Некоторое время я следовал за затхлым запахом людей-жуков, пока не потерял последний его шепот. Я был бы еще более разочарован тем, что выбрал неправильное направление для отслеживания, если бы не нашел пресной воды там, где я оказался. Это была всего лишь крохотная струйка, просачивавшаяся из стены, но она все еще имела привкус ныряния, и ее стало больше после того, как я проделал когтями в стене более широкую дыру.
Затем я снова пошел выслеживать багменов. У меня был запах, и у меня были когти, которыми я отмечал место, где был. Теперь, когда я кружил по одним и тем же пещерам, становилось и труднее, и легче понять, где я нахожусь. Теперь я действительно боялся, что мне придется прорываться наружу, если я планирую когда-нибудь добраться туда…
Жуколюди были не первым, что я нашел, когда пошел в другом направлении. Вместо этого это был мохноногий, точно такой же, как тот, которого я видел на другой стороне человеческой крепости. Они казались довольно обычным монстром. Этот, однако, был меньше, чем те, что я видел раньше, и только по тому, как он суетился, я мог сказать, что он не был таким сильным.
Я выпустил свои когти и сделал глубокий вдох, вдыхая аромат его меха, хитина и сладкого мяса под ним. Я собирался проверить свои новообретенные способности на этом существе. Один такой меня однажды чуть не убил, теперь пришла моя очередь возвращать должок процентами.
Несмотря на мои попытки вести себя тихо, когда я подошел ближе, мохноножка заметила мое присутствие. Он повернулся вокруг меня, изогнув свое длинное тело. Его шерсть встала дыбом, и существо предупредило меня цоканьем челюстей. Или, может быть, это был просто вкус воздуха. Я не был уверен в интеллекте этого монстра.
Пока он стоял спокойно и неподвижно, я взмахнул рукой, позволив когтям на пальцах — не костяной материи, а воздушной магии, покрывавшей мои пальцы, — отделиться и полететь вперед. В отличие от обычного метательного ножа, у этих когтей не было большого веса, чтобы притянуть их к земле и сбить с цели.
Но все равно было бедно. Вместо того, чтобы пронзить голову зверя, как я намеревался, лезвия ветра пронзили его тело, отрубив несколько ног. Мохноножка дернулась от боли, и металлический запах крови, вытекающей из его ран, наполнил пещеру. Но он был еще жив и теперь достаточно разъярен, чтобы броситься на меня.
Я поднял руку вверх. Мои когти снова вернулись, и я был готов к еще одному выстрелу, когда почувствовал это. В тот момент, когда на меня должна была снизойти ясность боевого транса, вместо этого я погрузился в…
Это было трудно описать словами. Была просто острота ума и моего восприятия, которые были у меня и в боевом трансе, но на этот раз сильнее, а потом было что-то еще. Что-то, что пришло прямо из моей души. Как будто внезапно мое решительное желание победить и добиться успеха стало чем-то, что я мог превратить в материальную вещь по своему желанию.
Я поддалась этому чувству и изгнала его наружу. Сила захлестнула меня, и ясность, которой я обладал, помогла мне понять ее масштабы. Я стал сильнее, быстрее, меня стало труднее убить. Я знал, что никакая боль не остановит меня в этом состоянии, и мохноножка, казалось, ползла чуть быстрее улитки. Это не было улучшенное радужное водное существо, подобное которому я видел раньше, но я решил, что оно все еще такое же быстрое, как ледяные грифоны.
У него даже не было возможности приблизиться ко мне. Я превратил его в мясной фарш — буквально лужицу мелко нарезанного мяса и крови — своими ветряными лезвиями, одновременно оттачивая прицел. Это заняло несколько часов, но я был терпелив. Я считал, что лучше тренироваться на чем-то вроде живой или мертвой цели, чем просто стрелять по случайным вещам. Несколько раз запах крови привлекал других хищников, но они просто становились новыми целями.
Только после того, как я был пока доволен своими результатами, расширенное состояние покинуло меня. К тому времени я уже мог надежно поразить существо ветровым лезвием с десяти шагов, чего было достаточно в этих тесных пещерах. Позже мне пришлось бы тренироваться больше.
Когда транс покинул меня, я упал на колени. Я чувствовал себя истощенным, но не на физическом уровне. Я просто провел, как мне казалось, полдня, неоднократно оттачивая прицел, как будто не было ничего более важного. И хотя это БЫЛО важно, мое тело было уверено, что еда важнее. Запах мяса и крови вокруг сводил меня с ума.
Я съел все, что смог собрать, и почувствовал себя намного лучше, отчасти потому, что мой желудок был полон, а отчасти потому, что еда была просто хорошей помощью при умственном истощении. «Стальная душа»… Буду ли я теперь входить в это состояние в каждом бою? Нет, дело было не только в драке. Усиленное состояние свалилось на меня не тогда, когда я атаковал, а когда решил потренировать аим на фуррипеде.
Я вообразил, что если бы я сделал это целью, я мог бы приблизиться к чему угодно таким образом. Я должен был научиться контролировать его. В этом состоянии потребности моего тела были где-то внизу, и это просто утомляло в целом.
Впрочем, ничего лучше для помолвки не было. Я усмехнулся. Была причина, по которой я не любил гринда, и это было потому, что я не любил повторяющиеся действия. Охота, вот что всегда было захватывающим. Каждый раз это было что-то другое. Легкий или сложный, короткий или длинный, погоня или засада…
Я покачал головой. И было еще одно. Из-за того месива, что я устроила из фуррипеда, запах жуков полностью растворился в запахе крови. Если бы они были поблизости, мне было бы труднее их искать.
