У Цзянь вернулся в подаренный ему особняк. Когда он вошел, ему в нос ударил запах, донесенный ветром. Он сделал несколько глубоких вдохов, снимая обувь. Это был запах смеси трав и специй, доносившийся из кухни.
С тех пор, как я приехал сюда, кухня практически не использовалась; еда, приготовленная им, была далеко не такой питательной, как хорошая, приготовленная в ресторанах Небесного Города Меча.
Волшебное мясо зверя было ценным ресурсом для выращивания. Было много преимуществ, чтобы съесть его. Поскольку волшебные звери были существами с большим количеством ци, их мясо часто было пропитано мощной ци, которая могла укрепить тело и повысить жизненные силы культиватора. Некоторые магические звери могли даже увеличить продолжительность жизни человека.
Однако правильно приготовить мясо магического зверя было сложно, и именно поэтому большинство культиваторов никогда не могли его съесть. Лишь несколько человек были обучены тому, как его готовить, чтобы получить максимальную пользу. Более того, некоторым магическим зверям требовались определенные методы приготовления. Если вы приготовили мясо неправильно, это уничтожит всю возможную пользу.
Войдя в открытую гостиную, У Цзянь обнаружил, что Юмэй сидит снаружи, ее ноги свисают с края веранды. Похоже, она просто расслаблялась. Он больше никого не видел, но кто-то, должно быть, готовил.
— Я дома, — крикнул он.
Уши Ёмей насторожились. Затем она вскочила на ноги, развернулась и бросилась к нему. Последнее, что он увидел, это ее возбужденные глаза, ярко сияющие, прежде чем она скользнула в тень. Однако она быстро снова появилась рядом с ним, и У Цзянь быстро поймал девушку, когда она врезалась в него, как человеческий снаряд.
«ВЛАДЕЛЕЦ! ЮМЭЙ СКУЧАЛ ПО ТЕБЕ!!!»
«Я скучал по тебе тоже.»
Улыбаясь, У Цзянь начал гладить Юмея по волосам, а ребенок мурлыкал, как котенок. То, как она терлась лицом о его живот, было похоже на то, как кошка трётся о твою ногу. Как мило.
В дальнем конце комнаты открылась раздвижная дверь, и запах приготовленной еды стал сильнее, когда кто-то вышел. Ее традиционная рукаюн ханфу струилась вокруг ее ног, блузка была сделана из тончайшего шелка и окрашена в нежные пастельные тона: светло-розовый и бледно-голубой. Оно сильно отличалось от ее обычно темной одежды. Это больше напоминало то, что она носила, когда они были моложе. Элегантная вышивка на ткани подчеркивала ее красоту и изящество. Что действительно выделялось, по крайней мере для него, так это то, как одежда подчеркивала ее женственную фигуру, не будучи слишком откровенной.
У Мэйин была совершенно другим зверем, чем другие женщины.
«Добро пожаловать домой», — сказала она с улыбкой. «Я приготовил обед. Почему бы тебе не присесть?
Для обеда было немного рано, но У Цзянь не завтракал, и его желудок выбрал именно этот момент, чтобы заурчать. Застенчиво посмеиваясь, он собрался сесть. Затем он сделал паузу. Прошло мгновение, прежде чем он снова взглянул на женщину.
— Ты не собираешься перезаряжаться? он спросил.
Глаза У Мэйин расширились, но затем в них появилась яркая искорка, словно лазурные звезды, танцующие в ночном небе.
— Ну, раз ты настаиваешь.
Ее глаза загорелись хищным блеском, и У Цзянь приготовился к ее атаке. Он был потрясен, когда без предупреждения перед ним появился У Мэйин. Он как будто моргнул и пропустил ее движение. Что это было? Однако у него не было времени думать, потому что молодая женщина быстро вошла в него, обхватив руками его туловище и полностью прижавшись всем телом к нему. Он вздохнул и обнял ее в ответ, зарывшись лицом в ее волосы. Время, казалось, остановилось, и ему хотелось, чтобы этот момент длился вечно.
«Мммм. От тебя пахнет другой женщиной.
К сожалению, ничто не вечно, и время невозможно остановить.
«В итоге я нашел партнера для этой миссии».
«ВОЗ?»
«Ее звали Мэй Линг. Ты знаешь ее?»
У Мэйин посмотрела на него, нахмурив брови. Она обняла его и сделала шаг назад. «Я знаю ее. Подожди. Дай мне взять еду. Поговорим, пока едим.
