Сторожевые гончие не могли пройти по следу в городской вони, и их гончим приходилось кружить вокруг ворот в поисках следов. Им повезло, что погода в последнее время была сухая, и запах и следы держались достаточно хорошо, чтобы собаки могли найти первый след запаха, который не принадлежал животному.
Это были специальные гончие, обученные выслеживать людей. Городская стража, а иногда и храмовники, использовали их для поиска разбойников и бандитов в дикой природе. Холодные зимы обычно увеличивали их население, а весной — точно так же, как и в этот раз, так рано, что в более тенистых местах еще лежали снежные пятна.
К осени большинство бандитов заменят монстры, а простая гончая не пойдет по их следу. Для этого рейнджеры и друиды из Гильдии искателей приключений использовали своих чудовищных питомцев, которые не боялись зверей и были усилены силой своих хозяев.
Простые гончие стражи, которых, по мнению главного егеря, было достаточно, чтобы найти след какого-нибудь еретика, зарычали от уловленного ими запаха и сначала не решались идти по нему. Охотникам приходилось кричать на них, призывая идти дальше, и даже тогда гончие двигались медленнее, чем обычно, и цеплялись друг за друга, словно ища защиты в многочисленной стае.
Если это и вызвало задержку, то несущественную. Тем более, что сама тропа была не такой уж и длинной, и хоть и немного петляла, но меньше из-за того, что кто-то прятал свои следы, а больше из-за множества естественных препятствий на пути: поваленных деревьев, ручьев, глубоких оврагов. Тропа огибала их все, хотя большинство из них было вполне проходимо, если немного подвигаться.
Если бы следы не говорили об обратном, охотники заподозрили бы, что еретики тащат с собой что-то тяжелое, слишком тяжелое, чтобы с ним прыгать.
Конец тропы был ближе к горам, в одной из многочисленных естественных пещер, которые усеяли эту местность. Однако, в отличие от них, его было гораздо труднее найти. Его вход был мастерски скрыт как формой рта, так и густыми зарослями плюща, покрывающими всю скалу.
Гончие лаяли от радости и гордости, показывая своим хозяевам то, что они нашли. Нора! Некоторые из них, взятые сначала у обычных охотников, были обучены и поиску нор.
Главный егерь приказал своим людям собрать собак и призвал храмовников, которые прошли с ними весь этот путь. Пылающие красные эмблемы, которые они носили на своих доспехах, указывали на то, что они из Ордена Магов. Главный егерь, человек достаточно взрослый, чтобы думать, что, может быть, ему все-таки пора на пенсию, несмотря на его все еще яркую любовь к собакам и криминальной работе, нашел весьма любопытным, что они были единственными, кто работал над этой операцией.
Конечно, ордена храмовников не всегда хорошо работали вместе, но против ереси они обычно выступали единым фронтом. Потом был вопрос секретности, в которой должна была присягнуть вся их дружина, и то, что вместо одного егеря взяли всех там…
Не то чтобы главный псарь не любил работать в команде — ему нравились все его коллеги, потому что в Тинарисе все они разделяли его любовь к собакам и криминальной работе, и это был редкий случай поболтать с ними всеми — но это дело воняло.
Для подобных вещей у главного егеря был нюх не хуже, чем у его гончей.
Но когда поисковая группа вошла в пещеру, не он заметил тонкие нити, пересекающие туннель. Это был молодой храмовник, который предупредил других, и ни на мгновение не опоздал — другой храмовник был в шаге от того, чтобы коснуться его.
Они нашли еще полдюжины таких в глубине пещеры, все они были подготовлены для того, чтобы бросать в них бомбы с сырой нефтью, и кучу пепла, который, должно быть, был всем, что еретики не взяли с собой. Единственное, что они не могли сдвинуть или сжечь, — это огромный прямоугольный камень, который, похоже, был чем-то вроде алтаря.
В тонких трещинах, покрывавших его, виднелись темные пятна запекшейся крови, застарелой крови, просочившейся так глубоко в камень, что ее невозможно было смыть, как ни старайся.
— Кровавые жертвы тоже? Бьюсь об заклад, они были людьми, — пробормотал храмовник, сплюнув. «Жаль, что они не оставили нам ничего, чтобы сжечь».
«Экономит нам время. Здесь не на что смотреть!» — заявил лидер храмовников. — Соберись и найди другой след. Либо есть другой выход, либо вы пропустили развилку по пути сюда! Он бросил на гончих взгляд, который не давал никаких сомнений — он обвинит их и только их, если эта операция по какой-то причине провалится.
