Оказавшись внутри королевского дворца, Элира медленно направилась к королевскому двору, где принц Арантор будет председательствовать на церемонии награждения.
Сначала она возмутилась таблеткой красоты. Ей не нравилось, что ее ценность измеряется такой тривиальной вещью, как внешность, но она отодвинула это в сторону. Сейчас было не время для гордости; это было время прагматизма.
И теперь она увидела, что Элдрин был прав.
Проходя через зал, Элира видела перемены в глазах, смотрящих в ее сторону: восхищение сменило пристальное внимание, интрига сменила отстранение.
За всю свою жизнь Элира ни разу не подумала, что окажется здесь. Она была рабыней, никем, но теперь ей предстояло иметь дело с самой могущественной дворянской семьей в их землях, королевской семьей.
«Я могу сделать это.» Она бормотала про себя, пытаясь успокоить нервы. Она не боялась последствий. Скорее она боялась провалить свою миссию, а это было невозможно.
«Я могу сделать это.» Она повторила еще раз, глубоко вздохнула и наконец добралась до зала, где должна была состояться церемония.
Она подняла глаза и увидела принца Арантора, сидящего на похожем на трон стуле в дальнем конце комнаты. Волна дворян и других важных фигур заполнила зал, перешептываясь между собой.
Принц был неземной фигурой, с золотистыми волосами и глазами, похожими на полированные изумруды. Хотя Элдрин несколько раз описывал его как извращенца, просто на первый взгляд это было не так.
Он излучал очень возвышенную и благородную ауру, и когда она вошла, эти глаза встретились с ней, и на мгновение в комнате, казалось, воцарилась тишина.
Элира сглотнула. Она очень нервничала. Они все выяснили? Стоять вот так среди совершенно незнакомых людей, каждый из которых в несколько раз сильнее ее, было, по меньшей мере, нервным.
Ей удалось лишь немного расслабиться, когда принц Арантор небрежно улыбнулся ей и махнул рукой. Тут же вперед выступил еще один эльф и объявил о начале церемонии.
«Дамы и господа, уважаемые гости, мы собрались здесь, чтобы почтить память тех, кто продемонстрировал образцовое мастерство и доблесть на недавнем призывном турнире».
«Это знаменательное событие, поскольку оно говорит не только о личном совершенстве, но также о силе и жизнеспособности нашего королевства».
Он продолжил с более церемониальными словами, но Элира обнаружила, что ее мысли вернулись к Лиаму. Действительно ли всё получится?
Пожалуйста. Она молилась в своем сердце. Она не была верующей, поскольку боги никогда раньше не отвечали на ее молитвы, но теперь она снова отчаянно этого хотела.
Наконец пришло время ее награждать.
Принц Арантор назвал ее имя, и когда она шагнула вперед, она не могла не почувствовать прилив предвкушения. Одно дело привлечь внимание принца, и совсем другое – удержать его.
Принц посмотрел на нее, затем на толпу. «Элира, — говорил он глубоким и медоточивым голосом, — ты проявила исключительное мастерство и храбрость, и для меня большая честь даровать тебе звание королевской гвардии, а также связанные с ним привилегии и обязанности. «
Элира изящно поклонилась, принимая искусно изготовленную медаль и богато украшенный свиток, в котором подробно описывались ее новый статус и привилегии. «Пусть ваша храбрость и дальше вдохновляет нас всех», — заключил принц Арантор, милостиво кивнув ей.
Последовавшие за этим аплодисменты были одновременно восторженными и искренними. Прямо сейчас Элира больше не прикрывалась никакими плащами. На ней было элегантное платье, подчеркивавшее ее красоту, и простые украшения, подчеркивавшие ее.
Она чувствовала многочисленные взгляды, которые тянулись к ней. Она старалась быть максимально уверенной в себе, соответствуя тому, как она выглядела. Однако было ли всего этого достаточно? Церемония награждения уже закончилась? Возможно, в этом свитке дано что-то более подробное?
Она не знает. Ей оставалось только выйти на улицу и проверить. А если бы ничего не было, то в провале миссии ей оставалось бы винить только свою некомпетентность.
Элира знала, что не может оставаться здесь больше, не делая это странным, поэтому она поклонилась и извинилась. Она вышла из королевского двора, ее дрожащие руки уже начали раскрывать свиток в руке, когда внезапно по ее плечу постучали.
Она повернулась и увидела советника принца, высокого загадочного эльфа со стально-серыми глазами. «Его Высочество хотел бы поговорить с вами наедине», — сказал советник, в его голосе звучала неуловимая нотка любопытства.
«Конечно», — ответила Элира, сохраняя самообладание. Она последовала за ним через боковую дверь, которая вела в небольшую, богато украшенную комнату. Она подождала там некоторое время, и вскоре прибыл сам принц. n(-O1n
Элира быстро встала и поклонилась, ее сердце наполнилось надеждой. В конце концов, это сработало?
«Ах, Элира, пожалуйста, присядьте», — принц указал на стул напротив себя, его изумрудные глаза следили за каждым ее движением.
Она сидела, изо всех сил стараясь сдерживать свои эмоции.
— Должен признаться, вы полны сюрпризов, — начал принц. «Ваше выступление на турнире было замечательным. Вы привлекли внимание многих, не только меня».
Элира слегка склонила голову. «Для меня большая честь, Ваше Высочество».
«Не будь таким скромным», — продолжил принц Арантор, его тон стал более серьезным. «У меня есть талант, а у тебя, Элира, есть неиспользованный потенциал, который, я думаю, может значительно взорваться при правильном руководстве и правильных ресурсах».
Затем принц протянул ей руку, держа в ладони золотую медаль. «Это моя эмблема, возьми ее».
Улыбаясь, он добавил. «Отправляйся в благословенное пространство и бери все, что пожелаешь. Когда ты вернешься, я хочу, чтобы ты стал сильнее, достаточно сильным, чтобы быть в моей личной армии. Ты принимаешь эту позицию?»
Элира не могла не расширить глаза от удивления. Выражение ее потрясения было настолько естественным, что очень понравилось принцу.
— Да. Да, ваше высочество. Получив эмблему, она быстро извинилась и вышла из королевского дворца.
Глядя, как она суетится, как грызун, советник со стальными глазами снова обратился к принцу. «Ваше Высочество…» — начал он.
«Хммм. Я знаю, что ты собираешься сказать. Не волнуйся. Несмотря на то, что я дал ей свою эмблему, я сомневаюсь, что она купила бы что-нибудь в системном магазине, не встретившись с тобой снова. В этот момент ты должен направить ее соответствующим образом. .»
— Но что, если она…
«Что, если она что? Купит что-нибудь? Что она могла бы купить? С ее уровнем и опытом, самое большее, у нее будет доступ к навыкам D-ранга или C-ранга».
«Даже если она купит дюжину штук, это не будет такой уж большой суммой. Однако она этого не сделает. Как она посмеет?»
«Вместо этого, сделав это, я не только завоевал ее доверие, но и создал ситуацию, в которой она навсегда будет у моих ног. У меня много планов на такую как она».
Арантор облизал губы, наконец раскрывая свое истинное желание.
«Когда она вернется, чтобы встретиться с тобой, отправь ее сначала в мои личные покои. Мне не терпится попробовать ее на вкус. Она красивее всех моих жен».
