Наемники. Это слово пришло в голову У Цзянь в мгновение ока. Очевидно, это были наемники, которых наняла Тянь Хао, женщина-алхимик, которая хотела, чтобы он стал ее игрушкой. Хотя что они здесь делали? Следовали ли они за ними в этот лес, или это просто невезение?
— У вас есть к нам дело, да? У Таохуа сказал таким холодным голосом, что он мог заморозить лаву. «Какой вид бизнеса? Говорите сейчас.»
«Оооо, ты злющий, да? Мне это нравится в женщинах». Здоровяк облизнул губы. «Меня зовут Ли Лан. Я босс этой наемной компании. Мой работодатель сказал, что ты бельмо на глазу, и попросил нас избавиться от тебя. Мы должны убить вас всех, кроме этого придурка. Меня попросили взять его с собой».
«Вы ужасно откровенны в своих планах относительно наемника», — сказала У Таохуа, подойдя ближе к У Цзяню, У Мэйин и Хоу Цзиншу, как будто чтобы защитить их.
«Я надеюсь решить эту проблему мирным путем». Ли Лан широко раскинул руки, как будто показывая, что не намерен причинять вреда, но тот факт, что его наняли убить девочек, означал, что о мире не может быть и речи.
Услышав о том, что намеревался сделать этот человек, У Мэйин и Хоу Цзиншу сомкнули ряды с У Цзянем. Они боялись?
Он ожидал, что Хоу Цзиншу, по крайней мере, запаникует, но она удивила его, оставаясь совершенно спокойной. Это заставило его вспомнить, что она была принцессой Королевства Шан. Весьма вероятно, что это был не первый раз, когда кто-то пытался ее убить.
Должно быть, на ее жизнь уже было совершено множество покушений. Ее эмоциональной и умственной силой можно восхищаться, хотя мне грустно думать о том, почему она приобрела такую силу.
У Мэйин сунул в руку что-то гладкое и круглое. Он сжал его в кулаке и наблюдал за происходящим. Что бы сделал сейчас У Таохуа? Попытается ли она сразиться с этими мужчинами?
Он надеялся, что нет. Это было самоубийство. У них было численное преимущество, и хотя он не мог оценить их силу, он не удивился бы, если бы у их лидера была хотя бы база совершенствования, подобная ее.
«Ты смеешь лгать мне? Если бы вы хотели решить все мирным путем, вы бы сказали, что позволите нам жить, если мы отдадим вам У Цзяня. Это не изменило бы результат, но это был бы более разумный подход», — сказал У Таохуа.
«Ах. Думаю, я там напортачил, — усмехнулся Ли Лан. Его губы растянулись в дикой ухмылке. «Видеть? Одна только мысль о сражении с тобой приводит меня в восторг. Нет ничего лучше, чем видеть, как кровь моих врагов окрашивает землю в багровый цвет. Это то, ради чего я живу».
Напряжение, наполнившее воздух, казалось, взорвалось в этот момент. У Цзянь отреагировал быстро, бросив предмет в руке на землю, в то время как У Мэйин и Хоу Цзиншу сделали то же самое.
Дым взорвался и распространился по этому участку леса. Оно было настолько густым и приторным, что У Цзянь не мог видеть ничего, и это было нормально, поскольку это означало, что их враги тоже ничего не могли видеть.
«Блин! Дымовая завеса!»
«Дерьмо! Фэн! Избавьтесь от этого дыма!»
«Вы поняли, босс!»
У Цзянь понял, что у них есть всего несколько секунд, чтобы действовать. Он схватил рубашку У Таохуа и потянул ее, показывая, в какую сторону идти, а затем побежал вперед. Их первой задачей было выбраться из дымовой завесы раньше, чем это сделают враги.