Трещину они нашли через некоторое время, но не долго следили за ней, пока гончие не начали скулить и чихать, затыкая от боли носы. Одного взгляда и нюха было достаточно, чтобы главный псарь выругался.
— Должно быть, они бросили сюда половину своей провизии! Я чувствую запах перца, чеснока… — Он опустился на колени и начал копать тропу, осторожно подбирая с торфа крупинки специй. Один из них заставил его скривиться и вытереть грязную руку о штаны. — Еще немного масла.
«Может быть, ароматические масла? Я слышал, что они нравятся женщинам». — предложил другой гончий.
«Зачем некоторым еретикам носить с собой ароматические масла, идиот? Они для вас похожи на каких-то знатных дам, которым нечем заняться весь день, кроме как прихорашиваться и нюхать красивые цветы?
Младший гончий от этой реплики вошел в состояние великого смущения, которое он попытался сбросить со своих щек, но от этого только сдвинулась предательская румянец на затылке. — М-может быть, одна из них была женщиной… и ей нравилось прихорашиваться. Так поступают не только знатные дамы. М-моя сестра, она не родовитая, но каждый раз, как уходит, белит лицо мукой…
«Мы пришли сюда не для того, чтобы болтать о женщинах. Если вам их так не хватает, то для этого и существуют публичные дома». Появление предводителя храмовников, снова рассерженного и плюющегося, заставило обоих гончих напрячься. Он одарил их еще одним несчастным взглядом, а затем спросил тоном, который говорил о том, что он уже приготовился к худшему ответу, но все равно не получит удовольствия от его слушания. — Ты можешь проследить за еретиками дальше?
Главный псарь посмотрел на собак, о которых теперь заботилась стайка других охранников. «Собакам потребуется время, прежде чем они снова смогут выйти на след, но мы можем попытаться сделать что-то сами. Эти люди не привыкли ходить по лесу крадучись, а след еще свеж. С собаками было бы лучше, а здесь можно обойтись и без них.
— Тогда оставьте собак и остальных своих людей здесь. Возьми одну, на всякий случай, и двигайся.
Они переехали. След был несколько скрыт — главный псарь, опытный следопыт, мог сказать, что еретики старались, но недостаточно хорошо, — но он мог идти по нему. Затем неожиданным поворотом тропа вывела из леса в горы, а оттуда к горному ручью.
— Должно быть, они вошли в ручей здесь или перешли его. Потом пошли по камням…» Главный егерь смотрел на их голые спины, блестевшие от растаявшего в сияющих лучах солнца снега, в тупом отчаянии. Его будут винить в этом провале, и за что? Он не был богом! «Даже если бы у нас были собаки, мы бы потеряли здесь след».
Лидер храмовников не разочаровал. Главный егерь ответил ему именно то, что он думал ответить. Затем, с мыслью о том, что его понижение в должности от этого, вероятно, не станет хуже (это произошло из-за того, насколько важной эта миссия оказалась для храмовников), добавил несколько избранных бранных слов о лидере храмовников и о том, куда он мог прилепить свое мнение сверху. .
В то время как предводитель храмовников краснел от гнева, как вареный лобстер, молодой храмовник — самый молодой, который все это время тихо стоял позади, за исключением одного раза, когда он заметил первую ловушку в пещере, — шагнул вперед со странной улыбкой на губах.
— Не бог, а? он сказал. «Так так. Тогда посмотрим, сможет ли это сделать бог.
Униформа храмовника на нем превратилась в набор прочной и незаметной одежды, которую любили носить путешественники и искатели приключений, увенчанной плащом. Его лицо тоже изменилось, оно стало немного старше и гораздо более самодовольным. Но что не оставляло сомнений в его личности, так это два кинжала на поясе и гнетущая аура божественности, заставлявшая всех вокруг падать на колени.
Рей, бог разбойников, ухмыльнулся, глядя на бледные от шока лица команды, за которой он скрывался до этого момента. Открытие бога, ходящего среди смертных, всегда было его любимой частью. Конечно, ему пришлось использовать ауру, если он хотел, чтобы его узнали, так как он не выглядел таким блестящим, как некоторые…
«Возвращайся на Тинарис и делай отчеты. Убедитесь, что они не включают меня. Уволен».
