После того, как пыль от драки улеглась, багмены забрали свою дичь. У меня было искушение последовать за ними в их логово или поселение, но я не осмелился рискнуть. Мне совсем не нравилось, как дергались их антенны, когда они приближались ко мне, и в какой-то момент я был уверен, что кто-то из них заметил меня… но нет.
Но чем сильнее и ярче была вода в ручье, чем мощнее были монстры, тем ближе я подходил к источнику, и это поднимало мне настроение даже тогда, когда мой желудок грыз меня, чтобы накормить его чем-нибудь получше, чем мокрицы. Или это были грибные вши, если я нашла их возле грибов?
Я тоже ела грибы. По крайней мере, мне было все равно, ядовиты они или нет — я все переваривал. Другой вопрос, выиграю ли я что-нибудь от того, что я съел, или я мог бы просто есть камни и быть довольным этим. Ведь недостатка в камнях вокруг не было.
После этого длинного трека было особенно приятно наконец увидеть его конец. Когда я впервые увидел впереди то, что определенно было стенами из грубо отесанного камня, я обрадовался. Ручей исчез под ними, и кто бы их ни строил, я готов был поклясться на зубах, что исток был там, за этими стенами, поднимавшимися до самого потолка пещеры.
Затем мой восторг померк, когда я понял, что мне придется иметь дело с ними и с теми, кто был позади, чтобы добраться до того, что было источником воды. Каменные стены были метра три — потолок пещеры в этом месте был не такой уж высокий — высокий, и единственные слабые места в них, которые я заметил, — это несколько узких амбразур и, когда я подошел немного ближе и посмотрел с другой стороны, ворота из гигантских костей.
У меня был выбор: кружить по проходам пещеры, чтобы попытаться пройти с другой стороны этой крепости, протиснувшись через амбразуру — я знал, что пролезу, но я был бы очень уязвим во время этого процесса — или прорваться через ворота.
Все варианты были симпатичными.
Мне стало интересно, кто живет внутри. Я был готов поставить на жуков. Однако не было причин торопиться с моими суждениями. Казалось, рядом с крепостью было относительно меньше монстров, чем на моем пути к ней, поэтому я мог позволить себе роскошь немного более спокойного места для отдыха.
Затем, когда я нарыл несколько летучих мышей, чтобы пожевать — факт, что я нашел там негигантскую летучую мышь, я воспринял как знак того, что мне улыбается удача, — я пошел осмотреть крепость. Рано или поздно кто-нибудь входил или выходил. Охотники, собиратели, разведчики.
Когда костяные ворота открылись, я ожидал увидеть выходящих жуколюдей или каких-то других чудовищных существ вроде кобольдов. Но то, что я увидел… Ну, это было последнее, что я мог себе представить.
Группа из четырех человек, каждый из которых был вооружен охотничьими копьями и почти не одеты в кожу, были людьми. Они даже несли с собой фонари: что-то похожее на фонари, наполненные радужной водой, которые давали достаточно света, чтобы я мог видеть их лица в цвете.
Все они были намного бледнее и изможденнее, чем любые живущие на поверхности люди, которых я видел. В их чертах тоже было что-то странное… что-то нездоровое. У одного был такой длинный и треугольный подбородок, что его можно было использовать как естественное оружие. Глаза других не могли сфокусироваться ни на одной точке перед ними. У третьего просто была жуткая немая улыбка на лице.
Но самым странным был четвертый. У него вообще не было ни носа, ни губ, только прорези для рта и ноздрей. Под его кожаной туникой виднелись странные выпуклости, как будто что-то скрывалось по бокам, и он неловко держал руки. Он также, несмотря на все это, выглядел самым здоровым из группы.
Почему люди жили так глубоко под землей? Почему я никогда не слышал о них… если не считать слухов о древней цивилизации, но это не очень похоже на цивилизацию. Почему эти люди были такими странными?
Лучший способ учиться — следовать. Я последовал за ними. С большим количеством монстров вокруг было намного проще — я достаточно хорошо знал человеческие чувства, чтобы знать, как не попасться им. Пока я держался подальше от ночи и был спокоен, охотники меня не заметят, а они и не замечали.
Я наблюдал, как они выслеживали монстров, устраивали засады, использовали одного из охотников, чтобы заманить монстра внутрь, и убивали его слаженной работой, такой же отличной и тихой, как у жуков. Тем не менее, они разговаривали — приглушенным шепотом, но я слышал достаточно, чтобы разобрать хотя бы часть из этого.
Простые вещи о жизни, но язык был… тоже странным. Я узнал его как тот, на котором говорили все, кого я знал, но в то же время другой. Я мог его понять, но это определенно был другой диалект.
Потом я смотрел, как охотники объявлялись тем, кто ждал по ту сторону ворот, и их впускали. Теперь я знал больше об этой крепости… и о ее обитателях. Простые люди, но не все так просто. Радужная вода делала их такими же сильными, как и любого монстра вокруг, хотя я был уверен, что они не авантюристы.
И у меня все еще не было плана, как попасть внутрь. По крайней мере, пока нет плана. Но пока я смотрел на закрытые ворота, в моем сознании начала формироваться смутная идея. Это было бы рискованно и дерзко… и я еще не знал, что меня ждет по ту сторону этих ворот. Но если я все сделаю хорошо, я окажусь внутри крепости и смогу исследовать ее. Свободный от чьего-либо контроля.
Если бы я все делал хорошо… Они бы и не знали, что я там был. Нет, пока я не узнаю, где источник воды, и если я смогу взять ее себе — так и сделаю.
Ты только дождись меня, блестящая вода!