Перед ним появилась фигура. Большой, неповоротливый, массивный кусок жира, украшенный доспехами и вооруженный ржавым топором. Мужчина, казалось, удивился, увидев его, а это означало, что он опоздал на секунду, чтобы что-либо сделать, когда У Цзянь вскочил и ударил его коленом по лицу.
По поляне раздался громкий хруст.
«Гуа!!!»
Кровь и зуб вылетели изо рта мужчины, но У Цзянь едва обратил внимание, когда приземлился на землю. Его колени задрожали. Он согнул их, чтобы поглотить удар и предотвратить травмы.
Мужчина с громким ударом упал на землю.
уф
. Оглянувшись позади себя, У Цзянь заметил, что У Мэйин, У Таохуа и Хоу Цзиншу следовали за ним. Хороший. Хотя он не беспокоился об У Мэйин, поскольку она, очевидно, знала, чего он от нее хочет, он не был так уверен насчет двух других.
Через несколько секунд после того, как они убежали, через поляну пронесся сильный порыв ветра — техника ветра? Дымовая завеса рассеялась, но к этому моменту У Цзянь и остальные уже мчались сквозь деревья.
«Гррааааа! Блин! Вернуться сюда! Я научу тебя не связываться с наемниками из банды Волков!!! Когда я закончу с тобой, ты будешь называть меня своим уважаемым отцом, черт возьми!!!
Неужели этот идиот действительно ожидает, что мы вернемся только потому, что он нам сказал? Придурок.
Ни он, ни остальные трое не остановились. Они мчались через лес так быстро, как только могли нести ноги. Они также не двигались по прямой, а старались делать крутые повороты, чтобы сделать свой путь более непредсказуемым.
У Цзянь понял, что это не помешает наемникам найти их. Он и его товарищи оставляли за собой след, но это, по крайней мере, не позволяло им быстро догнать их.
Что ж, это была его надежда.
«Нам нужен план, как с ними справиться», — сказал он, пока они бежали. «Мы не можем продолжать так бежать».
«Ты прав. В конечном итоге у нас закончится энергия, если мы будем только бежать. Тогда мы будем сидеть сложа руки», — сказал У Мэйин.
«Но что мы можем сделать?» — спросил Хоу Цзиншу.
Действительно, что они могли сделать? Вот в чем был вопрос.
Они были в меньшинстве и побеждены. Единственная причина, по которой им удалось сбежать, заключалась в том, что их недооценили. Вряд ли такое произойдет во второй раз.
«Первое, что нам нужно сделать, это найти безопасное место, чтобы спрятаться. Ребята, продолжайте идти. Я собираюсь замести наш след, чтобы они нас не нашли», — сказал У Таохуа.
У Цзянь мог бы сказать многое. Он мог бы спросить ее, справится ли она одна, потребовать, чтобы она не шла на ненужный риск, или даже спросить, планирует ли она сама сражаться с этими наемниками. Он ничего из этого не сделал.
«Будь осторожен», — сказал он вместо этого.
У Таохуа вежливо улыбнулся ему. «Я буду.»
Единственный взрослый среди них отделился от группы, прыгнул на деревья и скрылся из виду. У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу продолжали бежать по лесу.
Они полностью потерялись в море деревьев. Никто из них больше не знал, куда они идут, но в конце концов они достигли скалы, так что, должно быть, они шли вдоль границы горы.
У Цзянь взглянул на скалу и обнаружил крутой уступ в нескольких десятках футов над ними. Он посмотрел на стену. Было несколько мест, которые выглядели так, будто их можно было использовать как опоры для рук.
— Ты думаешь, нам стоит подняться? — спросил У Мэйин.
«Ага. Возможно, мы сможем спрятаться там, — кивнул У Цзянь.
Он подошел к утесу и положил руки на камень. Было тепло и грубо. Вцепившись пальцами в одну из поручней, он приподнялся, поставил правую ногу на другую и начал медленно взбираться по скале.
