—
Прошло примерно шесть часов, и окружающая среда Пустыни Песчаных Песков за это время стала более суровой. Альтаир и другие изначально думали, что все это было в их умах, но это предположение было опровергнуто, когда на обсидиановых криолло повлияла окружающая среда, несмотря на их естественную устойчивость к жаре, холоду и болезням.
«Я таю! Вы уверены, что это всего лишь игра? Я хочу снять свою броню прямо сейчас, — воскликнул Бастион. Пот струился с его лица, когда он тяжело дышал от изнеможения. Хотя он не делал ничего физического, выражение его лица покраснело, а выносливость неуклонно снижалась.
Причина этого изменения была у всех на виду — обратный отсчет времени, пока метаморфоза мира не достигла своей последней стадии. Постепенные изменения происходили в режиме реального времени, что позволяло игрокам ощущать изменения, происходящие у них на глазах.
«Иногда я хочу сказать «да»; иногда хочется сказать нет. Вместо этого я чувствую, что нахожусь в аду, — ответил Немеан. В отличие от Бастиона, Немеан снял всю свою броню, оставив его в кожаном приключенческом снаряжении.
«Ад?» Брови Кирана слегка приподнялись. «Я бы не назвал это адом. Я бы сказал, что это больше похоже на изменение применения каждой статистики. Если вы спросите меня, может показаться, что ассимиляция углубляется».
«Теперь, когда вы упомянули об этом…»
Бастион экипировал свой короткий меч и взмахнул им, чтобы проверить теорию Кирана. Это было все еще незаметно, но Бастион чувствовал, что его движения ослабевают, как будто ему больше не помогают. Это незначительное различие вызвало неизбежный эффект, который проявился в виде грубой неуклюжести.
«Вау… это безумие. Вы видите это прямо сейчас? Как будто я снова начинающий. Что это значит?» — спросил Бастион, глядя прямо на Кирана.
Положение Кирана как энциклопедии команды уже было обеспечено, поэтому они в основном обращались к нему за ответами в трудные времена.
«Это означает то, что я сказал: мы будем тренироваться, как только вернемся. Мы вот-вот вступим в эру элит. Такие люди, как Немеан и Альтаир, прошедшие формальное обучение в реальной жизни, будут иметь преимущество. Их умы будут знать, как приспособиться к бою и оптимизировать свой стиль. И наоборот, такие люди, как вы, которые не прошли такую же тяжелую подготовку, должны будут делать это внутри игры, — ответил Киран.
«Значит ли это, что я не смогу повысить уровень?» Бастион нахмурился. Как их основной танк, он не мог отставать, потому что его защитные навыки были бы незаменимы в битвах с боссами более высокого уровня.
— Эх, надо посмотреть. Я могу сделать вывод только после завершения метаморфозы. А пока я в таком же неведении, как и ты, — ответил Киран. Хотя были времена, когда он демонстрировал чрезвычайное знакомство с вопросами, касающимися Zenith Online, сейчас было не время раскрывать какую-либо важную информацию.
Нынешняя метаморфоза была обновлением, окутанным тайной. Не было никаких источников, из которых можно было бы получить информацию, поэтому было бы очень подозрительно, если бы Киран раскрыл, что произойдет, до того, как система объявит об изменениях.
-.
«Мне это не нравится. Ты внушаешь мне предполагаемую инсайдерскую информацию только для того, чтобы сказать, что не знаешь, черт возьми? Мне нужно знать…. Насколько целеустремленным я должен быть?» — воскликнул Бастион.
— Очень, — безразлично ответил Киран.
Команда хихикнула, увидев реакцию Бастиона на ответ Кирана. Его вид с отвисшей челюстью выглядел комично, когда он моргнул, глядя на Кирана. «Это реклама? Почему мне кажется, что я сейчас снимаюсь в рекламе? Очень, моя задница.
«Язык», Алиса посмотрела на Бастиона, что заставило его нахмуриться в ответ. Однако это была битва, которую он вскоре проиграл, из-за чего он отвернулся и покачал головой.
Тем не менее, Киран продолжал размышлять. «Температура поднимается, но немного незаметно. Смешанные эффекты этой метаморфозы, скорее всего, являются причиной того, что мы чувствуем себя более некомфортно, чем должны. Это все равно, что выйти в прохладную комнату с палящего снаружи, за исключением того, что это происходит в обратном порядке и вызывает у нас скорее дискомфорт, чем облегчение».
— Э-э, это мило и все такое, но что это, черт возьми, такое? — пробормотал Бастион, указывая вперед.
Неподалеку на песке появилась движущаяся полоса, которая двигалась странным образом. Это не было естественным явлением, потому что он исчез примерно в 5 метрах от текущей позиции команды.
