Почему, всякий раз, когда я пытался двигаться в определенном направлении (в сторону жуков), каждый раз что-то шло не так? На этот раз у меня не было никаких ориентиров, ничего, что указывало бы мне, где их искать. Из-за этого мне пришлось смириться с тем, что мне не повезло, и покинуть это место и запах бойни.
Я страстно хотел добраться до какого-нибудь ручья или пруда, который был бы больше, чем ручеек. Жизнь в царстве смертных испортила меня — теперь мне было неудобно бегать весь грязный. Было очень мало того, что я могла очистить, вылизывая себя, как кошка. Дополнительным недостатком было то, что меня теперь невозможно было не заметить из-за того, как я вонял. Хотя это было с тех пор, как мне пришлось пережить апгрейд «Пожирателя».
Мои ноги и крылья несли меня через пещеры к неизвестным местам. Я выбирал маршруты, которые вели наверх, в надежде найти выход на поверхность и хотя бы переориентироваться в пространстве, но прямых путей под землей не было.
В конце концов, я был благословлен найденным ручьем. Приятно ледяная, мелкая и тонкая, она текла среди камней и давала достаточно воды, чтобы я мог умыться. Это также дало мне ориентир, по которому я мог следовать. Вода, рассуждал я, текла сверху и снизу. Поэтому то, откуда она пришла, была вверху, и поверхность, и путь к ней, что вода проложила в камне.
Я был прав. Целый день я шел против течения, и хотя несколько раз мне приходилось трансформироваться, чтобы пройти через узкие щели, все это время я двигался вверх. Самое сложное было таскать за собой сумку. В нем не было вещей, которые могли бы пострадать от влаги, но был предел тому, насколько тесным местом я могу его протолкнуть.
В конце концов я решил, что единственное, что мне в нем действительно нужно, так это волшебный камень. Не долго думая, я выбросил все, что еще не съел: свою одежду, свои немногочисленные лагерные припасы, и остался только волшебный камень.
Что я вложил прямо в свое тело. Но не ел — была разница. Я толкнула кристалл в желудок, откуда он начал распространяться по мне своим покалыванием. Его свечение было видно сквозь мою кожу, но все же это было удобнее, чем таскать его в руках. Когда через какое-то время покалывание не стало слишком сильным, как я и надеялся — то ли моя способность «Абсолютный пожиратель» каким-то образом избавилась от него, то ли я просто смог лучше переносить это сейчас, может быть, из-за «Стальной души» — Я продолжал идти.
На второй день я снова учуял жуков. Они были возле ручья, и, немного понюхав, я пришел к выводу, что они приходили сюда регулярно. Это могло быть место, откуда они пили. Это означало, что он идеально подходил для засады.
Я принял форму змееподобного существа и погрузился под воду по самые ноздри. Я вырастил жало во рту, готовый к атаке, и ждал, пока кто-нибудь подойдет. Свечение волшебного камня выдавало меня всем, кто мог нормально видеть, но люди-жуки были слепы, а вода хорошо скрывала меня от обоняния и слуха.
В ожидании я был терпелив и не нуждался в «Стальной душе» для этого. Я расслабился и позволил холодной воде наполнить меня силой и охладить горячее покалывание силы в животе. Или грудь. В этой змееподобной форме все было очень расплывчато.
Первым существом, появившимся у ручья, был не человек-жук, а гигантский паук, спустившийся попить. Я мог бы прыгнуть на него, съесть, но вместо этого дал ему спокойно утолить свою жажду и продолжал ждать. Я не хотел портить свою засаду и главный приз, убив случайного слабого монстра.
У меня уже были планы насчет этих жуков. Они были очень похожи на людей — ну, по крайней мере, не менее на людей, чем я, — но имели преимущества по сравнению с ними. Только их дополнительные конечности, на мгновение. Теперь я мог вырастить больше конечностей, но я обнаружил, что проще придерживаться «стандартной» формы моего нынешнего вида. Не говоря уже о том, что я не мог изменить свою статистику или громкость таким образом.
Ну, самой простой формой была лужа слизи…
Жуки появились через пару часов. Их было трое, каждый был одет в что-то похожее на хитиновую броню и вооружен длинными ножами, сделанными из того же материала. На поясах у них были бурдюки с водой, которые они явно пришли наполнить.
Они не разговаривали и не издавали никаких звуков, приближаясь к ручью. Их антенны шевелились, когда они, казалось, пробовали воздух на вкус, но они не заметили меня или какую-либо другую угрозу и продолжили путь к воде. Один стоял на страже; двое других откупорили бурдюки и окунули их в воду.
Я выбрал тот, который выглядел немного слабее, и ударил. У жука не было ни минуты, чтобы отреагировать; мое тело вылетело из воды, и мое жало пронзило его горло, впрыснув яд и пролив кровь. С беспомощным бульканьем жукмен упал на землю, а его товарищи, все еще не издав ни звука — жукмены немые? — взмахнули оружием и заняли боевые позиции.
Прежде чем они смогли добраться до меня, я собрал свои длинные, длинные кольца вместе и принял свою обычную гуманоидную форму. Мои когти вытянулись, и я свирепо ухмыльнулся жукам. Хотя их товарищ беспомощно хватался за горло у меня под ногами, они не выказывали ни намека на эмоции — только холодную оценку. Даже без глаз их взгляды как бы препарировали меня по частям в поисках силы и слабости.
Они были умны. Каким бы нечеловеческим интеллектом они ни обладали, его было больше, чем, скажем, у кобольдов. Один из них уже изменил свою позицию, чтобы он и его напарник окружили меня с фланга.
Это казалось долгожданным вызовом. У меня была идея просто оставить труп первого жука и вернуться, чтобы съесть его, когда эти двое уйдут, но теперь я собирался убить их мертвыми и съесть всех троих.