Случай кражи контента: эта история не по праву размещена на Amazon; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
У Мэйин и Хоу Цзиншу взглянули друг на друга, прежде чем последовать за ним, копируя его движения. Ни у кого из них не было проблем с восхождением. Возможно, они и не выполняли его безумные укрепляющие упражнения, но они все равно усердно тренировались и были очень сильны.
Вскоре они достигли вершины небольшого утеса. Перед ними появился выступ. Оно оказалось больше, чем ожидал У Цзянь, хотя и недостаточно большим, чтобы они могли безопасно спрятаться. Однако у каменной стены, поднимавшейся еще выше в гору, была небольшая пещера.
«Я думаю, это будет хорошее место, чтобы спрятаться», — сказал У Цзянь.
«Он какой-то маленький, не так ли? Я не знаю, подойдет ли он всем нам». Хоу Цзиншу посмотрел на пещеру, слегка нахмурившись.
У Мэйин ухмыльнулась. «Это произойдет, если мы все прижмемся друг к другу
настоящий
закрывать.»
«Т-прижаться?!»
«Давай, вы двое. Давайте зайдем внутрь и подождем У Таохуа». У Цзянь шел вперед в небольшую пещеру. Ему пришлось пригнуться, чтобы попасть внутрь. У Мэйин и Хоу Цзиншу последовали за ним, а затем, как и сказал У Мэйин, все трое прижались друг к другу, чтобы поместиться внутри.
У Цзянь обнаружил, что что-то думает, вытянув ноги прямо перед собой. У Мэйин и Хоу Цзиншу сели по обе стороны и положили свои ноги поверх его. Тепло их бедер заставило его немного поежиться.
«Это здорово», — прокомментировал У Мэйин.
«Хотя здесь довольно тесно», — пробормотал Хоу Цзиншу.
«Но теперь у тебя есть повод стать ближе к Цзянь. Разве ты не счастлив?»
— Н-конечно нет!
«Не надо так врать самому себе».
«Я не вру!»
«Я знаю, что вы двое любите подшучивать, но вам, вероятно, следует помалкивать. Неизвестно, случайно ли один из этих наемников наткнется на это место. Чем больше мы будем молчать, тем лучше», — предупредил У Цзянь.
У Мэйин и Хоу Цзиншу согласились с ним и замолчали. У Цзянь закрыл глаза и сосредоточился на своем дыхании. Он прекрасно осознавал присутствие рядом с ним У Мэйин и Хоу Цзиншу, запах их пота, оставшийся в его носу, и тепло их тел. Будучи молодым человеком в начале периода полового созревания, он не мог не отвлечься на двух симпатичных девушек рядом с ним, хотя и осознавал, насколько опасной была их ситуация.
Казалось, часы прошли в тишине. В конце концов У Мэйин уснула, склонив голову ему на плечо и прижав его руку к груди. Даже преследование наемников, похоже, не смутило эту девушку. С другой стороны, Хоу Цзиншу не спала, хотя и смотрела за пределы пещеры, как будто опасаясь, что наемники могут появиться в любую секунду.
«Вы не думаете, что У Таохуа поймали, не так ли?» — спросила она тихим голосом.
У Цзянь подвинулся, чтобы устроиться поудобнее; Это действие привело к тому, что У Мэйин придвинулась к нему еще ближе. Запах ее волос запутал его разум лишь на мгновение, прежде чем он покачал головой.
«Я не скажу, что это невозможно, но У Таохуа — опытный убийца. Ее навыки скрытности находятся на высшем уровне. Я очень сомневаюсь, что парочка грубых наемников сможет найти ее, если она действительно захочет исчезнуть.
«Полагаю, что так. Тем не менее, я волнуюсь. Прошли часы. Смотреть. Солнце уже садится».
Это была правда. Когда они спустились с горы, был полдень, но теперь наступил закат, небо осветилось яркими полосами красного, пурпурного и розового цветов.
