Существо было непохоже ни на что, виденное мной раньше, за исключением, пожалуй, меня самого.
Он был вдвое больше грифона и полз по пещерному проходу на своем жирном червеобразном теле. Десятки коротких придатков, похожих на трехсуставчатые руки, покрывали всю его длину, и каждый заканчивался угрожающе выглядящими когтями, которыми зверь цеплялся за стены и пол пещеры и тянулся вперед. На передней части монстра был длинный игольчатый клюв.
Время от времени чудовище останавливалось и открывало ее, словно пробуя воздух, затем меняло направление в соответствии с тем, что оно учуяло. На данный момент это направление было ко мне, и я был уверен, что в конце концов существо заметит меня.
Он был слепым, а проход в пещеру, через который бежала река, где я прятался, был достаточно широким и прямым, чтобы я мог увидеть зверя задолго до того, как он учуял мой запах во влажном воздухе. Учитывая, насколько медленным был зверь, я знал, что смогу убежать десять раз или убить десять раз, а почему бы и нет? Это было похоже на ползущую гору опыта. С медленными противниками было легче всего иметь дело.
Я терпеливо ждал, пока зверь приблизится, осматривая его на наличие слабых мест. Казалось, что добраться до жизненно важных частей монстра со всем этим жиром, окружающим его, будет непростой задачей. Головы не было видно — только конец с клювом и конец без клюва. Вполне возможно, что даже разрезание такого существа пополам не убьет его, по крайней мере, сначала. И эти руки, короткие по сравнению с размером основного тела, были сильными, несмотря на их обманчивую худобу.
Кроме того, это существо выглядело настолько большим, что мне захотелось сделать паутину достаточно большой и толстой, чтобы оно заметило, что на это уйдет целый день. Вместо того, чтобы тратить время и силы, я размахивал когтями и готовил что-то другое. На всякий случай.
«Вредитель, наложи на меня магическую броню».
‘Да Мастер.’ Теперь он должен был подтверждать свое понимание каждого моего приказа, а не только тех, о которых я прямо просил его. Мне это понравилось. И что каждый раз, когда он это делал, я заставляла его называть меня «Хозяин».
Это заняло пару минут, но потом я почувствовал это — костюм невидимой брони на моей коже. Пешт сказал мне, что у авантюристов было похожее заклинание под названием «Доспехи мага», но его вариант был, конечно, лучше по всем параметрам.
Что меня заботило, так это то, что он был достаточно сильным, чтобы остановить лезвие или коготь — или, в данном случае, клюв — ничего не утяжеляя и сгибаясь вместе с моим телом, независимо от того, какие трюки я делал. Плюс покрыл всю кожу, кроме лица, без единого слабого места.
Ивенна, как показала практика, еще могла бы пробить эту броню, если бы достаточно постаралась, а ему надо было постараться.
Когда после очередного вдоха чудовище остановилось, расправив руки, словно мех, вставший дыбом, а затем двинулось ко мне с вдвое большей скоростью, чем прежде. Его было на удивление много — теперь обычному человеку придется потрудиться, чтобы обогнать это существо.
Я не стал ждать, пока оно дойдет до меня. Вместо этого я полетел к нему, остановившись высоко над ним. Я заметил, что, хотя большинство монстров, которых я видел вокруг, были слепы, как летучие мыши, как только я подходил ближе, они прекрасно осознавали свое окружение, и у них не было слепых зон. Тем не менее, у всех у них были разные способности или черты для ориентирования в темноте.
Чудовище подняло на меня клюв, показывая, что он знает, что я наверху. Дальность его «видения» составляла не менее пяти метров, что было довольно неплохо для обычного пещерного зверя. Я взмахнул крыльями, готовясь атаковать его сзади, но затем мне пришлось быстро увернуться, когда чудовище раскрыло клюв, чтобы выплюнуть в меня комок чего-то отвратительного даже с помощью теплового зрения.
Он наполнил воздух резким привкусом кислоты и серы, и еще сильнее, когда упал на камень, проедая его с шипением. Затем зверь снова открыл клюв, как будто готовясь к еще одному нападению на меня.
Прежде чем он успел это сделать, я нырнул на него, полоснув когтями придатки, поднявшиеся мне навстречу. Я рубил их, как деревья в лесу, пока не добрался до мяса под ними. Свирепыми ударами я впился в толстую кожу и слои жира монстра. Предвкушение уже переполняло меня, и у меня во рту скапливалась слюна от мысли съесть зверя и получить его кислую слюну. Больше способностей, больше опыта. Больше всего.
Зверь корчился от боли под моей атакой, все время визжа. Оно дрожало, тряслось, билось в конвульсиях, заливало все вокруг своей вонючей кровью. Чего он не делал, так это умирал. Мне показалось, что я почти разрезал — скорее, распилил — его пополам, и вокруг было столько крови, что в этой пещерной системе образовалась вторая река, достаточно, чтобы я не чувствовал ничего, кроме крови и кислоты, но она просто не могла умереть.
Разочарованный, я откусил его, только чтобы выплюнуть мясо. Эта штука была отвратительна на вкус! И я пробовал много отвратительных вещей в свое время. Это было все равно, что есть самую отвратительную и самую кислую какашку, только еще хуже.
На самом деле, это было настолько плохо, что я даже задумался, стоит ли того опыт от монстра. Прямо сейчас, больше всего на свете, я хотел смыть привкус изо рта, а затем убить существо, которое его туда поместило.
Я отлетел от него на несколько метров, достаточно далеко, чтобы увернуться от новых кислотных взрывов, и достал свою фляжку с водой — я был слишком грязен, чтобы пить из реки. Существо, однако, ничего не стреляло, просто продолжало бить и истекать кровью, пока я глотал воду.
Затем он остановился, и на мгновение я подумал, что он умер, пока внезапно он не начал уменьшаться, как воздушный шар, теряющий воздух.
