Они сделали все, что могли, чтобы выиграть больше времени. Хоу Цзиншу не думала, что у нее будет максимум неделя или две, чтобы подготовить защиту Имперского города Шан и эвакуировать мирных жителей. Этого будет достаточно? Она не была уверена. Все, что она могла сделать, это продолжать планировать и готовиться к неизбежному финальному противостоянию.
Дело в том, что они все еще находились в невыгодном положении. Они не могли победить силы провинции Мин в том виде, в каком они были сейчас. Даже если предположить, что они смогут победить культиваторов под своим командованием, мастера сект и предки трёх павильонов были далеко за пределами их возможностей справиться. Только Хуа Сюэ имела шанс против них, и в настоящее время она не могла проявить всю свою силу.
Хоу Цзиншу уже отдала приказ об эвакуации, сообщив своим людям о приближающейся армии и о том, что они должны бежать на север. В Имперском городе Шан проживало около ста миллионов человек. Это был самый большой город Королевства Шан. Ни один из других городов не мог поддержать такой приток. Их инфраструктура и экономика рухнут из-за напряжения поддержки такого большого количества беженцев – даже временно.
Ее план состоял в том, чтобы разделить их и занять несколько крупных городов на севере. Если бы она разделила население города на двадцать или тридцать групп и отправила бы каждую из них в другой город в другой провинции, не было бы проблем с их поддержкой. Это была ее надежда. Предыдущие две ночи она провела, изучая экономику и инфраструктуру городов, расположенных к северу отсюда, чтобы определить, какие из них могут поддерживать население от десяти до двадцати миллионов человек.
«Старшая сестра… ты выглядишь уставшей. Ты в порядке?»
Юмеи не сидела за столом… потому что она была гигантской кошкой. Она села на пол возле ног Хоу Цзиншу. Перед ней стояла большая тарелка, полная мяса магических зверей. Она уже съела половину мяса.
«Хм. Я в порядке.»
Было раннее утро. Хоу Цзиншу завтракал с Юмеи. Блюдо, разложенное перед ней, состояло из продуктов, которые придали ей энергии, например, яиц волшебного зверя, отвара, приготовленного с использованием лечебных трав, и чая, пропитанного пятидесятилетним женьшенем. Все это было наполнено ци и помогло ей восстановиться после усталости.
«Тебе не удалось много поиграть с Юмеи», — надулся Юмеи.
Хоу Цзиншу улыбнулся. «Я знаю. Мне жаль.»
Юмеи покачала головой. «Все нормально. Юмеи знает, что ты не можешь сейчас с ней играть. Это похоже на те времена, когда Мастер был в опасности и тоже не мог играть с Юмеи. Не волнуйся. Юмеи сделает все возможное, чтобы помочь тебе, как она это сделала, когда Учитель попал в беду!»
«Спасибо. Я буду рассчитывать на тебя». Хоу Цзиншу погладила уши Юмеи, которые дернулись от ее прикосновения. Затем она вернулась к их разговору и ей стало любопытно. «У Цзянь попадал в большие неприятности во время ваших путешествий?»
«ООН. У Мастера всегда были какие-то проблемы, — Юмеи несколько раз кивнул.
— В какую беду он попал?
Юмеи наклонился и проглотил еще один кусок мяса. Это было похоже на такую тяжелую еду, что Хоу Цзиншу сразу почувствовал себя расстроенным. Она понимала, что Юмеи могла съесть что-то подобное, потому что она была плотоядным магическим зверем, но в такое раннее утро после одного укуса у нее бы заболел живот.
«Было время, прежде чем он стал культиватором. Мастер только что потерял свою семью и оказался в новом городе. На него напал действительно здоровенный парень с парой топоров. Учитель чуть не погиб против него».
«Звучит опасно…»
Хоу Цзиншу знала, что это уже было в прошлом, но она все еще чувствовала, как холодок пробежал по ее спине. Ей не нравилась мысль о том, что У Цзянь окажется в такой опасности. И это произошло до того, как он стал культиватором? Похоже, он, как всегда, был магнитом для неприятностей.
«Да, но все было в порядке! За это время Учитель встретил хорошего друга. Он помог Учителю отомстить».
«Друг… ты о чем?
Хуу Шучан?»
«Это тот самый!»
Ей запомнился харизматичный молодой человек с бодрым нравом. Он путешествовал с ними через руины секты Белого Тигра и оказал им огромную помощь. Их пути разошлись после выхода из руин. Она задавалась вопросом, что он задумал.
«Надеюсь, вы расскажете мне больше историй о прошлом У Цзяня, когда у нас будет такая возможность», — сказал Хоу Цзиншу.
«Ага!»
Вскоре завтрак закончился, и Хоу Цзиншу отправился в Зал Лазурного Дракона. Именно там теперь происходили все встречи. Обычно именно здесь император встречался со своими подданными, но они изменили его на место встреч, где она обсуждала вопросы с военными и лидерами кланов. Юй Чэньгуан, его жены и кланы, которым было поручено помочь в эвакуации, уже присутствовали. Они встали, как только она вошла, но она жестом пригласила их вернуться на свои места.