— О, это совсем не хорошо.
Жуткая тишина не устраивала Альтаира, когда он осматривал окрестности.
«Там!» — крикнула Алиса, указывая направо.
Великолепие Багрового Эшруна сразу же проявилось во всей красе, когда Киран вскочил и выпустил большую Волну Крови в указанном Алисой месте. Волна сдула песок, образовав 2-метровую вмятину, достаточно большую, чтобы обнажить виновника.
Виновником оказался червь длиной не более 3 метров. Однако, хотя он был не таким уж большим, его голова была заполнена бесчисленными острыми как бритва зубами, что придавало ему ужасный вид.
「 Lv.39 Песчаная личинка (Элита)
Здоровье: 314 925/350 000 (90%) 」
«Ах! Это отвратительно!» Сера взвизгнула при виде песчаной личинки. Его ужасные зубы слегка сдвинулись, когда он двигался по песку. По его движениям было ясно, что песчаная личинка намеревалась вернуться в песок.
Однако Киран нахмурился, глядя на монстра. «Это совсем нехорошо».
«Все остановитесь!» — позвал Киран.
В ответ все немедленно остановились, а Киран приземлился после своего предыдущего прыжка.
Он заставил всех остановиться, потому что эти песчаные личинки почти никогда не оставались одни. Наблюдение за песчаной личинкой означало, что рядом или под их текущим положением существовала сеть туннелей. Эта сеть предоставила средства для появления бесчисленных песчаных личинок в любой заданной области.
Одиночные личинки не были вредными, но совсем другое дело, если появлялись зрелые личинки. Взрослые песчаные черви были разрушительны и требовали осторожности; однако Мать-Червь по умолчанию был огромным и монстром уровня босса.
Караваны позади Кирана были единственной причиной его текущих колебаний. Если бы это были только он и его команда, он мог бы броситься в бой, не задумываясь об этом.
«Эта территория официально стала опасной. Если эта песчаная личинка похожа на то, что я имею в виду, то нам нужно немедленно убрать ее отсюда, — предупредил Киран.
«Даже босс боится? Что-то здесь не так, — вмешался Бастион. — Я за то, чтобы покинуть это место. Вам не нужно говорить мне дважды, мой добрый сэр.
«А как же чудовище? Мы оставим это?» — спросил Альтаир. Он выглядел несколько расстроенным предложением Кирана, потому что был готов вступить в новый бой, чтобы получить дополнительный опыт.
Однако этот Опыт ничего не стоил в глазах Кирана.
«Да, сейчас мы движемся на полной скорости», — скомандовал Киран.
Внезапная дрожь сотрясла местность сразу после его приказа, чуть не сбив всех с ног. Глаза Кирана расширились, когда он повернулся ко всем и зарычал. «СЕЙЧАС!»
Ух!
Все хлестнули жеребца, чтобы он ехал быстрее, а Киран снова сел на лошадь.
Однако, в отличие от предыдущего, Киран откинулся назад, когда Алиса взяла поводья. «У вас есть это, просто дышите и оставайтесь в стабильном состоянии. Все это время ты отлично справлялся».
Алиса едва заметно кивнула, крепко сжимая поводья. Она все еще не была уверена в своей стабильности, но заверения Кирана придали ей достаточно уверенности, чтобы попытаться, несмотря ни на что.
Многочисленные линии разного размера появились на песке позади команды, когда Обсидиановые Криолло двигались на максимальной скорости.
«Эти чертовы песчаные черви… почему они все время такие враждебные?» Киран задумался.
Черви, о которых он говорил, обладали способностью обнаружения, которая позволяла им делать это с тех пор, как на их территорию вторглись вторжения. Как только что-то запускало эту способность обнаружения, они немедленно преследовали бы стимул, каким бы он ни был.
В данном случае это была команда Кирана и караваны.
«Вау! Вау! Привет! Они настигают нас!» Бастион завопил во всю мощь своих легких, когда заметил, что большие линии тянутся впереди более узких. Взрослые песчаные черви были не только крупнее песчаных личинок, но и намного быстрее.
Однако им потребовалось некоторое время, чтобы достичь максимальной скорости из-за их огромных размеров.
Тем не менее, Киран схватился за Багрового Эшруна и встал на спину Криолло.
Внезапно Киран спрыгнул с лошади и покатился по песку, прежде чем вонзить меч в песок. Кровавая буря циркулировала по его телу, когда Киран сосредоточился, считая в уме.
‘Один…’
Мимо прошли Бастион и Сера, а за ними первые два каравана.
‘Два…’
Немеан и Альтаир промчались мимо Кирана, когда он выдохнул и сосредоточился на своем навыке «Кровомания».
‘Три-!’
