Сначала мне показалось, что живущие здесь твари выглядели нормально, но чем дальше я углублялся в долину, тем больше странностей замечал в них. Они не боялись меня, но это было естественно для существ, которые жили изолированно и вряд ли когда-либо видели человека-охотника. Я дала им повод для страха, когда съела кролика, который был слишком любопытен для собственной пользы, а это был обычный кролик.
Но лань с кожаными крыльями, слишком маленькая, чтобы летать, не была похожа ни на одну другую лань. Или воробей, чей живот светился, как у светлячка. Или змею с тремя головами, которая бездельничала на нагретой солнцем скале.
Я обходил стороной каждое странное животное, и они не были агрессивными — они реагировали на меня, как и на любое другое животное, — но это все равно вызывало тревогу. Что было более тревожным, так это то, что я никогда раньше не видел таких монстров, хотя большинство животных здесь выглядели так, будто их только что взяли из леса у подножия горы.
Также не было никаких признаков того, кто создал это место, во благо или во зло. Но я был уверен, что какие-то следы останутся. Что-нибудь, что-нибудь, что поможет мне выбраться.
Долина была не такой большой. За пару часов я все это осмотрел, и единственное подозрительное место, которое я нашел, было входом в пещеру в одной из скал, окружавших местность. Это сразу привлекло мое внимание. Устье самой пещеры выглядело слишком даже, чтобы быть естественным. Также прямо за барьером была завеса из лиан, которая мешала мне видеть, что находится внутри. Кроме того, я учуял запах, не принадлежавший ни одному животному, — что-то совершенно незнакомое, но старое.
Хозяин этого места, я был уверен. Должно быть, он покинул это место по крайней мере неделю назад, но неделя не так уж и много. А до этого он там бывал относительно часто.
Проблема была в том, что вход в пещеру, к моему разочарованию, тоже был защищен заклинанием. Тот самый, который вытолкнул меня из долины. Это заставило меня сначала улететь из пещеры, но после того, как я не нашел ничего полезного в остальной части долины, у меня не было лучшего выбора, чем вернуться.
— Знаешь, Мастер, заклинание здесь выглядит немного тоньше, чем на внешних стенах. Это не сработало, когда вы пытались пробить свою орихалковую броню там, но, может быть, здесь получится? Не помешает попробовать!
Я сузил глаза. Это был достойный совет. Я трансформировал свой орихалковый панцирь и опустился до четырех когтистых ног, которые лучше всего подходят для опоры на земле. Судя по моему предыдущему опыту работы с барьером, лучше всего я мог протолкнуться не одним мощным импульсом, а твердой, непреклонной силой. Самое сложное было не позволить барьеру оттолкнуть меня назад.
Я наклонил голову и вошел в устье пещеры.
Барьер оттолкнул меня назад, но я ухватился за каменистую землю под ногами и сделал еще шаг. Мне потребовались все силы, чтобы просто пошевелить ногой под давлением, создаваемым барьером, но Вредитель был прав — этот был слабее тех, что снаружи. Они бы уже оттолкнули меня назад, но тот согнулся первым.
Я сделал еще один резкий шаг… и проскользнул сквозь остальную часть барьера и занавеску за ним, как кусок мыла. Внезапная потеря силы противника заставила меня покатиться по земле, но я быстро встал на ноги — на этот раз на двоих — и огляделся.
Света не было, но место было достаточно маленьким, чтобы я мог видеть большую часть сразу своим слепым зрением. Это было похоже на лабораторию безумного алхимика. В скале была вырублена просторная комната, соединенная с каменными полками и каменными столами. На них стояли какие-то книги, бутылки, банки и фляги, одни пустые, другие наполненные веществами (все с этикетками), а некоторые содержали сохранившиеся части тел монстров. Сердце со слишком большим количеством клапанов — я насчитал тридцать; лапа с набором ужасно острых когтей… Целых монстров, к сожалению, нет.
Большую часть комнаты занимала металлическая клетка, достаточно большая, чтобы в нее поместился олень, и с решетками, натянутыми так, чтобы в них мог уместиться кролик. В настоящее время он был пуст, но я почувствовал, что в какой-то момент раньше внутри держали много разных животных. Свежий запах был от кабана, ему около недели.
Наконец, еще одна завеса из виноградной лозы закрывала второй выход, который, должно быть, вел за пределы долины, но он не наклонялся ко мне, как предыдущий. Он был таким же сильным, как и те, что на краю долины, и мне пришлось отступить в лабораторию.
Я прочитал несколько этикеток на веществах, но слова могли быть просто случайной мешаниной из знакомых букв. «Монооксид дигидрогена»? Что это вообще значило? Я спросил Песта, и он знал столько же, сколько и я.
Однако здесь не было ничего приспособленного для жизни. Ни кроватей, ни мест для хранения одежды, продуктов и других вещей, необходимых людям для комфортного проживания. Был единственный деревянный стул, который выглядел так, как будто он был выращен из цельного куска дерева, но это был предел удобств.
Здесь запах хозяина места был сильнее. Я чувствовал, что он, должно быть, провел много часов в этом кресле, держа в руке перо, которое я нашел лежащим на столе. Однако в поле зрения не было ни чернил, ни ясного ответа, как выбраться.
Но кое-что я еще не проверила — книги на полках. На них не было этикеток, только номера. Каждая книга имела номер от одного до шести. Я взяла первую и стала читать слова, написанные аккуратным почерком.
