После того, как все участники вышли на арену, Сао Юн вышел вперед. У Цзяню мало что рассказали об этом человеке. Он был главой Ассоциации алхимиков Королевства Чжоу и алхимиком Золотого ранга. Это сделало его одним из лучших алхимиков во всем мире.
Мужчина широко развел руки. «Добро пожаловать всем на конкурс молодых алхимиков этого года! Здесь молодые мужчины и женщины, решившие изучать Дао Алхимии, соревнуются, чтобы показать свой талант! Вот где талант признают! Победитель получит больше, чем просто известность и славу! Тому, кто выиграет этот турнир, будет вручена величайшая награда, которую только может пожелать алхимик!»
У Цзянь почувствовал это прежде, чем увидел. Власть. Сырой и неразбавленный. У него было такое ощущение, будто кожа покрывается волдырями. Изнуряющая жара, не похожая ни на что, что он чувствовал раньше. Даже пустыня провинции Цин не заставляла его чувствовать себя так.
Он посмотрел в сторону источника и увидел не кого иного, как второго принца, идущего к Сао Юну с чем-то вроде стеклянного контейнера. Однако это не могло быть стекло, потому что оно уже расплавилось бы под сильным жаром того пламени, которое У Цзянь мог чувствовать, даже несмотря на то, что он находился на расстоянии нескольких десятков чи.
Пламя было чистым серебром. У Цзянь сначала подумал, что они такие из-за контейнера, но контейнер был кристально чистым и не имел ни единого искажения. Это пламя было поистине серебряным. Одно только нахождение рядом с ним вызывало у него озноб.
Что это за огонь? Я чувствую, что иду рядом со смертью.
«Это Пламя Небесного Призрака. Не позволяйте себе обмануться его небольшими размерами и красивым внешним видом. Это пламя достаточно горячо, чтобы сжечь вашу душу, если вы не будете осторожны. Пламя Небесного Призрака занимает пятидесятое место в рейтинговой таблице небесного пламени. Это идеальное решение для молодого алхимика, позволяющего ассимилироваться в собственном алхимическом пламени».
У Цзянь не знал, что означает этот рейтинг, но, к счастью, Мастер Вонг Цзю присутствовал и объяснил это, поскольку Сао Юна не было.
«Рейтинг небесного пламени — это таблица, в которой все известные на данный момент небесные огни ранжируются по сочетанию их редкости, силы и полезности в алхимии. Известно шестьдесят шесть небесных огней. Пламя Небесного Призрака было обнаружено совсем недавно, в прошлом году, и ему было присвоено пятидесятое место. Это очень редкое пламя, но оно не такое мощное, как многие другие виды пламени».
«А с алхимией все хорошо?» — спросил У Цзянь.
Мастер Вонг Цзю кивнул. «Именно поэтому он получил пятьдесят ранг вместо шестидесяти шестого. Хотя для алхимии есть лучшие небесные огни, оно одновременно достаточно мощное, чтобы с легкостью очищать ингредиенты, и достаточно простое в управлении, чтобы его можно было хорошо использовать даже начинающим алхимикам. Что делает Пламя Небесного Призрака особенно интересным, так это то, что оно также идеально подходит для боя и пыток».
У Цзянь смотрел на пламя, представляя, как Чжоу Лихуа владеет им как в алхимии, так и в бою.
«Разве это не относится к большинству алхимических пламен?» он спросил.
«Конечно, если хочешь, ты можешь использовать алхимическое пламя в бою. Они
делать
в конце концов, сгореть, но они предназначены не для этого». Мастер Вонг Цзю остановился, чтобы погладить свою бороду. «Небесное пламя совсем другое. Даже самое слабое небесное пламя после усвоения превосходно подходит как для боя, так и для алхимии. Все они очень хороши в обоих случаях, но одних лучше использовать в бою, а других – в алхимии».
«В чем Пламя Небесного Призрака лучше?» — спросил У Цзянь.
«Это именно то, что я слышал во время встречи алхимиков, но Пламя Небесного Призрака одинаково хорошо как для алхимии, так и для боя. Однако при использовании на живых существах он обладает уникальной способностью: он сжигает душу, а не тело».
Холодок пробежал по спине У Цзяня. Обжигает душу? Душа была нематериальной сущностью человека, а не чем-то, что можно было увидеть невооруженным глазом. Так как же люди поняли, что пламя может сжечь душу?
