Чжоу Лихуа почувствовала, как пот стекает по ее коже головы, когда она вынимала таблетку из котла. Она едва успела закончить. Если бы она опоздала хотя бы на секунду, даже на долю секунды, она была бы вынуждена проиграть.
Она посмотрела на таблетку в своей руке. Это был светло-голубой цвет с серебристым отливом, из-за которого он казался люминесцентным. Она не увидела никаких дефектов на его гладкой поверхности. Это не означало, что это была идеальная таблетка, поскольку под поверхностью все еще могли быть недостатки, но это была таблетка с безупречным внешним видом, что обычно было хорошим признаком высококачественной таблетки.
«Вы там!» Сао Юн внезапно указал на молодого человека на сцене под Чжоу Лихуа. «Я же сказал остановиться, не так ли? Почему вы все еще пытаетесь усовершенствовать таблетку? Если вы не сможете уточнить это в отведенное время, то вы не имеете права здесь находиться. Собирайте котел и уходите.
Чжоу Лихуа посмотрел вниз. Там был молодой человек, возможно, на несколько лет старше ее, который все еще пытался незаметно усовершенствовать свою таблетку. Она почти покачала головой. Думал ли он, что его не поймают? Сао Юн был алхимиком золотого ранга, а это означало, что он, без сомнения, был более чувствителен к алхимическому пламени, чем большинство других. Он легко мог почувствовать, что кто-то все еще занимается очисткой после того, как все остальные остановились.
Молодой человек посмотрел на Сао Юна так, как будто его предки были оскорблены, но он был напуган, когда пожилой мужчина посмотрел на него сердито. Не имея другого выбора, алхимик спрятал свой котел, покинул сцену и исчез через дверь арены внизу.
«На этом я хотел бы поздравить всех, кто успешно усовершенствовал эту таблетку. Однако не начинайте думать, что вы можете расслабиться. Теперь нам предстоит выяснить, стоит ли вообще принимать вашу таблетку».
Сао Юн постучал тростью по земле. Чжоу Лихуа обернулась, когда на полу между ней, Сяо Вэй и Лили Линг появился большой запечатывающий массив. У нее не было времени задуматься, что это было. Не прошло и секунды, как появилось устройство оценки таблеток, использованное в первом раунде.
Нет… этот другой. Это больше.
Чжоу Лихуа только со второго взгляда заметил, что оно не только больше другого устройства, но и индикатор вверху тоже был намного больше.
Ах. Я понимаю.
Не все, кто смотрел это соревнование, были совершенствующимися. Там тоже было много нормальных людей, и эти нормальные люди не обладали потрясающим зрением. Это устройство для оценки таблеток было для них. Индикатор был таким большим, потому что он был разработан так, чтобы его мог видеть каждый, кто находился на арене.
«Теперь вы будете подниматься по одному и проверять свою таблетку. Любая таблетка ниже высокого класса будет считаться неудачной. Трое на верхней платформе должны быть последними. Что это была за старая поговорка? Сохрани лучшее напоследок? Итак, кто же первым оценит свою таблетку?»
Сразу никто не подошел, но один молодой человек в конце концов решил проявить смелость. Он прыгнул на верхнюю платформу, подошел к устройству и вставил таблетку. Индикатор загорелся и начал двигаться. Он остановился прямо посередине.
«Таблетка среднего класса. Вы терпите неудачу», — сказал Сао Юн.
Холодное заявление заставило молодого алхимика побледнеть, но он ничего не сказал, просто поклонившись Сао Юну, прежде чем изящно покинуть сцену.
Подошло еще дюжина алхимиков, но прошли только трое. С каждой последующей неудачей молодые мужчины и женщины, ожидающие своей очереди, начинали терять надежду. К тому времени, когда подошла их очередь, их лица были бледнее призраков. К тому времени, когда все, кроме нее, Лили Линг и Сяо Вэй поднялись наверх, осталось только десять алхимиков.
«Хорошо, вы трое. Это ваша очередь. Кто из вас пойдет первым?» — спросил Сао Юн.
Все трое переглянулись, каждый задаваясь вопросом, кто из них должен пойти первым.
«Я сделаю это», — сказал Сяо Вэй, выходя вперед. Он взглянул на Чжоу Лихуа и выпятил грудь, словно желая убедиться, что она знает, насколько он храбр. Чжоу Лихуа почти закатила глаза.
Сяо Вэй встал перед устройством и положил внутрь таблетку. Она увидела, что его блеск был еще ярче, чем у нее, из-за чего Чжоу Лихуа в отчаянии закусила губу. Индикатор загорелся, и выстрел быстро прошел половину пути. Оно остановилось наверху.
«Полноценная таблетка! Вы передаете!» воскликнул Сао Юн.
Были ли сомнения, что он пройдет?
Чжоу Лихуа не считал, что его уход достоин похвалы. Он был учеником Рупа Чонга. Неспособность усовершенствовать таблетку высокого ранга этого уровня была бы огромным пятном на ее репутации. Это означало бы, что она не была хорошим учителем.