У Мэйин вынесла из кухни несколько тщательно приготовленных блюд, предназначенных для питания тела и ци человека. Тонкие ломтики нежного мяса облачной змеи сочетались с хрустящими яркими овощами и полились пикантной заправкой. От заправки исходил аромат цитрусовых и трав. Был также суп, бульон которого был ароматным и приготовлен на основе смеси трав и цветов. Она даже обжарила нарезанный корень лотоса и приготовила чай, настоянный на редких листьях бамбука, обладающих восстанавливающими свойствами.
«Я не знал, что ты умеешь готовить», — пробормотал У Цзянь.
У Мэйин заправила прядь длинных волос за ухо, села и улыбнулась. «Это потому, что у меня не было возможности показать свои навыки. Я научился готовить в другой жизни».
«И поскольку ты не помнил своих предыдущих жизней, пока не стал культиватором, ты не мог показать мне свои таланты», — заключил У Цзянь».
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«Это верно.»
«Владелец! Большая сестренка! Ёмей голоден! Можем ли мы сейчас поесть?»
Ёмей сидела с ними за столом, глядя на них обоих с нетерпением, исходящим из самого ее существа.
«Конечно. Давайте поедим, — сказал У Цзянь.
Еда не только была восхитительной на вкус, но и тщательно сбалансированная еда восполняла всю израсходованную им энергию и даже стимулировала его ци. Его развитие не повысилось, но он чувствовал, что после того, как он съест это, ему будет легче совершенствоваться. Однако эффект, вероятно, был ограниченным.
«Это ооочень хорошо!» — воскликнул Ёмей. «Старшая сестренка, ты лучшая!»
У Мэйин улыбнулась, как снисходительная старшая сестра. «Я так рада, что тебе это нравится. А ты, Цзян? Как это?»
«Вкусно… хотя я мог бы обойтись и без вонючего тофу».
Одно из приготовленных ею блюд стояло на тарелке, разрезанной на квадратные блоки. Это был вонючий тофу, любимое блюдо У Мэйина и его нелюбимое блюдо.
Она улыбнулась ему. — Но ты все равно собираешься это съесть, верно?
У Цзянь поморщился, но он действительно съел тофу. Вскоре они закончили трапезу и попили чай. Раньше это был небольшой момент покоя. Однако выражение лица У Мэйин подсказало ему, что этот момент передышки не продлится долго.
«Почему бы тебе не рассказать мне о том, как ты встретил Мэй Линг?»
У Цзянь кивнул и рассказал, как он встретил Мэй Лин при выборе миссии. Он поделился всеми подробностями, которые смог вспомнить; он не беспокоился о том, что У Мэйин может неправильно понять. Их отношения не были настолько хрупкими, чтобы она злилась или ревновала, когда ничего не происходило. К тому времени, как он закончил, Юмэй спала, положив голову ему на колени, а У Мэйин откинулась назад с выражением настороженности.
— Ее встреча с тобой определенно не была случайностью, — сказала она наконец. — Я подозреваю, что она ждала твоего появления в зале миссии.
«Но почему? Полагаю, ты знаешь? — спросил У Цзянь.
«Мэй Лин — племянница Мэй Ци», — заявил У Мэйин.
У Цзянь не был ошеломлен, но он этого не ожидал. Тот факт, что у них была одна и та же фамилия, не всегда означал, что два человека были родственниками. Некоторые фамилии, такие как Мэй, были относительно распространены в некоторых странах. Он предполагал, что это просто совпадение. Вот что он получил за это предположение, догадался он.
«Так что, скорее всего, она была здесь, чтобы шпионить за мной», — сказал он.
У Мэйин кивнула. «Я так предполагаю. К сожалению, я не могу увидеть, что с ней случилось, так как не могу просмотреть вашу хронологию. Если бы я хотел посмотреть на нее, мне бы понадобился ее подарок, но Мэй Линг знает это и определенно будет избегать встречи со мной».
«Раньше ты говорила мне опасаться Мэй Ци», — У Цзянь указал на нее. «Может быть, вы объясните, почему? Это больше, чем просто потому, что она видит в тебе угрозу.
«Мэй Ци была старейшиной, которую мы отправили поговорить с Божественным Лунным Залом, когда было использовано несколько массивов призыва для вызова магических зверей по всему континенту Сяо. Они долго держали ее в плену, прежде чем отпустить».