Мастер Вонг Цзю усмехнулся, услышав этот вопрос. «Ты практикующий и ты спрашиваешь об этом? Наверняка вы видели людей со странными и уникальными способностями, которые атакуют не только ваше тело? Существует множество культиваторов, которые могут не только видеть души, но даже взаимодействовать с ними и вырывать душу человека прямо из его тела. Я даже слышал о ком-то, кто может поглощать души мертвых и использовать их для усиления своих техник.
У Цзяню не нравилась идея о ком-то, кто мог бы использовать души людей, погибших ради своих техник. Это звучало мерзко. По словам Мастера Вонг Цзю, людей, которые делали это, называли темными культиваторами. Они существовали тысячи лет назад, но в основном были истреблены в Эру Четырех Божеств, когда четыре духа-хранителя основали свои секты.
Пока Мастер Вонг Цзю поделился этой историей, Сао Юн продолжил рассказ. «Теперь позвольте мне объяснить, как будет работать этот конкурс. Второй раунд вот-вот начнется. Во втором раунде у участников будет пять часов на то, чтобы усовершенствовать таблетку по выбору Ассоциации алхимиков. Мы позаботились о том, чтобы доработанная таблетка была такой, которую никто из вас никогда раньше не очищал. Вы можете задаться вопросом, откуда я знаю, что никто его не усовершенствовал. Это потому, что я сделал эту таблетку сам. Это новая таблетка. И я ни с кем не поделился этим рецептом».
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Создать новую таблетку мог не каждый. Это требовало врожденного понимания алхимии, того, как ингредиенты взаимодействуют друг с другом и с вашим пламенем. Даже тогда потребовалось много лет проб и ошибок. Только кто-то на уровне алхимика Золотого ранга обладал таким талантом. Очистка собственной таблетки была даже одним из требований для получения золотого ранга.
«Итак, вот рецепт таблетки, которую вы, ребята, будете совершенствовать», — сказал Сао Юн. Он махнул рукой, и из кольца на его пальце вышло несколько листов свернутого пергамента. Каждый свиток полетел к полу арены и приземлился на один из столов. «Каждому из вас будет предоставлено достаточно ингредиентов для двух попыток. Не трогайте этот рецепт, пока не начнется соревнование. Вы начнете по звуку гонга».
***
Чжоу Лихуа сделала несколько медленных, успокаивающих вдохов, пытаясь сосредоточиться. Удушающая тишина, когда все люди на арене ждали, затаив дыхание, действовала на нее. Казалось, этот момент длился вечность, не оставляя ей ничего, кроме тревог и сомнений.
Сколько времени нужно, чтобы прозвучал простой гонг? Сао Юн делает это намеренно? Он пытается заставить нас так нервничать, чтобы мы не могли здраво мыслить и все испортили?
Быть алхимиком часто означало работать в условиях сильного стресса, поскольку всегда была большая вероятность, что что-то пойдет не так. Вы можете не усовершенствовать таблетку. Ваш котел может взорваться. Чжоу Лихуа однажды услышал историю о человеке, который пытался создать таблетку, превосходящую его уровень, и в результате его душа была высосана из тела. Каждый алхимик знал, что изучение Дао алхимии равнозначно прохождению рядом со смертью.
Она взглянула на всех людей на трибунах. Говорили, что эта арена вмещала до ста тысяч человек, и, похоже, там был аншлаг. Людей было так много, что они выглядели не более чем пятном размытых цветов.
Чжоу Лихуа отвел взгляд. От взгляда на всех этих людей у нее закружилась голова.
Внезапно раздался гонг, эхом разнесшийся по всем углам арены и выведший Чжоу Лихуа из оцепенения. Она покачала головой. Сейчас было не время позволять нервам брать над ней верх. Ей нужно было сосредоточиться.
Она развернула свиток и прочитала содержимое. Таблетка, которую ей предстояло усовершенствовать, называлась «Освежающая таблетка». Это была лекарственная таблетка низкого ранга 4-го уровня, которая делала человека, который ее употреблял, еще более чувствительным к мировой энергии. Это позволит кому-то поглощать энергию с гораздо большей скоростью.
Чжоу Лихуа был впечатлен. Несмотря на то, что таблетка имела низкий рейтинг, она была намного лучше, чем Таблетка для сбора ци среднего уровня, которая содержала только конденсированную ци, которую тело могло усвоить. Согласно примечаниям, действие этой таблетки длится дольше, в зависимости от ее качества при очистке. Таблетка низкого качества обеспечит эффект только на один час, а таблетка высокого качества обеспечит эффект на целые 24 часа.