Они сидели за низким столиком, под которым лежали подушки. Хоу Цзиншу подошла к изголовью стола и скрестила ноги, сев, положив ступни под задницу.
«Давайте начнем эту встречу. Как проходит эвакуация?
Эвакуация большого количества населения была непростой задачей, и у них было очень мало возможностей для этого. Некоторые люди предлагали вообще не беспокоиться об эвакуации, но Хоу Цзиншу отказалась позволить своим людям столкнуться с этой опасностью. Менее 10% их населения составляли земледельцы. Остальные 90% были обычными людьми. На войне всегда больше всего страдали нормальные люди.
«Эвакуация продолжается», — начал Юй Чэньгуан. «У нас были проблемы с несколькими людьми, которые не хотели уезжать, но максимум, что они могут сделать, это ворчать».
«Вы позаботились о том, чтобы выплатить им адекватную компенсацию?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Ваше Высочество, если бы мы выплатили компенсацию каждому человеку, который жаловался на эвакуацию города, у нас быстро закончились бы деньги».
Если вы встретите эту сказку на Amazon, обратите внимание, что она снята без согласия автора. Доложите об этом.
«Я понимаю.»
По словам Юй Чэньгуана, эвакуация идет быстрыми темпами. Они уже перевезли около двухсот тысяч граждан, и еще готовятся. Трудно было перевезти такое количество людей. Однако они начали с тех, кто находился у внешних ворот, которые первыми падут жертвой, если их армия не сможет защитить город, и пробивались внутрь.
Хоу Цзиншу положила руку на подбородок. «Это слишком медленно. Мы не сможем эвакуировать всех до прибытия сил провинции Мин».
Юй Чэньгуан покачал головой. «Я сомневаюсь, что мы сможем эвакуировать всех до этого момента. Придется приютить тех, кто не сможет вовремя эвакуироваться. Мы можем позволить некоторым из них жить в академии. Он достаточно велик, чтобы вместить пару миллионов человек, хотя через месяц у нас закончатся запасы».
«Мы также можем приютить некоторых во дворце», — быстро решил Хоу Цзиншу. «Я соберу людей и припасы для постройки палаток. Некоторые люди будут жить в неиспользуемых комнатах, а остальные — в палатках. Нам следует запастись как можно большим количеством продуктов питания и медикаментов. Пусть наши люди начнут собирать припасы. Ты можешь взять несколько колец королевской семьи, чтобы хранить их».
Юй Чэньгуан поклонился. «Это будет сделано».
«Что из
Чжэ Фэнгли и силы, которые я ему дал?» — спросил Хоу Цзиншу.
«Мы только что получили сообщение от Чжэ Фэнли», — сказал Юй Чэньгуан. «В настоящее время они сражаются с силами Королевства Чжоу и сумели остановить их продвижение».
«Хороший.» Она вздохнула. «Будем надеяться, что они смогут продолжать занимать их, пока мы разбираемся с провинцией Мин».
***
Синг Сюйин был одним из Трех Небесных Генералов Королевства Чжоу — престижного титула, который присваивался только тому, кто доказал свою ценность и поднялся по служебной лестнице в Королевстве Чжоу. Хотя он был самым новым из троих, Синг Сюйин доказал свою ценность. Во время своих многочисленных путешествий в лес Куоджуэ он принес с собой множество могущественных природных сокровищ и даже достиг Царства Дэвов. Этого было достаточно, чтобы заработать ему место среди Трех Небесных Генералов.
Я один из самых могущественных членов армии Королевства Чжоу. Я убил всевозможных магических зверей и доказал свою силу… так почему? Почему меня заставляют идти через этот богом забытый лес?!
В отличие от провинции Мин, которая вела прямую линию с императорским городом Шан, королевство Чжоу решило расширить свое влияние, завоевав окружающие провинции. Синг Сюйину было поручено атаковать север. Так располагались провинции Ян и Чэнь. У них было не так много еды, но климат и местность были идеальными для выращивания иньских лекарственных ингредиентов.
Многие некачественные таблетки для выращивания основаны на лекарственных ингредиентах Инь и Ян. Большинство стран не могли выращивать их, потому что их земли были непригодны для этого, и поэтому они были вынуждены отправиться в опасные места, такие как лес Куохуэ, чтобы собрать их. Королевство Шан было единственной страной, климат которой хорошо подходил для выращивания ингредиентов как инь, так и ян.
Лекарственные ингредиенты Инь требовали холодной погоды и пересеченной местности. Согласно картам, предоставленным кланом Михонг, территория за этим лесом представляла собой обширную равнину, заполненную сельскохозяйственными угодьями, на которых выращивались такие ингредиенты. Император Ци Ша хотел, чтобы эти сельскохозяйственные угодья принадлежали ему.
