В конце концов, мое путешествие заняло два полных дня, но не потому, что я был слишком медленным или потому, что проспал треть пути, а потому, что чем дальше я шел, тем больше людей встречал. Чтобы сохранить свою тайну, мне пришлось либо убить их всех, либо спрятаться, а поскольку убийство по определению не было очень скрытным делом, мой выбор сузился до одного варианта.
Маленькие человеческие поселения с их крышами из высохшей травы и множеством толстых людей и животных внутри представляли собой настоящее чудо. Прирученные животные — и так много их. Некоторые из них выглядели массивными и устрашающими, с их изогнутыми рогами и тяжелыми телами, в то время как других, таких как маленькие крапчатые птицы, должно быть, держали на мясо.
Я чувствовал запах того мяса, которое готовили в их домах, и еще больше запахов еды, которые были незнакомы и так соблазнительны… О, будь проклята моя миссия. Если бы только Пожиратель знал, как я был близок к тому, чтобы полностью лишиться его в тот момент… Но я поймал себя на этом.
Я был не просто мусорщиком. Я назвал себя мастером, мастером! Мастер греха, в том числе чревоугодие. Я был хозяином своего желудка, а не наоборот. Поэтому я сглотнул слюну и пополз дальше к цели.
По крайней мере, теперь я не боялся заблудиться — я нашел дорогу, и не было надуманной догадки, что она ведет к Тинарису, тем более что тот авантюрист уже сказал мне, что она там есть. Мне не нужно было допрашивать больше людей, чтобы угадать — и это было бы трудной задачей, если бы я захотел, так как время от времени по нему ходили вооруженные до зубов отряды.
Я узнал охранников, когда увидел их. Знаки отличия, построение, квадратные лица не наделены особым интеллектом. Поэтому, пока я шел по дороге, я не выходил из рощиц и кустов по ее обочине.
Сам город, когда я до него добрался, меня особо не впечатлил. По крайней мере городов я видел много — этот был странной смесью Диса и заросшей человеческой деревни. Я карабкался по стенам под покровом ночи — на стенах было не так много людей, наверное, потому, что только демон или ему подобный мог бесшумно взобраться на каменную стену такой высоты.
Затем наступила самая трудная часть — найти нескольких конкретных людей, руководствуясь лишь расплывчатыми указаниями Пожирателя. Он лучше всех описал дорогу к дому Бишопа, и именно туда я и отправился.
Охранников в городе стало еще больше. Я заметил два разных вида. У одного были самые блестящие доспехи и самая красочная форма. У них также было слишком много пыла для обычных охранников, написанных на их лицах, даже глубокой ночью.
Другой вид выглядел точно так же, как и любые другие охранники.
Всякий раз, когда я замечал двух охранников рядом друг с другом, я видел, как они смотрят на своих коллег с плохо скрытым пренебрежением. Это было любопытно, и если бы правитель этого города спросил меня, я бы рассказал ему об этом вопиющем изъяне в организации его владений.
Охранники вместе служат, вместе сражаются и вместе умирают. Как бы они обычно ни были слабы, численность и командная работа — их единственные сильные стороны! Любые разногласия уничтожают половину их эффективности.
После полуночи блужданий я всерьез подумывал о том, чтобы рискнуть и схватить нескольких бездомных из их укрытия, чтобы спросить у них дорогу. Людей на улицах не было, несмотря на горящие фонари, но дважды мне пришлось спешно прятаться с пути караульных патрулей.
Это не могло продолжаться. Я также устал после долгой прогулки, и последний раз, когда я засыпал, было несколько часов после полного дня назад.
Раздраженно цокнув языком, я села на чье-то крыльцо, чтобы обдумать свои варианты. Рассвет тоже не за горами, и днем будет трудно выбраться из города, а еще труднее провести его внутри. Может быть, пришло время покинуть стены и отдохнуть, а потом кого-нибудь допросить…
Чей-то крик, донесенный до меня ветром, заставил меня вскочить на ноги. За то время, что я здесь, я узнал, что крики не были нормой в человеческих городах, по крайней мере, ночью. Я не слышал ни одного во время моего пребывания здесь. Что-то происходило.
Крик звучал скорее сердитым, чем испуганным, и больше женским, чем мужским. «Смотреть или не смотреть?..» — задавался я вопросом. Потом решил, что лучше знать, чем не знать, и побежал на звук.
Я притормозил, когда стали слышны новые крики, а вместе с ними — безошибочная, даже при всем лязге металла о металл, музыка боя. В ярком свете их фонарей я увидел отряд охранников — девять и еще трое лежали мертвыми или умирали — сражались с тремя людьми, которые, казалось, защищали еще нескольких. Я видел движения позади них, но все остальное было скрыто от меня борьбой.
Трио использовало узкий переулок, чтобы помешать охранникам атаковать их всех сразу, но это не очень хорошо для них сработало. Численное преимущество было слишком велико, а переулок был не таким узким. Тем не менее, они хорошо сражались.
Рыжеволосая женщина — я был уверен, что кричала она, потому что она повторяла это почти при каждом взмахе топора — рубила направо и налево. Ее союзники — дети, судя по их росту, — прикрывали ее с флангов и пронзали кинжалами любого, кто открывался.
Дети. Вид их драки заставил меня на мгновение замереть от чистого шока. Это было все равно, что увидеть ребенка-демона — такое невозможное редкое зрелище… Я даже не связывала человеческих детей, которых видела раньше, с демонами, в которых превратились их сородичи, но эти двое — они вернули воспоминания. Очень немногие дети долго продержались в аду, а эти — продержались.
Мое удивление длилось всего мгновение, но этого хватило, чтобы пропустить удар, от которого более высокий ребенок отлетел на камни. С ревом сражающаяся женщина повернулась, чтобы посмотреть на него, и именно тогда я заметил, что ее глаза были красными, слишком.