Лили Линг поднялась следующей. Она положила таблетку внутрь, подождала, пока индикатор не остановится на высоком уровне, затем вынула таблетку и ухмыльнулась Чжоу Лихуа. Выражение ее лица приводило в бешенство, но она проигнорировала эту мелочную женщину.
Теперь, когда настала ее очередь, Чжоу Лихуа глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, поместила таблетку внутрь устройства и наблюдала, как индикатор взлетел вверх, прежде чем остановиться в том же месте, что и Сяо Вэй и Лили Лин. Она не подала виду, какое облегчение почувствовала, когда Сао Юн объявила, что выходит в финальный раунд. Взяв таблетку, она вернулась на свою станцию, не обращая внимания на смертельный взгляд, направленный на нее.
«Второй тур конкурса завершен. Сейчас я объясню вам всем третий раунд. Сао Юн остановился здесь, чтобы изучить немногих оставшихся алхимиков. Чжоу Лихуа показалось, что его взгляд задержался на ней немного дольше, чем у остальных, но, возможно, это было ее воображение. «В этом раунде каждый из вас усовершенствоват таблетку по своему выбору. Конечно, таблетка будет ограничена 4-м уровнем, но вы можете усовершенствовать любую известную вам таблетку 4-го уровня. А поскольку вы сами выбираете таблетку, которую очищаете, вы также должны предоставить свои собственные ингредиенты. Вы можете предоставить достаточно ингредиентов только для переработки трех таблеток. Третий тур также продлится один полный день. Если вы не сможете усовершенствовать свою таблетку в течение дня, вы будете дисквалифицированы».
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Это нехорошо.
Чжоу Лихуа взглянул на Сяо Вэя и Лили Лин.
Они ученики алхимиков платинового ранга. Я уверен, что у них есть гораздо лучшие ингредиенты, чем у меня, а это значит, что они могут создавать таблетки гораздо более высокого уровня, чем я.
«Вот и все. Сегодняшний раунд окончен. Я предлагаю вам всем хорошенько подумать о том, какую таблетку вы будете усовершенствовать завтра», — сказал Сао Юн, и на этом второй раунд официально завершился.
***
Поездка в карете большей частью проходила в молчании. Чжоу Лихуа выглядел усталым и не хотел говорить. Она наклонилась на бок и посмотрела в окно с пустым выражением лица. У Цзянь волновался, но он знал, что лучше не говорить что-то, когда мастер Вонг Цзю тоже находился в карете.
«Как только мы доберемся до нашей резиденции, нам с тобой придется обсудить, какую таблетку тебе следует усовершенствовать завтра», — сказал старик.
«Да, Мастер», — согласился Чжоу Лихуа.
Вернувшись в штаб-квартиру ассоциации алхимиков, они вошли в свою резиденцию и попросили слуг приготовить для них еду. Это была большая еда, наполненная множеством разных видов мяса, риса и овощей. В центре стоял массивный котел, наполненный кипящим бульоном. Тушеное мясо.
«Давайте не будем церемониться. Идите и приступайте к еде», — сказал Мастер Вонг Цзю.
У Цзянь был удивлен. Тушеное мясо — это не то, чем можно поделиться с кем попало. Пригласить кого-нибудь поделиться тушеным мясом с мясом было делом людей только в том случае, если вы им понравились настолько, что они поделились едой. На самом деле это не была политическая декларация, но традиция есть тушеное мясо только с теми, кто вам нравится, была стара как мир.
Мастер Вонг Цзю включил его в свой список, а это, по сути, означало, что старик доверял ему, несмотря на то, что он носил маску.
«Прошло много времени с тех пор, как я ел тушеное мясо с овощами», — сказал Чжоу Лихуа с улыбкой.
«Я тоже», — сказал У Цзянь.
Он и Чжоу Лихуа начали класть в тушеное мясо разнообразное мясо и овощи, при этом обсуждая, какие блюда им больше всего нравятся для такой еды. Чжоу Лихуа предпочитал более мягкое мясо, такое как курица, потому что оно впитывало вкус того, в чем его готовили. У Цзянь предпочитал более смелое мясо, такое как баранина и говядина. Ему также нравилась острая еда, поэтому его соус для макания был наполнен хлопьями чили.
После того, как они правильно добавили еду, ее съели в тишине. Это был правильный этикет. Настоящий разговор начинался после еды.
«Завтра нам следует обсудить, какую таблетку вы собираетесь усовершенствовать», — сказал мастер Вонг Цзю.
Пара служанок приготовила им чай. У Цзянь чувствовал себя немного не в своей тарелке, поскольку не имел никакого отношения к этому соревнованию. Он был там просто телохранителем. Кстати, он заметил Чжоу Чао, стоящего прямо за дверью, ведущей во внутренний двор. Он стоял к ним спиной. Он задавался вопросом, не скучно ли некогда шумному молодому человеку просто стоять там весь день.
Телохранители мало что сделали с тех пор, как прибыли в Кененг. Их задача заключалась в том, чтобы благополучно доставить подопечного к месту назначения, а затем сопроводить ее домой. Между этими двумя временами им было нечего делать, поэтому они просто посменно дежурили на страже своей резиденции.
