу Цзиншу.
«Клык Тигра» — так он назвал свой большой меч, которым теперь владел. Он дал ему такое имя, потому что не знал, есть ли у него имя, а лезвие было похоже на клык тигра или какого-то другого кошачьего зверя. Учитывая, что он приобрел его в руинах секты Белого Тигра, Клык Тигра казался наиболее подходящим.
Поднимаясь по длинной лестнице, они говорили о культивировании, оружии и академии. Все, мимо кого они проходили, смотрели на них, но они игнорировали зрителей. Вскоре они достигли вершины, и У Цзянь впервые внимательно рассмотрел вход в академию.
Вход представлял собой массивное сооружение без дверей. Их приветствовал большой павильон с нависающей крышей, поддерживаемой массивными красными колоннами. Перед входом стояло несколько столов, за которыми сидели мужчины и женщины средних лет. Будущие студенты подходили к столу, получали планшет и затем шли в павильон.
— Мне придется оставить тебя здесь. Я знаю, что тебе это не нужно, но удачи на экзамене, — сказал Хоу Цзиншу, держа свою руку обеими своими.
«Ага. Спасибо. Я навещу тебя, как только устроюсь», — сказал У Цзянь.
«М-м-м. Я буду с нетерпением этого ждать».
Хоу Цзиншу колебался еще секунду, а затем неохотно выпустил руку из ее хватки. Она улыбнулась ему в последний раз, прежде чем покинуть это место. Он наблюдал за ней, пока она не исчезла в павильоне, затем переключил свое внимание на столы. Похоже, именно туда ему нужно было пойти в первую очередь.
«Привет! Ты тот парень, который стоял рядом с Ее Высочеством!»
Почти сразу после того, как он встал в очередь, его кто-то окликнул. Это был молодой человек, который выглядел на год или два старше У Цзяня. У него были каштановые волосы на несколько тонов светлее черно-карих глаз У Цзяня. Рядом с ним стояла миниатюрная женщина примерно того же возраста. Ее волосы были намного светлее, каштановые, граничащие со светлыми. Это было довольно редко в этом королевстве. Она была невысокого роста и имела мелкие черты лица, делавшие ее похожей на милого кролика.
— Тебе что-то нужно от меня? — спросил У Цзянь.
«Хм? О, нет. Извини. Я был просто шокирован, когда вдруг понял, что ты стоишь с нами. Ой! Забыл представиться. Меня зовут Дин Хонг! Приятно познакомиться.»
«Цзянь Ву… приятно».
Дин Хун ухмыльнулся и сжал руку У Цзяня в рукопожатии.
«Малыш рядом со мной — Бай Ячжу. Не позволяйте ее росту обмануть вас. Эта женщина вязкая, как… ой! Ой! Ой! Ты наступаешь на мою ногу!»
«Идиот», — пробормотала Бай Ячжу, убирая ногу с его. Она терлась пяткой о пальцы ног мужчины.
«Понимаете, что я имею в виду?» — сказал Дин Хун.
У Цзянь поднял бровь, хотя они этого не видели. — Разве это не твоя вина, что ты ее оскорбил?
«Спасибо», — сказал Бай Ячжу. Она пристально посмотрела на своего спутника. «Видеть? У этого человека есть смысл. Тебе тоже стоит взять немного.
«У меня много здравого смысла», — пробормотал Дин Хун.
«Мне так не кажется», — сказал У Цзянь.
«Ты на чьей стороне?!»
Очередь двигалась относительно быстро. У Цзянь решил провести это время, разговаривая с этой парой, поскольку они казались достаточно милыми. Он сомневался, что запомнит их, но это было нормально. На самом деле он был здесь не для того, чтобы заводить друзей.
Всем троим вручили медальон и велели пройти во входной павильон. Оказавшись внутри, У Цзянь увидел большую сцену в центре и массивный черный обелиск в задней части зала. На сцене стоял Юй Чэньгуан и несколько культиваторов средних лет, которые, как предположил У Цзянь, были инструкторами. Вокруг них уже собралась толпа, поэтому У Цзянь, Дин Хун и Бай Ячжу присоединились к толпе и стали ждать начала вступительного испытания.