Ух! Хлопнуть!
Киран активировал Кровавые удары и запустил Извержение гнева. Песок в радиусе 7,5 метров взмыл в небо, когда Киран немедленно применил Blood Bind.
Шокирующее зрелище произошло, когда навык «Связь крови» питался сангвинической силой, оставшейся от Извержения Гнева. Цепи крови обвились вокруг трех больших версий Песчаной личинки, удерживая их на месте за секунды до того, как Киран помчался за караванами.
Киран даже не обернулся, прежде чем запустить две быстрые волны крови, которые уменьшили его здоровье ниже 50%.
Ух!
Повышение его скорости передвижения увеличило ускорение Кирана, когда он сократил расстояние между собой и караванами. Однако он не стал бежать изо всех сил, потому что ему все еще нужно было следить за поведением песчаных червей. Он был единственным, кто был способен выполнить эту задачу по двум причинам.
Во-первых, когда Измученные убеждения достигли своей финальной фазы, скорость передвижения Кирана превзошла Альтаира с активированным Быстрым шагом. В то время как ловкость Альтаира была выше, чем у Кирана на бумаге, более высокое телосложение Кирана привело к более надежному коэффициенту характеристик.
Этот более сильный коэффициент привел к большей эффективности при меньшем количестве баллов. Второй причиной, по которой Киран был единственным, кто смог провернуть этот трюк, было большое количество Неназначенных Очков Атрибутов в его коллекции, более 170.
Киран мог пожертвовать этими очками в критический момент, чтобы увеличить свои шансы на безопасный выход.
«Атрокс — сумасшедший. Кто в здравом уме спрыгнет с этой лошади, придав нам такое торжественное выражение лица? Э?! Бастион кричал, когда ветер бил ему в лицо. Было сложно держать их глаза открытыми из-за того, как быстро двигались Криолло.
— Он может быть сумасшедшим, но эти штуки будут у нас на хвосте, если он не сделает то, что сделал. В конце концов, это ты крикнул, что они нас догоняют, — возразил Альтаир.
«Я знаю это. Но… ах, что угодно. В любом случае, это Атрокс. Его должны защищать ангелы или что-то в этом роде, — сказал Бастион. Он усмехнулся и махнул рукой, прежде чем сосредоточиться.
Тем временем Сера задала самый важный вопрос. — Как долго, по-вашему, эти твари будут преследовать нас?
«Нет. Лучше спросить, почему этот торговый путь пересекает такой опасный район?! — вмешался Немеан.
Команда замолчала, обдумывая вопрос Немеана. Это было правдой; Зачем Торговой Ассоциации устанавливать торговый маршрут через территорию, зараженную песчаными червями? Даже если бы Разбойники Пустыни не добрались до них, эти Песчаные Черви, несомненно, испортили бы груз!
Внезапно все повернули головы к главному торговцу Пенни с беспомощным и несколько смущенным выражением лица.
«П-послушайте… То, что мы сейчас идем, является теоретическим торговым маршрутом. Мы так и не смогли проверить это из-за безудержных грабежей. Откуда мы могли знать, что проложили курс через обширное гнездо песчаных червей? Мы не можем получить доступ к глубоким торговым знаниям ассоциации».
Если бы это было правдой, все члены Ассоциации торговцев могли бы достичь высокого статуса. Однако такие идеальные взгляды, как правило, были неосуществимы. Должна быть иерархия рейтинга, иначе возникнет хаос, когда все члены ассоциации соперничают за первые места любыми средствами.
Инфраструктура Торговой ассоциации в конечном итоге рухнет, поскольку ее члены при каждой возможности стремились занять места в высшем руководстве. Младшие перестали слушать старших. Старшие больше не будут слушать менеджеров и так далее.
«Кстати говоря… как именно работает Торговая ассоциация?» — спросил Немеан. Для него это звучало так, будто Ассоциация торговцев была организацией, сосредоточившей свое внимание на областях с высокой ценностью.
«По сути, мы своего рода франшиза. Да, мы работаем под знаменем Торговой ассоциации; однако у нас нет доступа к ресурсам империи или даже более богатых королевств. Мы работаем с тем, что дает наш филиал, и молимся о лучшем».
— Звучит безнадежно, — нахмурился Немеан.
«Иногда да, но это риск, на который мы, торговцы, идем. Иногда работа может быть такой же ужасной, как быть авантюристом, — вздохнула Старший Торговец Пенни. Он мог бы жаловаться весь день, но это ничего бы не изменило, поэтому в конце концов он решил не делать этого.
Это был путь карьеры, который он выбрал, и путь, который принес ему его нынешнюю жизнь.
Бум!
Огромная волна внезапно потрясла всех, когда огромная тень нависла над головой.