«Мне будет очень тяжело конкурировать с Сяо Вэй и Лили Лин», — сказал Чжоу Лихуа. «Будучи платиновыми алхимиками, Юнь Че и Руо Чун будут иметь гораздо более широкий выбор ингредиентов — без обид, Мастер».
— Ничего не взято. Мастер Вонг Цзю отмахнулся от извинений молодой женщины. «Ты прав. Алхимики платинового ранга — лучшие из лучших, и поскольку они входят в число лучших алхимиков в мире, они получают доступ к гораздо большему выбору ингредиентов. К ним приезжают люди со всего мира, чтобы усовершенствовать таблетки. Алхимикам, подобным им, деньги не нужны, поэтому они часто просят взамен определенные ингредиенты. Только небесам известно, сколько ингредиентов есть у этих двоих. Однако это не обязательно поможет их ученикам.
«Я не понимаю. Как это не поможет их ученикам?» — спросил У Цзянь.
Мастер Вонг Цзю отпил чая, оставив У Цзяня ждать. Он не собирался отвечать? Когда У Цзянь начал терять терпение, Чжоу Лихуа вскрикнул.
«Я понимаю, Мастер. У них может быть большой выбор ингредиентов, но самые мощные ингредиенты ничего не значат, потому что мы ограничены очисткой таблеток 4-го уровня», — ответила она.
«Точно так.» Мастер Вонг Цзю кивнул ей. Он выглядел вполне довольным. «Существует примерно 236 таблеток четвертого уровня. Из этих 236 большинство имеют низкий уровень, около пятидесяти — средний и только пять — высокий. Среди таблеток высокого качества две из них считаются настолько продвинутыми и трудными для переработки, что их можно даже назвать таблетками псевдо-пятого уровня».
Таблетки 5-го уровня можно было усовершенствовать только в том случае, если у вас было уникальное алхимическое пламя, а это означало, что две таблетки, о которых он говорил, были только 4-го уровня, потому что для их очистки не требовалось уникальное пламя. Однако их, вероятно, было так же сложно усовершенствовать, как и таблетки пятого уровня.
«Вы говорите о трехслойной красной пилюле Инь-Ян и пилюле Вознесения Белого Пламени», — сказал Чжоу Лихуа.
«Я знаю о Трехслойной Красной Пилюле Инь-Ян, но что такое Пилюля Вознесения Белого Пламени?» — спросил У Цзянь.
«Эта таблетка полезна только для культиваторов Человеческого Предельного Царства. Любой культиватор этого царства, который примет эту таблетку, сможет прорваться через одно подцарство», — ответил Чжоу Лихуа.
«Это просто потрясающе», — пробормотал У Цзянь. «Я слышал, что чем выше вы продвигаетесь, тем труднее добиться даже незначительного прорыва. Даже прорваться через подцарство становится невероятно сложно».
В то время как чрезвычайно талантливые культиваторы могли прорваться через подцарство Человеческого Предела за несколько лет, большинству людей на это потребовались десятки лет.
Конечно, многие культиваторы полагались на алхимические таблетки и природные сокровища, чтобы ускорить свое развитие и добиться успеха. Именно поэтому алхимики всегда пользовались таким большим уважением. Любой, кто хотел прорваться быстро и безопасно, нуждался в талантливом алхимике, который мог бы создать для него таблетки.
Однако даже тому, у кого есть преданный алхимик, может быть трудно вознестись. Ингредиенты, необходимые для очистки таблеток для более высоких уровней развития, становились все более редкими, и чем выше было ваше развитие, тем более редкие ингредиенты вам нужно было использовать. К тому времени, когда кто-то достиг Царства Искателей, большинство таблеток и ингредиентов были практически бесполезны.
«У меня нет ингредиентов, необходимых для очистки Пилюли Вознесения Белого Пламени, но у меня есть ингредиенты как минимум для двух Трехслойных Красных Пилюлей Инь-Ян», — сказал Мастер Вонг Цзю.
«Владелец?! Когда ты это получил? — спросил Чжоу Лихуа.
Ее хозяин усмехнулся. «Я искал их с тех пор, как мы прибыли в Имперский город Королевства Шан. Я уже нашел достаточно ингредиентов для одной таблетки, но на аукционе, на котором вы участвовали, мне удалось приобрести достаточно ингредиентов для двух.
У Цзянь и Чжоу Лихуа переглянулись. Это означало, что анонимный алхимик, купивший ингредиенты для таблеток, на самом деле был мастером Вонг Цзю? Никто из них понятия не имел!
Однако это было хорошо. Благодаря мастеру Вонг Цзю, у них было достаточно ингредиентов для двух трехслойных красных таблеток Инь-Ян. Мало того, что шансы Чжоу Лихуа на победу в турнире теперь были довольно высоки, но если бы она смогла усовершенствовать две таблетки, они смогли бы подняться в Царство человеческого предела.
У Цзянь с нетерпением ждал завтрашнего дня даже больше, чем раньше.