Ингредиенты, необходимые для усовершенствования этой таблетки, уже были предоставлены. Она прочитала список, затем проверила каждый ингредиент на предмет недостатков, но пока работала, ее мысли блуждали.
Что-то здесь кажется странным. Там говорится, что для этого требуется ядро монстра 3-го ранга со сродством к молнии… но не противоречит ли это сродство к молнии нежной природе Клевера Чистого Сердца?
В то время как все остальные ингредиенты казались в порядке, эти два казались неуместными. Клевер Чистое Сердце представлял собой растение с фиолетовыми перьями и розовой сердцевиной. По жилам, проходящим через отпуск, она могла сказать, что предоставленному ей предмету было не менее сорока лет. Между тем, ядро монстра 3-го ранга было чем-то, что пришло от волшебного зверя из Царства Асура. Это конкретное ядро монстра было желтым, и внутри него кипел гром.
Клевер Чистого Сердца был нежным по своей природе, в то время как ядро монстра с молниеносной близостью было чистым разрушением. Объединение их в одну таблетку показалось ей нелогичным.
Я не думаю, что Сао Юн намеренно дал бы нам неправильный рецепт… я просто слишком много думаю?
Сао Юн был алхимиком золотого ранга, а это значит, что он намного лучше ее умел очищать таблетки и понимал гораздо больше, чем она. Возможно, он просто знал что-то, чего не знала она.
Все остальные уже начали совершенствовать свои ингредиенты. Даже Лили Лин и Сяо Вэй начали дорабатывать таблетку, как будто все в порядке. Оба они использовали нечто похожее на личный алхимический котел. Лили Линг выглядела так, будто была сделана из золота, но на самом деле она была просто покрыта золотом. Использовать золото при очистке было плохой идеей. Сяо Вэй, напротив, был абсолютно черным и выглядел зловещим.
Должно быть, я слишком много думаю.
Чжоу Лихуа призвала свой котел. Это был еще и личный котел. Темно-малиновый котел назывался Котел Багровых Хризантем, и когда-то он принадлежал хозяину Мастера Вонг Цзю. Она умерла много десятилетий назад, и котел долгое время оставался неиспользованным внутри кольца хранения ее хозяина. Он дал это ей перед отъездом в Королевство Чжоу, сказав, что ей понадобится хороший котел, который не взорвется ей прямо в лицо.
Первым ингредиентом в списке был десятилетний спиртовой бамбук, который она бросила после того, как зажгла пламя под котлом. Счастливый бамбук содержал атрибуты элемента земли, поэтому она сделала змеиную печать. Обычно это ассоциировалось с земным родством. Она вдохнула, затем выдохнула, усиливая этим единственным вздохом пламя, окружающее ее котел.
Спиртовой бамбук был быстро очищен, а затем она добавила следующий ингредиент в списке. Она повторила это несколько раз, пока не пришло время добавить чистый сердечный клевер. Чжоу Лихуа на мгновение поколебался, прежде чем бросить его в котел и очистить.
Внизу раздался взрыв. Чжоу Лихуа чуть не выпрыгнула из ханьфу. Пламя вокруг ее котла погасло, но ей удалось вернуть котел. Она взглянула туда, откуда доносился шум, и увидела молодого человека, кашляющего, когда дым валил из его котла, который выглядел так, будто в нем теперь были трещины.
Значит, кому-то не удалось усовершенствовать эту таблетку? Это странно. Судя по рецепту, это не должно быть так уж сложно…
В этот момент прогремело еще шестнадцать взрывов, поскольку еще большему количеству людей не удалось усовершенствовать таблетку. Чжоу Лихуа была шокирована, но она стала еще более шокированной, когда котлы Лили Лин и Сяо Вэя взорвались. Пара отступила, когда из вентиляционных отверстий их котлов повалил черный дым.
Чжоу Лихуа закусила губу, но затем бросила ядро монстра 3-го ранга в котел и начала его очищать. Она почти сразу поняла, почему никому не удалось усовершенствовать эту таблетку, когда ядро монстра начало бурно реагировать на другие ингредиенты, когда она пыталась ее усовершенствовать. Ее глаза расширились, когда она попыталась контролировать ингредиент, чтобы он не вступал в реакцию, но это было бесполезно.
Ее котел взорвался, и из вентиляционных отверстий повалил черный дым.
