Его собственное прерывистое дыхание отдавалось эхом.
Уши Ци Чуана. Звук его спотыкающихся шагов, когда он мчался по городу, был заглушен струящейся в его тщеславии кровью и криками боли позади него.
Как это произошло?! Почему это случилось?! Мы были так близки к завоеванию этого королевства, так почему именно сейчас?!
Все шло довольно хорошо. Его старший брат вел свои войска через город, медленно, понемногу завоевывая его части. Прогресс был намного медленнее, чем они хотели, но этого и следовало ожидать. Все силы, выстроенные против них, были культиваторами Царства Асура, лучше знали планировку города и устроили многочисленные узкие проходы и засады. Их силы довольно быстро сократились. К счастью, они подумали о необходимости привести подкрепление. Даже если они потеряли тысячи людей, у них все равно было еще много людей, чтобы заменить их.
Они только что достигли второго рядом с дворянским кварталом и собирались начать атаку, когда из ниоткуда появилась группа могущественных земледельцев. Прибыли самые сильные силы Королевства Шан, в том числе красивая женщина из секты Ледяного Феникса и несколько неизвестных. Он все еще был уверен в их победе. Его брат был одним из самых сильных молодых культиваторов, и ему даже удалось достичь Царства Дэвов… но эта уверенность превратилась в ужас, когда голова его брата внезапно взорвалась.
Ци Чуан не знал, кто это сделал. Он был рядом со своим братом, потому что тот человек не позволил ему висеть сзади, и поэтому у него был подробный отчет о взорвавшейся голове брата, но он был настолько сосредоточен на том, что произошло, что у него ничего не получилось. чтобы выяснить, кто это сделал. Вскоре после того, как это произошло, Ци Чуан сбежал. Его одолел страх, и он бежал с поля битвы. Теперь крики умирающих звучали в его ушах, когда он пытался убежать от потенциальных преследователей.
Но даже на бегу он не мог не задуматься о том, что произошло. Появившиеся люди должны были вступить в бой с объединенными лидерами провинции Мин и королевства Чжоу. Почему они напали сейчас? Победили ли они его отца и остальных? Невозможный! Немыслимо! Но что еще могло случиться? Его отец, самый тиранический человек, которого он знал, ни за что не позволил бы этим людям просто уйти на свободу. Он мог прийти только к одному выводу.
Его отец был мертв.
Черт возьми! Где я?! Как мне покинуть этот проклятый город?!
Ци Чуан пожалел, что не нашел времени на изучение карты. Он понятия не имел, где находится и как добраться до ворот. Было такое ощущение, будто он уже несколько раз проходил этим путем. Все тоже начинало выглядеть по-прежнему. Разве он не видел этот труп раньше? А как насчет мусорного бака в переулке? Он был уверен, что видел это.
Бросившись за угол, Ци Чуан был вынужден остановиться как вкопанный, обнаружив, что его путь заблокирован. Человек, стоявший перед ним, был человеком, которого он очень хорошо знал. Он мечтал затащить ее в свою постель каждую ночь с тех пор, как они впервые встретились. В любом другом случае он был бы очень рад находиться в ее присутствии, но сейчас он чувствовал только ужас.
«Здравствуйте, Ци Чуан. Представляю себе встретить тебя здесь», — Чжоу Лихуа. Она улыбалась, но это была не та улыбка, которая вызывает удовольствие. То, что он почувствовал, глядя в ее морщинистые глаза, было ужасом. Чистый, неподдельный страх. Ему казалось, что бог смерти смотрит на него сверху вниз.
Он обернулся и обнаружил, что позади него стоит мужчина в маске. Конечно, Ци Чуан узнал его. Это был Цзянь Ву, человек, который был рядом с Чжоу Лихуа во время соревнований. Он никогда не показывал этого, но безумно завидовал этому человеку в маске. Как посмел этот неудачник подобраться так близко к своей женщине? Как он смеет вести себя так фамильярно с ней? Таковы были его мысли тогда, но теперь эти мысли сменились страхом. Аура, которую излучал этот человек, заставила его почти потерять контроль над мочевым пузырем.
— Куда, по-твоему, ты направляешься, принц? — спросил Чжоу Лихуа.
«Ах. Чжоу Лихуа, моя дорогая… эм… Я знаю, это выглядит плохо, но обещаю, что ничего из этого не было моим желанием. Мой отец и брат хотели вторгнуться в Королевство Шан. Я… я пытался остановить их, но они и слышать об этом не хотели, — Ци Чуан пытался найти выход из этой ситуации. Это все, что он мог сделать на данный момент.
«Это так? Так ты не хотел, чтобы что-то из этого произошло? — спросил Чжоу Лихуа.
Он покачал головой. «Конечно, нет. Зачем мне? Я знаю, как нежно ты думаешь о принцессе Хоу Цзиншу».