Конечно, Синг Сюйин понимал это, но он все еще ненавидел мысль о том, что ему придется путешествовать по этому холодному и сырому лесу. Ему не нужно было совершать подобные походы уже много лет. Это напомнило ему дни, когда он бродил по лесу Куоджуэ в поисках остатков, которые можно было бы принести обратно в Королевство Чжоу.
Несмотря на его жалобы, этот лес на самом деле был довольно приятным. Деревья были большими и толстыми, но крона ветвей над головой не закрывала свет, показывая, что деревья регулярно редели. Для таких лесов было важно регулярно проводить прореживания. Удаление медленно растущих или дефектных деревьев предоставило больше места для роста оставшихся деревьев.
Синг Сюйин это не волновало.
Он ворчал, продолжая путешествовать по лесу со своими людьми.
С ним была его армия, насчитывающая примерно пятьдесят тысяч земледельцев. Большинство из них находились в Царстве Анимы, но все десять его командиров были выдающимися культиваторами Царства Предела Человека. Их одних было бы достаточно, чтобы опустошить Королевство Шан. Он задавался вопросом, почему же тогда они двигались так медленно? О чем думал император Ци Ша?
Через лес шла дорога. В отличие от леса Куохуэ, который был домом для многих могущественных магических зверей, это место было домом только для нескольких магических зверей Царства Голода и Анимы. Некоторые напали на его войска, но всех их было легко уничтожить. Прошло несколько дней с момента последнего нападения, и это место ему уже давно наскучило.
Он стал самодовольным.
И из-за своего самоуспокоения он так и не осознал, в какой опасности оказался.
«АААААААААААААА!!!!»
В передней части строя раздался крик. Синг Сюйин находился недалеко от центра и поэтому не мог видеть, что происходит.
«РРРРРРААААААААААААААААААААААААААААА?!»
Позади них послышался еще один крик. Он развернулся и попытался увидеть, что происходит, но был слишком далеко.
«Что происходит?! Я требую, чтобы кто-нибудь рассказал мне, что происходит?! — кричал он.
— Ч-мы подверглись нападению! Группа земледельцев выскочила из-за деревьев и напала на нас!»
— Тогда дай отпор!
— Ч-мы не можем! Они исчезли, как только мы попытались!»
«Что?!»
Раздался еще один крик. На этот раз удар пришелся с левого фланга. Левый и правый фланги были наиболее слабыми участками их строя. Синг Сюйин развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько мужчин и женщин выбежали из-за деревьев, убили нескольких его людей мечами и техниками, а затем снова скрылись за деревьями. Он пытался их найти, но не смог.
Он зарычал. «Черт возьми! Отлично. Сожгите этот проклятый лес дотла! Давайте посмотрим, как они спрячутся, когда это место превратится в пепел!»
Как он и приказал, несколько его земледельцев приготовились применить огненные методы, чтобы сжечь лес, но были быстро убиты. Синг Сюйин даже не заметил, что произошло. Это было похоже на несколько вспышек серебряного света, появившихся внутри строя его отряда, и следующее, что он осознал, эти люди были зарублены, кровь хлынула из множества отрубленных конечностей.
«Что за—?!»
Синг Сюйин был культиватором Царства Дэв во втором подцарстве. Он был достаточно силен, чтобы немногие могли противостоять ему, и все же он не мог увидеть, что произошло. Это означало, что тот, кто напал на них, был сильнее его. Холодок пробежал по спине.
«Цюань Ши! Узнайте, кто на нас нападает!» Он заказал.
Куан Ши был худощавым мужчиной и не выглядел очень сильным. У него были жирные черные волосы, черные глаза-бусинки и призрачно-бледная кожа. Его тонкое, как рельс, тело казалось настолько хрупким и слабым, что небольшой ветерок мог разорвать его пополам, но на самом деле он был выдающимся культиватором Царства Предела Человека на пороге входа в Царство Дэв. Возможно, он даже сможет войти в Царство Дэвов, проведя еще несколько месяцев совершенствования.
Командир оставался в пределах оборонительной линии своих войск, сузив глаза, выискивая нападавших. Датчики были довольно редки. Лишь один из нескольких миллионов культиваторов обладал сенсорными способностями, и этот человек был одним из них… но он еще не слишком хорошо чувствовал сенсоры. Он не мог тренировать свою технику. Чтобы обнаружить присутствие других, ему нужно было сконцентрироваться. Должно быть, его концентрация ослабла из-за того, как легко им это удавалось до сих пор.
«Я нашел его!» — вдруг крикнул он, широко раскрыв глаза. «Он…»
Прежде чем мужчина успел закончить предложение, вспышка намерения меча вызвала колебание серебряного света — и голова Куан Ши была отделена от его тела.
«Черт возьми! Люди! Отступление! Отступление!» — скомандовал Синг Сюйин. Его люди уже переживали хаос, из-за которого им было трудно перегруппироваться и начать организованное отступление, но сила присутствия Синг Сюйин заставила их подчиниться. Несмотря на это, еще несколько человек из их отряда были убиты и еще больше ранены, прежде чем они смогли поспешно отступить.