Он не стал бы лгать и говорить, что не беспокоится об У Таохуа, но он также был уверен в ее способностях. И еще более важное замечание…
— Где ты взял эти дымовые шашки? он спросил.
«Тетя приготовила их», — внезапно сказала У Мэйин.
— Итак, ты проснулся. У Цзянь повернул голову и посмотрел на нее.
— Я только что проснулся. У Мэйин выглядела так, словно собиралась потянуться, но в пещере не было достаточно места, поэтому она снова села, положив голову ему на плечо. «Тетя приготовила их для нас. Она положила их в нашу аптечку. Думаю, она думала, что подготовиться не повредит.
«Я рад, что мама предусмотрительно проявила осторожность. Без этих дымовых шашек было бы сложнее выбраться из этой ситуации», — сказал У Цзянь.
«Я согласен.» Хоу Цзиншу кивнул. – Твоя мама знает, как готовиться.
У Цзянь повернулся к Хоу Цзиншу. — Говоря о матерях, я не думаю, что ты когда-нибудь рассказывал нам о своей.
«Я был бы более чем счастлив рассказать вам о своей матери, если бы мог». Хоу Цзиншу одарила его несколько грустной и несколько натянутой улыбкой. «Моя мама умерла, когда я был совсем маленьким. Я мало что о ней помню».
«Ой, простите.» У Цзянь стыдливо посмотрел вниз.
«Все нормально. Это произошло так давно, и я действительно этого не помню, так что меня это не огорчает или что-то в этом роде. Наверное, больше всего я испытываю при этом… чувство утраты». Хоу Цзиншу крепко сжимала брюки, сморщив ткань, и смотрела на закат отстраненным взглядом. «У всех, кого я знал, была мать. Я всегда вспоминал, как смотрел, как люди играют со своими матерями, и завидовал тому, как им повезло. Помню, мне хотелось, чтобы у меня была мать, которая целовала бы мои царапины, ругала бы меня, если я делал что-то не так, и обнимала бы меня, когда мне снился кошмар».
Будучи единственной дочерью императора Хоу Цзюня, Хоу Цзиншу выросла невероятно избалованной и очень защищенной. Отец дал ей почти все, что она хотела. Именно эта его любящая натура заставила его отправить ее сюда, в колонию. Он хотел, чтобы ее не использовали в качестве пешки в политических играх, в которые играли его сыновья.
Конечно, хотя, вероятно, было приятно, когда в вас так обожают, У Цзянь был уверен, что часть Хоу Цзиншу хотела, чтобы у нее была фигура матери, которая бы ругала ее, когда она делала что-то не так.
Другие дети могли бы назвать ее счастливчиком. У Цзяню было ее жаль. Наверное, тяжело расти без матери.
«Ну… возможно, это не то же самое, но, поскольку мы поженимся, ты можешь думать о моей матери как о своей матери тоже». Он протянул руку и положил руку ей на колено.
Хоу Цзиншу выглядела испуганной, но затем ее глаза слегка наполнились слезами, когда она улыбнулась ему. «Спасибо… Цзян».
Он улыбнулся в ответ.
Прошло еще немного времени, но вскоре У Таохуа нашел их. Она поднялась на скалу и преклонила колени перед пещерой. Облегчение, которое он почувствовал, увидев ее, было ощутимым.
«Это было хорошее укрытие. Даже мне потребовалось много времени, чтобы найти его. В любом случае, выходи. Нам нужно разработать план», — сказала она.
Все трое вышли из пещеры только для того, чтобы ахнуть от шока, увидев У Таохуа.
Ее тело было покрыто травмами. Кровь текла по ее левой руке, которую она держала на импровизированной перевязи, прижатой к туловищу. Ее правый глаз был черным и опухшим. Было похоже, что ее ударили чем-то очень тяжелым.
— Ч-что с тобой случилось?! — спросил шокированный У Цзянь.