«Я понимаю. Я понимаю. Приятно слышать… если это правда. Но теперь у меня к вам вопрос, принц? Он не думал, что это возможно, но улыбка Чжоу Лихуа стала еще более пугающей, чем раньше. «По дороге сюда на нас с У Цзянем напали две женщины. Члены моего клана были убиты ими. Вы случайно не знаете их, не так ли?
«Что? Две женщины? Н-нет. Конечно, нет. Начнем с того, что я знаю не так много женщин, — заикаясь, проговорил Ци Чуан. Он задавался вопросом, что случилось с этими двумя. Он никогда не предполагал, что они потерпят неудачу в своей миссии. Вероятно, они уже были мертвы.
Выражение лица Чжоу Лихуа стало мрачным. «Я ненавижу лжецов.»
У Ци Чуаня была всего секунда, чтобы среагировать. Он попытался отойти от Чжоу Лихуа, когда ее руки горели серебряным пламенем, но обнаружил, что не может пошевелиться. Он словно был связан зыбучим песком. Цзянь Ву протянул руку и крепко сжал ее.
«Аааа?! ААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!
Ци Чуан мог только кричать и плакать, когда Чжоу Лихуа коснулся его груди. Пламя из ее руки вошло в его тело и начало сжигать его изнутри. Слезы застилали его глаза, кровь текла по горлу, а изо рта текла слюна. Потом боль прекратилась.
— Тебе хочется сейчас поговорить? — спросил Чжоу Лихуа.
«Я поговорю! Я поговорю! Только, пожалуйста, не делай этого больше!»
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
В отличие от своего отца и брата, Ци Чуан не был пристрастен к боли. Ему никогда не нравилось, когда ему причиняли боль, а это пламя ранило больше, чем все, что он когда-либо чувствовал, поэтому, конечно, он во всем признался. Он рассказал Чжоу Лихуа о своем желании заявить права на нее, о том, как к нему пришла загадочная женщина с обещанием позволить ему заявить права на Чжоу Лихуа, если он похитит Цзянь Ву, и как он послал за ними двух своих рабов. Он излил всю свою душу о каждой тайне, которую только мог придумать. Когда он начал рассказывать о том, что он делал с другими женщинами, Чжоу Лихуа прервал его.
«Это хорошо. Спасибо. Мне больше не нужно ничего слышать».
— Н-означает ли это, что ты меня отпустишь? — спросил обнадеженный Ци Чуан.
«Я никогда не говорила, что отпущу тебя», — с любопытством наклонила голову Чжоу Лихуа.
Ци Чуан открыл рот, чтобы умолять ее, но пламя быстро пронеслось по его горлу, обжигая его изнутри. Его слезы испарились, когда пламя охватило его. Его последней мыслью, когда его поглотил огонь, было то, что ему никогда не следовало преследовать эту женщину.
***
Битва больше не затихла после того, как Чи Хан был убит. Хоу Цзиншу хотела сохранить ему жизнь, чтобы она могла заставить сдаться и превратить королевство Чжоу в вассальное государство, но это было невозможно теперь, когда Лунг Чен убил его. Ей все еще было любопытно узнать об этом человеке. Ей также хотелось отругать его за то, что он разрушил ее планы, но у нее уже было так много дел, что она не могла справиться с его действиями.
Перво-наперво.
Ей нужно было справиться с последствиями этой войны.
«Нам удалось составить список павших», — Юй Чэньгуан встал, держа в руках свиток пергамента. Хоу Цзиншу сидел на троне, обычно предназначенном для императора, и внимательно слушал, как и те, кто сидел вокруг них. «С нашей стороны погибло четыре тысячи шестьсот пятьдесят четыре земледельца. По нашим оценкам, со стороны врагов погибло около пятнадцати тысяч человек. Остальные сдались и находятся в процессе обработки».
«Вы проделали великолепную работу, Ваше Величество!»
«Четыре тысячи могут показаться большой цифрой, но по большому счету это совсем немного!»
«Ваш талант помог нам пережить этот кризис!»
Несколько лидеров клана засыпали похвалами. За ее спиной послышалось шарканье. Она оценила частоту вращения педалей и вес обуви. Ей хотелось снова посмотреть на У Цзяня, но вместо этого она подняла руку, призывая к тишине.
«Ю Чэньгуан. Мне нужен список всех людей, которые умерли сегодня.
Юй Чэньгуан поклонился. «Будет сделано.»
«Хороший. Как вы оцениваете, сколько времени потребуется на пополнение наших сил?
«Я бы сказал… как минимум два десятилетия».
Хоу Цзиншу не нравилось думать о людях как о ресурсах, но это правда, что управление нацией требовало от нее этого. Земледельцы были частью ее армии и отвечали за защиту королевства. Для их питания требовалось время и ресурсы. И качество земледельцев, и количество земледельцев, находящихся в распоряжении ее королевства, были важны для дальнейшей безопасности королевства. Если бы она не думала о них как о ресурсах, она не смогла бы придумать, как лучше всего использовать их для защиты королевства.