«Божественный Лунный зал…»
Конечно, У Цзянь слышал о Божественном Лунном Зале. А кто нет? Они были одной из Трех Небесных Сект. Недостаток грубой силы они с лихвой компенсировали богатством. Божественный Лунный Зал был самой богатой сектой среди трех. Они владели бизнесом в каждой стране — аукционными домами, невольничьими рынками, и хотя Ассоциация алхимиков им не принадлежала, они имели с ней прочную связь. Большая часть таблеток, очищенных алхимиками, продавалась в Зале Божественной Луны.
Он посмотрел на У Мэйин, которая улыбнулась, и это подтвердило то, что он уже подозревал. Он нежно погладил волосы Ёмей. Юный волшебный зверь мурлыкал и бормотал во сне, еще больше сворачиваясь в клубок.
«Что нам с этим делать?» он спросил.
«Сейчас мы ничего не можем сделать», — признался У Мэйин. Она пожала тонкими плечами, ткань ее одежды смялась. «Нам пока не о чем беспокоиться. Они пока ничего не попробуют. Однако теперь, когда вы здесь, они начнут строить планы. Я верю, что они пойдут, как только поймут, что все карты у них в руках».
«Хм. Ты рассказал мастеру секты?
«Еще нет. Я думаю, стоит ли мне это делать». У Мэйин поджала губы. «Будущее постоянно находится в движении, подобно реке. Хотя можно направить будущее к желаемой цели, точно так же, как можно изменить течение ручья, размещая объекты на пути потока, неожиданные препятствия могут создать больше проблем. Я также не вижу будущего наших врагов».
Ожерелье, которое носил У Цзянь, не позволяло людям, которые могли манипулировать Дао Времени, видеть его временную шкалу, а это означало, что они не могли видеть его будущее. Их враги делали нечто подобное. У Мэйин не могла видеть будущее своих врагов, а это означало, что ей было трудно предсказать, что может произойти. Конечно, верно и обратное. Ее враги тоже не могли предвидеть своего будущего.
«Можете ли вы сделать больше таких?»
У Цзянь вытащил ожерелья из-под одежды и подарил их У Мэйин. Одним из них было ожерелье, которое она сделала, а другим — нефритовый кулон, подаренный ему Хоу Цзиншу. Он всегда носил их, даже когда спал и принимал ванну.
— Могу, и я об этом подумал. Я еще этого не сделал, потому что это может затруднить прогнозирование наших врагов».
«Верно. Ты не сможешь прочитать временную шкалу мастера секты, если отдашь ему этот кулон».
«Точно. Конечно, наши враги делают то же самое. Однако здесь у нас есть преимущество. Поскольку я всегда нахожусь в прямом контакте с Чжэ Даоже, мне легче читать его хронику. Чем дальше вы от кого-то, тем труднее становится увидеть его будущее. До сих пор я использовал то, что видел от него и других старейшин, чтобы предсказать, что будут делать наши враги».
У Цзянь поджал подбородок. «Другими словами, вы можете предсказать, какими будут следующие действия наших врагов, наблюдая, что происходит с людьми вокруг нас. По той же причине вы, вероятно, не сможете рассказать Чжэ Даоже и остальным о том, что происходит, потому что наши враги могут это увидеть и спланировать соответствующим образом».
«Вы быстро схватываете. Это действительно загадка».
Информация была важна на войне. В мире совершенствования знания зачастую были самым острым мечом в арсенале. Подобно тому, как воин оттачивал свои навыки до совершенства, практикующему необходимо было овладеть искусством сбора, распространения и использования информации. Битвы, с которыми они часто сталкивались, превосходили только физическую мощь; это были битвы стратегии, остроумия и предвидения. Это было особенно верно, если враг, с которым вы сталкивались, был намного сильнее вас.
«В сфере совершенствования мудрость преобладает над простой силой. Культиватор, который предвидит предстоящий путь и разумно выбирает сражения, предназначен для триумфа. Перед лицом хаоса одна лишь сила мимолетна; именно сочетание силы и проницательности обеспечивает прочную победу», — пробормотал У Цзянь.
«Я вижу, ты помнишь наши уроки», — сказал У Мэйин.
«Это последнее, что рассказала мне моя семья. Я не могу забыть, — сказал У Цзянь с грустной улыбкой.
Их победа или поражение будет зависеть не только от силы их развития, но и от их готовности справиться с тем, что бросают в них враги. У Цзянь поймет это лучше, чем когда-либо, когда время битвы приблизится.