У Таохуа поморщился. «Я столкнулся с одним из наемников, когда заметал следы. Это был пользователь ветра. Он был на полшага в Царство Анимы. Я не ожидал, что он окажется таким сильным. Он застал меня врасплох и успел ранить прежде, чем я позаботился о нем».
— Под заботой о нем ты имеешь в виду…
— Я имею в виду, что он мертв.
«Верно.» У Цзянь кивнул. Конечно, она убьет того, кто представляет угрозу их жизни. Это было вполне естественно.
«Нам нужно залечить твои раны. Ты не сможешь многого добиться, если будешь в такой плохой форме». У Мэйин подошел с аптечкой, поставил ее на землю и порылся в ней. В конце концов она вытащила несколько мазей и бинтов.
«Вы получите мою благодарность». Вздохнув, У Таохуа села, скрестив ноги, и позволила У Мэйин присматривать за ней.
— Если тебе удалось позаботиться об одном, значит, осталось только четверо. Хоу Цзиншу задумчиво прикусила большой палец. «Насколько сильны остальные? Вы знаете?»
«Я делаю. Я провел разведку, стирая наши следы. Собственно, именно так меня и нашел пользователь ветра. У Таохуа остановилась, чтобы закрыть опухший глаз, когда У Мэйин начала натирать его мазью. Она даже не зашипела, когда мазь начала действовать. Как только мазь была нанесена и У Мэйин отступила назад, она продолжила. «Их лидер, Ли Лан, находится во втором подцарстве царства Анимы, а это значит, что он немного слабее меня. Остальные даже не в Царстве Голода.
«Значит, они не культиваторы», — сказал У Цзянь, кивнув.
Культиваторы не были редкостью, но и не были обычным явлением. Лишь примерно один из каждых ста человек имел склонность к совершенствующимся. Это была лишь приблизительная оценка, но предположим, что в Королевстве Шан проживало 2,5 миллиона человек; только около двадцати пяти тысяч из этих людей были земледельцами, плюс-минус.
Поскольку земледельцы были таким необычным товаром, было вполне естественно, что королевство проявляло большой интерес к обучению всех, кто обладал талантом к совершенствованию, хотя, поскольку королевство обладало ограниченными ресурсами, те, кто был земледельцами, но не имел таланта, были отброшены. Культиваторами, ставшими наемниками, часто были те, кто по той или иной причине не смог присоединиться к секте или Имперской Академии.
Другими словами, они были мелкой сошкой.
Конечно, даже такая мелкая сошка, как Ли Лан, все еще была слишком сильна, чтобы такой человек, как У Цзянь, мог ей противостоять.
«Я думаю, что мы втроем сможем победить обычных наемников», — У Цзянь постучал по подбородку. «Мы усердно тренировались и очень сильны, хотя и молоды. Однако нам нужно будет отделить их от их лидера. Как ты думаешь, сможешь ли ты справиться с их боссом?
У Цзянь, У Мэйин и Хоу Цзиншу посмотрели на У Таохуа. Не имело значения, смогут ли они победить остальных троих, если она не сможет победить Ли Лан. Поэтому они смотрели на нее и ждали, пока женщина ответит. Подумав об этом несколько мгновений, она медленно кивнула.
— Я верю, что смогу — при условии, что застану его врасплох.
«Тогда давай придумаем хороший план и найдём этих наёмников». У Цзянь встал.
У Мэйин, возможно, единственная, кто мог сохранять оптимизм в этой ситуации, ухмыльнулась. «Похоже, пришло время показать тебе, насколько сильным я стал».
«Я тоже помогу. Я больше не слабый. Я покажу вам двоим, что я так же силен, как и вы», — сказал Хоу Цзиншу.
У Таохуа посмотрела на них троих, затем улыбнулась и поднялась на ноги. «Очень хорошо. Я знаю, где они. Они создали базу недалеко от опушки леса. Давай придумаем план во время путешествия туда».
Четверо поднялись на гору под багровым закатом.