«Это займет слишком много времени. Поскольку Секта Небесного Меча в настоящее время занимается своими собственными проблемами, мы не можем позволить себе роскошь почивать на лаврах».
Все замолчали. Хоу Цзиншу нахмурила бровь. Что ей делать в этой ситуации?
«Почему вы, ребята, превращаете это в такое большое дело?» — внезапно спросил Лунг Чен. Мужчина беззаботно отдыхал в углу комнаты. Все обернулись к нему, некоторые с неодобрением, но никто ничего не сказал. Его присутствие было просто ошеломляющим.
«Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, что это не имеет большого значения. Вы можете легко решить эту проблему». Хоу Цзиншу ждал, пока Лун Чен что-нибудь скажет. Он ухмыльнулся и промолчал еще несколько секунд. «Если вам не хватает количества, выбирайте качество. Королевство Чжоу и провинция Мин только что вторглись в вашу страну и потерпели полное поражение. Трофеи достаются победителю. Не должно возникнуть никаких проблем, если вы потребуете, чтобы обе страны расширили вашу территорию. Затем вы сможете использовать ресурсы этих стран, чтобы увеличить мощь своих культиваторов. Поднимите нескольких из тех, кто находится на вершине Человеческого Предела, до Царства Дэв, и все будет готово».
Среди дворян послышались ропоты. Многие из них улыбались, обсуждая это предложение так, будто оно имело смысл. Даже Хоу Цзиншу обдумывал эту идею.
«Это может сработать для Королевства Чжоу. Император Ци Ша, который отказался позволить сектам процветать из-за страха, что кто-то станет сильнее его. Поскольку здесь нет сект, мы можем вторгнуться в их королевство без особой опасности для себя. Провинция Мин — совсем другое дело. Пылающее Пламя, Боевой Бог и Молния Ветра, возможно, были тремя из четырех сильнейших сект там, но это не значит, что они были единственными сильными сектами. Еще есть павильон Водной Луны, с которым нужно бороться. Ходят слухи, что они связаны с Верховным Океанским Дворцом.
Верховный Океанский Дворец был одной из Трех Небесных Сект, самой сильной среди всех сект на Континенте Ксайо. Предположим, что Павильон Воды-Луны действительно был связан с Высшим Океанским Дворцом, Хоу Цзиншу не могла ничего сделать, поскольку она не могла позволить себе злить Небесную Секту теперь, когда у Секты Небесного Меча не было ресурсов для защиты ее королевства.
Они также были не единственной могущественной сектой в провинции Мин. Четыре Великих Павильона, возможно, управляли страной, но они не были монолитным государством, как Королевство Чжоу. Было много других сект, которые, вероятно, начали бы сражаться за ресурсы в провинции Мин теперь, когда Четырех Великих Павильонов остался всего один. Она могла только надеяться, что Мэй Силань скоро вернется с хорошими новостями.
«Аааааа. Такое мышление для слабых, — проворчал Лун Чен. «Сильному не нужно так много думать. Просто берите то, что хотите, и убивайте всех, кто встанет у вас на пути».
Хоу Цзиншу впился взглядом. «Мы здесь поступаем не так. Я не могу позволить себе сделать что-то, что могло бы поставить под угрозу безопасность моего народа. Мы примем к сведению ваше предложение о том, как поступить с Королевством Чжоу, но мы не будем использовать тот же метод для провинции Мин».
«Тц».
Не обращая внимания на дракона, щелкнувшего языком, Хоу Цзиншу повернулся обратно к остальным. «Давайте начнем отправлять культиваторов в Королевство Чжоу, чтобы оценить ситуацию. Мы на некоторое время воздержимся от контактов с провинцией Мин. Я оставлю дело с Королевством Чжоу Мин Хочану и Ли Хуану».
Двое пожилых мужчин встали и поклонились.
— Это будет сделано, Ваше Высочество.
«После этого есть какие-нибудь новости о Чинг Юоне и его сыне? Мы установили их местонахождение? она спросила.
Лю Хэйфэн встал. «Еще нет. Тем не менее, мы допросили нескольких пойманных нами культиваторов, и некоторые утверждали, что видели, как они бежали из города Шан через восточные ворота. Мы обыскали город и его окрестности, но не обнаружили никаких следов. Я считаю, что они пытаются бежать из страны».
«Я хотел бы предотвратить это». Хоу Цзиншу посмотрел на У Юна. — Я собираюсь оставить вопрос их поимки вам. Вы можете использовать любые необходимые средства. Постарайся не убивать их, если можешь, но я даю тебе разрешение, если этого нельзя избежать».
«Да, Ваше Высочество», — сказал У Юн, поклонившись.
Встреча продолжалась несколько часов, и к концу Хоу Цзиншу была утомлена, но пока не могла себе позволить отдохнуть. Была по крайней мере одна вещь, которую ей действительно нужно было сделать в первую очередь.
